第二十二章 金螯蟹族
曲毅は自分の魂の花を感じ取り、中に確かに何かが増えていることに気づいた。
急いでスキャンする！
「これは……これは……」
曲毅は繰り返し呟いた。これほど驚くべきことは今までなかった。すぐに寸界球に入り、目を見開いて器神を見つめた。
器神は柔らかい椅子にだらりと横たわり、微笑みながら曲毅を見ていた。
曲毅は激しく頭を振り、自分を冷静にしようと努め、やや息を切らしながら叫んだ。「器神、この『炼魂訣』は、他人の魂の花を吸収し、自分の魂の花を直接固めることができるのか？」
器神は横になったままうなずいた。
実は、先ほど器神が曲毅に伝えた『炼魂訣』とは、特に強力な魂に関する法術で、魂の花を精錬するためのものだ。他人が五行の本源エネルギーについて得た理解を直接取り出し、自分がすでに理解しているものは魂の花に吸収しないが、自分が理解していないものは直接自分の魂の花に取り込み、それによって自分の魂の花を強化し固めるのだ。
簡単に言えば、『炼魂訣』とは魂の喰い合いなのだ。
「以前は君に伝えなかったのは、君の魂の花がまだ二層しか現れていなかったからだ。魂の花が三層になって初めて、他人の魂の花の破片を受け入れることができるのだ。」器神は笑いながら言った。
この理屈は理解しやすい。高所からレンガを投げるとき、もし二層のネットしかなければ、レンガはその二層のネットを破って直接地面に落ちてしまうだろう。しかし三層のネットがあれば、レンガを止めて地面に落とさないことができる。
曲毅はうなずき、笑って言った。「器神、本当にすごいですね。」
今では器神を尊敬しないわけにはいかない。『炼魂訣』のような逆天の功法でさえ、器神があると言えばあるし、与えると言えば与えてくれる。これこそが器神の強大さを示している。
器神は口を尖らせ、怒ったように叫んだ。「いいものをあげたのに、すぐに褒め始めるとは。本当に利欲に目がくらんだ奴だな。」
曲毅は呆然として器神を見つめた。まさか器神がこんなに意地悪なとは思わなかった。
「器神、時々冗談を言って雰囲気を和ませてくださいよ。私の言葉を気にしないでください。私はいつもあなたを尊敬しています。それに……」
「もういい。『炼魂訣』をスキャンして、急いで修行しなさい。」
曲毅が少しでも自分のイメージを取り戻そうとしたが、すぐに器神に遮られた。
曲毅が寸界球を離れようと足を上げたその時、突然立ち止まり、微笑みながら器神を見て言った。「器神、私は今や一星天魄仙の修行段階に達している。あなたは以前、無界星斗を使って妖界から修真界へ直接移動できると言っていましたよね？」
器神は怠惰に手を振り、すぐに言った。「曲毅、もう少し待ってくれ。今は無界星斗を使って修真界へ移動できるが、お前の仙元をすべて無界星斗に注ぎ込まなければならず、さらに無界星斗で移動する場所では巨大な音波が発生し、星系全体が崩壊してしまう。うむ、下位天魂仙になったら、無界星斗を使って修真界へ移動しても、引き起こされる影響はずっと小さくなる。」
それを聞いた曲毅は、泣き笑いの状態になった。
「つまり、下界に降りると、自分の仙元が尽きるだけでなく、星系の修道士たちまで死んでしまうということか？」曲毅は興奮して叫んだ。
器神は頷いた。
曲毅は口を尖らせ、ため息をつき、静かに言った。「わかった、もう少し待とう。まずは『炼魂诀』を修得しよう。」
そう言って、曲毅は寸界球を離れた。
※※※
天闲星の海の中。
二匹のエレファントフィッシュ、一匹の辟水ロブスター、一匹の海ネズミが集まり、海の中を素早く移動していた。
これら四匹の妖獣とは、雷令、雷控、水空、藏洋だ。
曲毅は四匹の獣を天速星から天闲星に連れてきた後、彼らに海を渡って天闲星の陸地へ行かせ、自分は寸界球の中で『炼魂诀』の修行を続けた。
四匹の獣のうち、雷令、水空、藏洋の三匹は五星天魄妖の修行段階にあり、雷控は四星天魄妖の段階だった。四匹が一緒にいるため、放たれる強大な気配により、どの海の妖獣も邪魔をする勇気はなかった。
「ああ、本当につまらない。私たちがこの天闲星に来たのに、すべての海の妖獣が遠くから逃げてしまった。この天闲星の海の妖獣と戦う機会はもうないようだ。」雷令は先頭を泳ぎながら、残念そうに言った。
「雷令、もう嘆かないで。この天闲星は私たちの天速星とは違う。ここの本源天脈は陸地上にあるから、当然陸地の妖獣が主で、海の妖獣が一星天魄妖の段階に到達するのは非常に難しいんだ。」水空が返事をした。
上位地魂妖から一星天魄仙に進化するには、本源天脈の本源エネルギーの支援がなければ本当に難しい。少なくとも、この天闲星の海の妖獣が十分な元妖石を集めるのも難しいだろう。
「そうだ、妖界全体を見ても、我々天速星だけが特別だろう。本源天脈が海の底に隠されているからこそ、我々海の妖獣は強大な力を持つことができるのだ。」蔵洋も感慨深く言った。
妖界の中で、天罡星上にあるのは実際には水洋星域の天速星だけで、その本源天脈は海の中に位置している。他の星々の本源天脈はすべて陸地上にあるのだ。
本源天脈を持つということは、天魄妖の強者を持つことに等しい。
「今回、主人は我々を天闲星に連れてきて、まず本源天脈の入口へ行かせると言った。この任務は必ずや達成しなければならない。」雷令は厳粛に言った。
漩水魚族が全滅したことを思うと、雷令はずっと心配していた。もし曲毅の不興を買えば、自分の電鳗族も同じような災難に見舞われるのではないかと。
「わかりました。何があっても、本源天脈の入口に到達しなければ。」水空と蔵洋の二人は断固として答えた。
すぐに、四獣は静かになり、素早く海岸に近づいていった。
※※※
天闲星の陸地は、その形にちなんで風亭大陸と呼ばれている。
風亭大陸の東海岸は、金螯蟹族の領域だ。
金螯蟹は海の中でも陸地でも生息できる。金螯蟹の最も顕著な特徴は、金色に輝く一対の金螯で、それを振るうと常に人々を恐怖に陥れる。
近海で。
雷令、雷控、水空、蔵洋の四獣は、もうすぐ海岸に到着するところだった。四獣が素早く泳いでいる間、彼らが海の中にいる1メートルほどの大きさの金螯蟹に気づくはずもない。
天魄妖レベルの妖獣でなければ、四獣が気にすることは決してない。
海の中には、元妖レベルの1メートルほどの大きさの金螯蟹が一匹おり、今、海の中を素早く泳ぐ四獣を発見し、驚きのあまり、すぐに金螯蟹族特有の通信手段を使って、四獣の到着を族の本部に伝えた。
チャチャ！チャチャ！
海岸辺では、土や砂を突き破って無数の金螯蟹が現れ、一匹一匹がその眩しい金螯をこすり合わせ、まるで大規模な陣形で近づいてくる四頭の強大な海の妖獣を威圧しようとしているかのようだった。
その数は一瞬にして1億匹に達した。
同時に、強大な金行世界の力の気配を放つ金螯蟹の統率者が、冷酷で屈強な男性に変身し、岸辺の高い岩の上に立ち、海の動きをじっと観察していた。
1億匹の金螯蟹は整然と並び、100列に分かれて海岸線に沿って一直線に広がっていた。
突然、海の上から四人が飛び出してきた。それは雷令、雷控、水空、藏洋だった。四獣が海から出てきた以上、もはや妖獣の本体として現れることはなく、人間の姿に変わっていた。
「ハハ、思いもよらなかった。我々が現れるなり、こんなに多くの金螯蟹が迎えてくれるとはな。」雷令は空中で嬉しそうに叫んだ。
「いいね、いいね。こんなに長い間他の妖獣に会っていなくて寂しかったんだ。やっと見つけたぞ。」水空も興奮して叫んだ。
「三人とも、あの岩の上に立っているやつ、金螯蟹族の族長みたいだな。実力は……三星天魄妖のレベルで、我々ともなんとか戦えるくらいだ。会いに行こう。」藏洋は拳を振りながら叫んだ。
あの一億匹もいる元妖や地妖レベルの金螯蟹たちは、四人にはすでに完全に無視されていた。
岩の上に立つ金螯蟹族の族長の名前は金沅。彼は水中の金螯蟹たちからの伝言を受け取り、すぐに海岸沿いの全ての金螯蟹に出てくるよう命じ、海から上陸してきた四頭の強大な妖獣を倒そうとしたのだ。
金沅は四人の妖元の波動を感じ取り、冷酷な表情が完全に驚きで固まった。
「あの金螯蟹が俺を騙したんだ。強大な海洋妖獣が四頭来たとは言ったが、天魄妖レベルの力を持つ海洋妖獣だとは言わなかった……」金沅は体を震わせ、一言も発することができなかった。
無理もない。水中で警戒していた金螯蟹は元妖レベルに過ぎず、雷令たち四獣の気配が強いことは知っていたが、地妖レベルの力だと思っていただけで、天魄妖レベルだとは想像もしていなかったのだ。今、金沅は一億匹の金螯蟹を率いて陣形を整え、雷令たち四人を脅そうとしている。もはや敵対感情を和らげることは不可能だ。
「あの……あの……、私は金螯蟹族の金沅です。今、定期的な陣形訓練をしているところです。四人の方々は風亭大陸に入りたいようですが、どうぞご自由に。」金沅はようやく一言を絞り出した。
しかし、雷令、雷控、水空、藏洋の四人が彼を見逃すはずがない。
「遅いぞ。お前が部隊を率いて我々を殺そうとするなら、我々四人に殺される覚悟をしろ。」雷令は微笑みながら言った。
瞬く間に、雷令たち四人は海岸上空に到着し、岩の上に立つ金沅を見下ろした。
「皆さん、これはただの誤解です。本当に我々金螯蟹族と敵対したいとは思っていないでしょう。」この時、金沅は四人を説得できないと悟り、金螯蟹族という大義名分を持ち出して四人の攻撃を阻止しようとした。
「金螯蟹族？ハハ、我々四人が来たのは、風亭大陸の全ての妖獣を征服するためだ。お前たち金螯蟹族が我々を脅そうとしても無駄だ。」雷令は再び狂ったように笑った。
金沅の体がぐらつき、危うく岩の上に座り込みそうになった。
その時、曲毅が現れた。
「四人とも、何を待ってるんだ？早く彼を気絶させろ。私が役に立つぞ。」曲毅は現れるなり、微笑みながら叫んだ。
その声を聞いて、雷令、雷控、水空、藏洋の四人は、もはや金沅をからかうことなどできず、すぐに飛び降りて同時に魔法攻撃を放った。