第二十三章 災難の中の再会
体についた汚れのせいで、ニオはまるで下水道から這い出してきたかのようだった。その悪臭は、嗅覚が常人をはるかに超える彼にとってまさに苦痛そのものだった。
ニオは体を清めるつもりはなかった。彼は狼人間の中でもごく少数の清潔好きかもしれないが、今は明らかに闘技場での戦いに行くわけではない。見た目が良くても何の役にも立たず、むしろ「怒り」によって生き物を探す不死生物たちは、この汚れのせいで彼に興味を失うだろう。それこそが彼の望むことだった。
夜巡りをする亡霊たちがいない今、ニオはずっと大胆になった。夕暮れ時の薄暗さを利用して、再び弓川を渡りチューリップの町に近づき、無事に潜入した。騒がれたのは、テリスタの猟犬が疑わしそうに鼻を鳴らす音と、数回のうめき声だけだった。
一方、マンモレス卿の屋敷の二階の小さな客間では、アンデッドの魔法使いエリウスが暗赤色の液体が入った杯を手にゆっくりと飲んでいた。目覚めるたびに、彼は少しずつ飲むのだ。
エリウスの生活習慣は吸血種と同じで、昼間は隠れ、夜に活動する。しかし食習慣は大きく異なり、彼が好むのはワインであり、血ではない。
「ふん、生肉を食い、血を飲む奴ども……」エリウスは敵の一人を思い出し、過去を思い出し、かつての妻を思い出し、もし息子が生きていればファタクと同じ年頃だろうと考えた……
エリウスは口の中のワインを力強く飲み込んだ。
ファタクは死んだ。卑劣な奇襲によって。そして犯人を捕らえに行ったダタイは、今に至るまで彼に報告していない。
「まさか、この新参者まで自分の権威を侮るとは？」その考えはエリウスの頭の中に1秒間浮かんだだけで否定された。「おそらく別の可能性だ！」エリウスは口を歪め、冷笑しながら独り言を言った。「この豚野郎！姿を隠して追及の罰を逃れるつもりか？」
エリウスはガラスの酒杯を軽く揺らしながら、突然口笛を吹いた。しばらくして羽音がし、体中に傷だらけの不死のフクロウが壊れて大きく開いた窓から飛び込み、霜が降りた厚手のオーク材のテーブルの上に降り立った。
彼は大きな声で、力強く言った。「ダタイを連れてこい！」
その後、エリウスはまたつぶやいた。「今度こそ彼は厄介なことになる！ゴートンに気に入られた魔変者かどうかなんて気にしない。」
邪魔系とアンデッド系はどちらも悪魔たちに仕えているが、互いに対立している。エリウスは邪魔系の連中をいじめるための口実を掴むことを厭わないが、彼らの首領であるゴートンは有名な保護主義者であり、さらに重要なのは、ゴートンが10レベルの永夜の戦士だということだ。だからたとえゴートンがここにいなくても、エリウスはやはり警戒している。
不死のフクロウは頭を傾げ、エリウスに二度くちばしで鳴き、翼を広げて飛び去った。
エリウスは再びワインを飲み続け、ゆっくりと物思いにふけった。丁寧な作業こそが良い結果をもたらす。良い計画や言葉も、このチューリップの黒ワインを飲むように、丁寧に作り上げなければならない。それは彼の師匠が教えてくれたことだ。エリウスはよく師匠の教えを忘れるが、今回は十分な時間があったので覚えていた。
行動計画通り、ソルス城側では血色の花火も、赤みがかった花火さえも上がっておらず、計画が非常に順調に進んでいることを示していた。エレウシスは、エドリット領で最も重要な二つの軍隊である西風狂戦団と天鷹騎士団が今頃は大きな打撃を受けているはずだと信じていた。そうなれば、黒鉄の郷は短期間でまともな武装勢力を再び編成することはできないだろう。
「まるで春の光を失った若妻のようだ……」エレウシスは口元を歪めて笑った。彼にとってその比喩は非常に適切で美しく、楽しい思い出を思い起こさせるほどだった。
エレウシスは酒杯を置き、手を叩くと、廊下で待機していたアンデッドの見習いがドアを開けて入ってきて、彼にお辞儀をした。「旦那様、何かご用でしょうか？」
「準備してくれ。6号だ。彼女の滑らかな肌は印象的だ。」
アンデッドの見習いは心得たように頷き、ためらいがちに尋ねた。「今回は、寝室でですか？」
「いや、書斎だ。マンモレス卿の香梨木製の机は完璧だ。特にクリームのように白い肌を引き立てるのに最適だ。」エレウシスは静かに感嘆した。
若妻、若さ、豊満さ、そして少しの控えめさ。さらには哀れな懇願の眼差し……うむ、エレウシスは自分の好みは悪くないと思った。重要なのは、タイミングよく楽しむことだ。ファタックの死については、少なくとも今は、その責任をできるだけ「人獣」たちに押し付ける方法を考えていた。
エレウシスが「書斎での恋愛遊び」という娯楽を始めようとしたその時、あの不死のフクロウが戻ってきた。真っ黒な嘴にはダタイの眼球がくわえられていた。
エレウシスはこれが何を意味するかよく理解していたが、念のため、魔変者のイモートンのところへ確認させた。結果は、ダタイや彼の小隊のメンバーは一人も戻っていないというものだった。
エレウシスはもう女性と遊ぶ気にはなれず、手に持っていた高価な琉璃の酒杯を叩き割りたい衝動に駆られた。
あの下級のアンデッドや魔犬なら、報告書で適当な理由をつけて済ませられる。しかし、アンデッドマスターのデュエ（北香葉林で死亡）、アンデッドマスターのファタック、魔変者のダタイ――この三人は彼が所属するチューリップ団（任務の目的地にちなんで名付けられた）の中核メンバーだ。中核メンバーは合計で7人しかおらず、今までに3人が死亡し、残り2人は背景が深い。これは説明が難しい。
さらにエレウシスを悩ませたのは、これまでに約40基の魂塚が破壊され、100人以上の下級アンデッドが倒され、約60頭の魔犬が殺され、さらに14人の魔化者もいるということだ。これらの力を合わせれば、チューリップ団の戦力の3分の1にもなる。
彼らは2日間で全滅させられたが、我が軍側は敵の出自やおおよその数といった最も基本的な情報さえ把握していない。これこそが怒りを覚え、さらには恐ろしいことだった。
エレウシスは立ち上がり、部屋の中を歩き回りながら、いつものように敵の状況を推測した。
「二度も我が軍の戦力を完璧に消し去るなんて、相手は訓練された小隊で、人数は40人以上だろう。その中には少なくとも5人以上、5～6レベルのプロフェッショナルがいるはずだ。そうでなければ、待ち伏せであってもダタイたちを一網打尽にすることは不可能だ！」
エリウスは、ダタイたちがその狼人間をジャングルまで追い詰め、雪原で突然奇襲が起こるのを目にしたようだった。ダタイは部下を率いて突破しようとしたが、レベル5か6のプロフェッショナル3人に足止めされ、他の数人もほぼ同じ実力のプロフェッショナルたちが軍士を率いて、パニックに陥った魔化者たちや、力だけを頼りにする愚かな魔犬たちを包囲し、分断し、殲滅していった……
「うむ、そうだろうな。では、これはどのような勢力なのか？」エリウスは推測を続けた。「西風狂戦か天鷹騎士団が先に派遣した巡視隊か？そうかもしれん。作戦計画によれば、ソルスを急襲した後、夜明け頃には我が軍の力は最も弱まり、敵を血祭りの場所に誘い込むのだ。その時、西風狂戦や天鷹騎士団はもう勝利を確信しているだろうから、南部平野を巡視するために部隊を分けるはずだ。ただ、天鷹騎士団はジャングル戦には不向きで、西風狂戦のような粗野な連中ならまだしも、正午に強攻するのが彼らの常套手段だろう。今日は完璧な快晴日だからな。」
「彼らではない。もしかすると、たまたま通りかかってモンストックの荒野で金を探しに行く冒険者チームか？うむ、それもあり得る。この世には欲深さで命を落とす愚か者はいくらでもおり、特に人間、特に金銭を崇拝するフレイ連合の市民が最も多い。トゥーレスの酒は評判が良く、フレイの半分が知っている。おそらくあの連中は、マンモリス家やチューリップタウンの住民を窮地から救うという莫大な報酬を狙っているのだろう……」
エリウスが貴族たちの私設軍を推測しなかったのは、彼らが既に自分たちのことで手いっぱいだとよく分かっていたからだ。彼は貴族たちの騎士たちの多くがなかなかの実力を持っていることは認めていたが、彼らが忠誠を誓う主君たちは必ずしもそうではない。ソルスを急襲した際、少なくとも6人の領主貴族が我々の手に落ちたはずだ。そしてチューリップタウンで起きたような巣窟が占領される事件は、南部平野全体で繰り広げられている。エードリット領の騎士たちは、今や巣も主君も失った落ち犬に過ぎない。
ともあれ、エリウスは自分が狼のような敵たちに狙われていると感じていた。相手の戦術スタイルは彼が最も対処したくないものだったが、相手を分析しようとしなければならない。
「このくそったれども、戦力を別の場所に移して殲滅し、魂の墓を盗み、次々と2人の魔法使いを殺した。こんなに急いで魔法系の標的に手を出すということは、明らかに魔法による防御が彼らの弱点だ。この部隊には、たとえいたとしても、1、2人のそれほど優れた施術者しかいないだろう。最も脅威的な標的を先に倒すということは、この連中の野望は大きいということだ。魂の墓を盗んだのにはもう一つ理由があり、おそらく彼らは夜戦に長け、混乱を引き起こすのが得意なのだ。彼らはきっと町を簡単に偵察し、掘削労働者のことを知っているに違いない！」
そう考えると、エリウスはじっとしていられなくなった。もう夜になっており、あの怠け者の「人獣」たちは幽霊のように真面目に働くわけではない。彼は魔法陣で育てた不死たちを解放し、「人獣」と混ざり合わせて警戒防御力を高めなければならない。また、イモートンに警告しなければならない。あの掘削労働者たちが持つつるはしやシャベルは単純な武器に過ぎず、彼らが希望を見出したり扇動されたりすると混乱が起こり、その時に敵が機を見て突撃してくるのだ……
「くそっ！くそっ！」エルウィスは拳を握りしめ、怒りに震えながら外へと急ぎ足で歩き出し、口の中で激しくつぶやいた。あの法陣で育てられた遊魂を含む不死族は、彼の重要な研究対象だった。実践の機会がなく苦労していたが、今回チューリップタウンを占領し、ようやく実験を行えるところまで来たのに、途中で中止せざるを得ないという状況に彼は激しく怒っていた。狡猾な敵に対しては、まだ対処法がある程度分かっていた。
一方、チューリップタウンの地形に精通しているニオは、二つの隠れ場所の捜索を終えていた。しかし何も見つからず、彼の心情はますます重くなっていった。
「ミリエン……」ニオは、もしミリエンが暗黒の手先たちの手に落ちていたら、今頃どんな目に遭っているのか想像するのも恐ろしかった。
チューリップタウンの北東角には2階建ての小さな建物があり、その外観や至る所に見られる修繕の痕跡から、少なくとも100年の歴史があることが分かる。それはマンモレス家の祖屋で、ミリエンの曾祖父が人生の大部分を過ごした場所だった。マンモレス家の家訓により、この建物は保存され、記念や教育の場として重要な存在となっている。新しい家主は就任する前に、ここでしばらく暮らし、事業を始め、守る苦労を体験することが求められる。
マンモレス家の使用人でさえ、この建物の地下に戦乱から逃れるための秘密の部屋があることを知っている者はほとんどいなかった。エドリット領がウェデニスの狼人間を雇って西の山口を守るまで、領内は決して平和ではなかった。
今、その地下室で汚らわしい光景が繰り広げられていた。
13、4歳の少年はすでに気絶させられ、17、8歳の少女は屈強な男に押さえつけられていた。
「カローン、やめて、お願い！」少女は低く泣き叫び、両腕は男の膝に押さえつけられ、動くこともできなかった。
「なぜやめるんだ？」男の目には興奮と獣欲の光が宿り、厚いタコや傷跡だらけの大きな手が少女の曲線美のある体を這い回った。
身をかがめ、舌を伸ばしたカローンは、少女の胸や首の白い肌を何度も舐め、低く淫らに笑いながら言った。「柔らかな子羊よ、私はずっと前からお前を食べたかったんだ。お前の堅物の父親はもう死んだ、ふふ！お前を守っていた小さな狼も死んだ。これで三晩目だ。救助はなく、どうやら貴族たちは自分たちのことで手いっぱいらしい。我々は自分たちで生き残らなければならない。逃げるには力が必要だろう？」
カローンはゆっくりと話しながら、片手を少女のスカートの中に入れた。少女の驚くほど弾力のある太ももの滑らかな肌を感じながら、彼は長いため息をついた。彼は美女に慣れた男で、美しい雌羊をどう扱うかよく知っていた。
「食料、残っている食料はほとんどあなたが食べてしまった……」少女は抑えた声でうめき声を上げた。大きな声を出すことはできず、弟を守らなければならない。それは父親が出発する前に何度も彼女に言い聞かせていたことだった。
「そうだな！」カローンは恥じることなく言った。「でもそれじゃ全然足りない。今は外に出て命をかけて戦わなければならないんだ！お前たち二人の重荷のために命をかけるんだぞ！少しは情熱が必要だろう？」
カローンは賢明そうに続けた。「それに、お前も男女間の素晴らしさを楽しむことを学び、少し技術を身につけるべきだ。この点においては、お前の狼よりもずっと上手く、お前の先生になる資格は十分にある。覚えておけ、ここから逃げ出した後、その技術は役に立つ。マンモリス家のために、そしてお前の弟のためにな。考えてみろ、貴族たちの嗜好や仮面舞踏会、情熱の夜――これらはお前も聞いたことがあるだろう？」
弱点、弱み。カローンはその少女の弱みがどこにあるかをよく知っていた。
カローンのもう一方の手はすでに少女の襟元から入り、その柔らかな小さな胸の一つを掴み、その表情には興奮と快感が満ちていた。
「うっ……」少女の体は震え、その抑えられた声や震えから、誰でも深い悲しみと苦悩を感じ取ることができた。
しかし、カローンには今、一切の同情はなかった。むしろ、少女の反応は彼をさらに刺激し、彼の下半身はすでに激しく充血していた。
小さな女性、繊細な小花――風雨をしのぐものを失えば、ただ蹂躙されるだけの玩具に過ぎない。それがカローンが目の前の少女に対して持つ見方だった。残酷だが、的を射ている。
カローンはほとんど努力せずとも、もしこの少女が逃げ出したら、彼女の家族の状況を考えると、最終的には見た目は華やかだが実際には力のない貴族、醜い男や年寄りの男と結婚する可能性が高いと想像できた。それ以前にも、彼女はすでに何人もの男たちに弄ばれ、その後も複数の男たちと肉体的な関係を持ち続けるだろう。その時になれば、この少女はおそらく自分の「忠実な守護者」、つまり彼、騎士カローンとも純粋な肉体的関係を保ちたがるだろう。なぜなら、彼の丁寧な調教によって彼女の欲求はすでに高められており、あの弱々しい男たちでは決して彼女を満足させることはできないからだ。
もちろん、この考えは現時点では単なる美しい願望に過ぎない。チューリップタウンから二人の重荷を連れて逃げ出す困難さは言うまでもなく、その子供だけでも彼を生かしておくことはできない。この少女は心が狭く、子供が目を覚ましたら必ず問題に気づき、真実を突き止め、恨みを抱くだろう……
「くそったれのニオめ、お前が育てた狼の子は本当の恩知らずだ！」カローンは心の中で暗く呪った。彼は14歳の少年ディーヴ・マンモリスの冷酷さと知恵、そして人生に真に影響を与える優れた資質をよく知っていた。これらを持っていれば、この子供が死ななければ将来の成就は決して悪くないはずだ。そして、それはすべてニオの教えと影響の結果だった。
しかし、まさにこの傲慢な子供が、社会では許されないニオとミリエンの恋愛を父親に告発したのだ。二人はあまりにも真剣に付き合っていた。貴族の女性は放蕩になったり悪名を得たりしても構わないが、奴隷でありなおかつ狼人間の男と結婚することは許されない。俗世的な目線から見れば、それは女性が豚と結婚し、堂々と生活し子供を育てようとするのと同じだ。マンモリス卿がこの恥を受け入れられないのは当然で、もしこれが公になれば、エドリット領全体が三大国の笑いものになるだろう。
そこで、マンモレス卿は断固として、貴族たちがよく使う手段を用いて、ニオに「反逆者、堕落者」というレッテルを貼り、極刑に処したのだ。
マンモレス卿のことを思うと、カローンの心には復讐の快感が湧き上がる。彼はマンモレス家の護衛隊長であり、マンモレス卿には恩恵を受けていたが、それも無駄だった。ある冬の酒の取引でマンモレス家が稼いだデナリウスを目の当たりにして以来、給料日ごとに彼はあの金貨の箱のこと、その格差のことを思い出し、狂いそうになり、やがて憎しみとして心の奥深くに積もっていった。そう、彼は感謝よりもマンモレス卿を憎んでいたのだ。
「この老いぼれ、お前が生きていた頃には夢にも思わなかっただろうな。俺がこの町で最も美しいチューリップを遠慮なく楽しむことになるなんて……」カローンは復讐心に燃えてそう思った。
彼には自分の言葉が効いているのが分かった。目の前の哀れな愚か者の抵抗はもはや無視できるほど弱くなっていた。抵抗も死に志もない。カローンは、すぐに彼女の肉体的な欲望を刺激し、そして本当の享楽が始まると信じていた。
「将来の小さな売春婦め、今受けている屈辱がいつか過ぎ去ると思っているのか。だが、これはまだ始まりに過ぎない、始まりに……」
密室の中は少し寒かったが、問題ない。カローンはすでに欲望に燃えており、花を折る準備ができていた。少女が絶えず小声でつぶやく「ニオ、許して！」という言葉が、まさに最良の火種だった。それは禁欲的で、横暴で、放縦で、野性的で、さらには悲壮ささえ感じさせるものだった……
カローンは優雅に微笑みながら少女の服を脱がせた。彼はとっくに興奮していたが、それには遠く及ばない。長い夜が続き、彼はこの道の達人だった。彼は天国のようなうめき声を聞きたかった。この瑞々しい娘を自分の股の下で絶頂に導きたかった。彼はあまりにも興奮し、あまりにも嬉しくて、四級戦士としての警戒心や危険への直感さえ失っていた。彼は何も感じていなかった。ちょうどその時、背後でわずかに冷たい風が流れた。それは密室のドアが少し開いてすぐに閉じられたせいだった。
そして、カローンは春の夢から目覚めた少年のようだった。絶頂が近づいていたが、目が覚めてしまった。彼を目覚めさせたのは二本の剣だった。
二本の剣が同時に背中から突き刺さり、肩のあたりから抜けた。激しい痛みにカローンはほとんど即座に昏倒しそうになった。彼は本能的に口を大きく開けて悲鳴を上げたが、悪臭を放つ布切れが乱暴に口に押し込まれた。その後、脚からの激痛によって、昏倒する前に彼は自分の両脚が折れていることに気づいた！脚は完全には折れていなかったが、使えなくなっていた。
目の前の人影の輪郭、呼吸のリズム、動き――それらは少女にとってあまりにも馴染み深いものだった！密室には灯りがなく、小さな鏡の反射による外の薄明かりだけがあったが、少女はすぐにニオだと気づいた！一瞬にして、彼女の体内で前例のない力が爆発し、彼女は冷たい地面から飛び上がり、夢中になってニオの腕の中に飛び込んだ。両手をニオの髪に差し入れ、激しくかきむしったり、強く抱きしめたり、夢中になってキスをしたりした。
ニオは一方の腕で少女の腰やお尻を抱き、もう一方の腕で彼女のやや痩せた肩甲骨に触れ、背中や後ろの首を抱きながら、深い愛情を込めてキスを返した。
言葉は一切不要。お互いの体の中に相手を完全に溶け込ませようとするその身体の動きこそが、最良の言語だ。
その瞬間、二人とも失われた命を取り戻したような気持ちになった……
第三巻 救世主