第二十一章 炎魂訣

天速星の自由島にて、曲毅は浮草の上に立っていた。
海面には、巨大な浮草がある場所だけが足場となっている。
電鰻族、辟水ロブスター族、海鼠族の天魄妖強者たちが渦水魚族を攻撃している間に、曲毅は既に結果を知り、すぐに自由島へとやって来た。
「雷令、雷控、水空、藏洋、お前たち四人、自由島に来い。」曲毅は意念を送った。
四人の魂の花には、曲毅の魂の印が刻まれており、曲毅の思念は直接彼らに届くのだ。
間もなく、雷令、雷控、水空、藏洋の四人が自由島に到着した。
「主人、渦水魚族は既に滅びました。ここに渦水魚族の妖丹が五つあります。」雷令は立ち止まり、すぐに敬意を表して言った。
曲毅はその五つの青色の妖丹を手に取り、一瞥して笑った。「よくやった。今すぐ渦水魚族の元の勢力を整理し、三族で分け合え。」
四人はすぐに喜んで笑った。
曲毅は少し沈黙した後、突然言った。「お前たち四人、電鰻族、辟水ロブスター族、海鼠族の本部を、すべて本源天脈の入口付近に設置しろ。そうすれば、後でお前たちを探すときにすぐに見つけられる。」
猫二がもうすぐ土跋星域の天闲星に到着し、また争いが起こるだろうと考えた曲毅は、天魄妖レベルのこの四頭の妖獣を連れて行き、迅速に天闲星を鎮圧したいと思ったのだ。
四人は曲毅がなぜそう決めたのか分からず、尋ねることもできず、すぐに「はい、主人」と答えた。
その後、四人は海に入り、それぞれ忙しく動き始めた。
※※※
曲毅の姿が、金龍星域の天猛星の風咆島に現れた。
すぐに、曲毅は島の中心部にある風龍院の入口に到着した。
大院の警備員たちは曲毅を見た。
「ああ……曲毅、風龍院へようこそ。」警備隊長は、今回ようやく曲毅を認識した。
曲毅が前回風龍院を訪れたとき、風龍の執事である風冠が自ら出迎えたので、この警備隊長は、曲毅が風龍族にとって貴重な客人であり、決して怒らせてはならない存在だとよく理解していた。
「すみません、風冠執事に知らせていただけますか？」曲毅は笑って言った。
警備隊長は「はい」と答え、すぐに自ら院の中に走り込み、風冠に報告した。
しばらくして、風冠が風のように院の中から現れた。
「曲毅、こんなに早く戻ってきたのか。」風冠は曲毅の前に来て、嬉しそうに叫んだ。
「ふふ、またいくつか妖丹を手に入れたんだ。見せてあげるよ。」曲毅は笑って言った。

その声は大きくはなかったが、20人の守衛の耳に届き、その20人の守衛は一人残らず体が震えた。
妖丹とは、天魄妖レベルの妖獣だけが持つものだ。それなのに曲毅は一気にいくつも取り出せるとは、彼の現在の実力を疑いようもなく示している。
実力があれば地位も得られる。その20人の守衛は、自然と再び曲毅の地位を大幅に高めた。
風冠は曲毅の言葉を聞いて目を輝かせ、すぐに喜んで叫んだ。「曲毅、中で話しましょう。どうぞ、どうぞ。」
そう言って、風冠は先頭に立って道を案内した。
曲毅は微笑みながらついて行った。
冠羽楼の中で、二人は席に着いた。
曲毅はすぐに5つの妖丹を取り出し、風冠の手に投げ入れ、微笑みながら彼を見つめた。
風冠はしばらく見てから笑って言った。「漩水魚の妖丹が5つもあるとは。曲毅、もしかして漩水魚族の天魄妖を全て倒したのか？」
曲毅は頷いた。
風冠は驚いて曲毅を見つめたが、心の中では兄の風劲が自分に言った言葉を思い出していた。曲毅と交流する機会を絶対に逃してはならないと。今となっては、風冠はさらに曲毅を重視せざるを得なかった。
浩天仙府で別れてから200年も経たずに、曲毅は蛇類の天魄妖の強者を倒すだけでなく、今度は漩水魚族の天魄妖の強者も一網打尽にした。このような修行の進歩速度なら、将来的には間違いなく強力な人物になるだろう。
風冠は心の中で衝撃を受け、熱心に曲毅を見つめながら笑って言った。「曲毅、相変わらずのルールで、妖丹1つに対して1000万枚の妖石をあげよう。」
曲毅はそれを聞いて手を振り、笑って言った。「風冠、元妖石はいらない。代わりに鉱石をいくつか買ってくれないか。錬器を学びたいんだ。どのレベルの鉱石でも構わない。」
曲毅は浩帝から多くの錬器材料を手に入れていたが、それは結局浩帝が仙界で集めたものに過ぎず、一部の材料は妖界にしかない。だから曲毅はさらに多くの錬器材料を集めたいと思っていた。
陣法を学ぶ目的も錬器のためであり、曲毅は様々な材料の性能についても熟知しておきたかった。
風冠はすぐに笑い、心の中でさらに喜んだ。曲毅が自分に助けを求めてくるなんて、これは大きなチャンスだ。曲毅を助ければ、自然と彼の好感を得られるだろう。
「わかった、曲毅、君が頼んだことは必ずやり遂げるよ。」風冠は断固として答えた。
曲毅は微笑んだ。
その時、曲毅の表情が一瞬固まった。
「ふふ、風冠、鉱石の件は頼むよ。今は他の用事があって、少し離れなければならないんだ。」曲毅は微笑みながら言った。

風冠は曲毅に何かあったのだと分かっていたので、余計な言葉はせず、さっと立ち上がって笑いながら言った。「曲毅、これからはよく来てね。」
曲毅は頷き、すぐに無界星斗を取り出して瞬時に移動していった。
風冠はしばらく呆然としていた。
「これがあの転移の法宝の力か、本当に恐ろしい。妖界、仙界、魔界、誰が曲毅に対抗できるというのか。幸い我々龍族はすでに曲毅と親しくなっている。でなければ本当に大きな問題になっていただろう。」風冠はつぶやいた。
※※※
土跋星域も他の星域と同様、三十六の星区に分かれており、中心の星は天罡星と名付けられている。各星区はさらに七十二の星団に分かれ、中心の星は地煞星と名付けられている。
天闲星区の中心星は天闲星だ。
この星全体の陸地の地形は、まるで亭子の形をしている。北側の陸地は亭子の屋根のようで、東西に伸びる四つの細長い陸地は四本の柱のようで、南側の陸地は亭子の床のようだ。
言うまでもなく、この陸地の地形は「闲」という字の意味によく合致している。
海の上には自由島という島があり、そこは他の星から来た妖獣たちが自由に活動する場所だ。
この時、猫二は約六十年間の苦労の末、ついに金龍星域から土跋星域へとたどり着き、天闲星の自由島に到着した。
自由島はかなり広く、半径約千キロメートルもある。猫二は転送大殿から出るとすぐに自由島の端へと飛び、すぐにある海岸辺に着地した。
曲毅が空中から現れた。
「ハハ、猫二、お疲れさま。」曲毅は現れるなり嬉しそうに叫んだ。
猫二はすぐにお辞儀をし、落ち着いて言った。「主人、これは私の光栄です。ついに天闲星に来ることができました。」
曲毅は頷き、猫二の魂の境界を感じ取って嬉しそうに言った。「よし、お前の魂の境界はすでに下位地魂妖に到達している。今すぐお前をある場所に連れて行き、修行を急速に進めさせてやろう。」
猫二はそれを聞いてすぐに気分が良くなった。これまで魂の境界は進化していたが、修行のために閉じ込もって修行する時間がなかった。今こそそれが実現できるのだ。
「主人、ありがとうございます。」猫二は感動して言った。
曲毅は頷き、すぐに猫二を寸界球に送り込み、次に無界星斗を取り出して猫二を幽寒宗の本源灵脉洞に送った。
すぐに曲毅は天闲星の自由島に戻ってきた。
「器神、天闲星の状況を今、教えてくれるだろう？」曲毅は着地すると微笑みながら言った。

曲毅の魂の境界は一星天魄仙后に到達し、器神の仙識の感知範囲は既に上位天魂仙を超えており、間違いなく天闲星全体を覆うことができる。当然、曲毅はこの強力な情報収集能力を持つ器神を無駄にするつもりはなく、すぐに促し始めた。
しばらくして――
「曲毅、今、土跋星域の盟主星の本体は流星豹で、天闲星出身だ。」
「曲毅、今の天闲星では百族が混在しているが、常に豹族が百族の長とされている。」
「曲毅、天闲星では各妖獣の種族間で常に戦争があり、ここで大いに戦えるぞ。」
……
器神が口を開くと、絶え間なく話し続け、曲毅の魂に情報を注ぎ込んでいった。
「もう十分だ！」曲毅は我慢できずに遮り、気まずそうな顔で言った。「器神、お願いだ、私が最も知りたい情報が何か分かっているだろう？早く本源天脈の場所を教えてくれ。」
器神はくすっと笑い、続けて言った。「わかった、もう怒らせない。本源天脈の場所を教えよう。この天闲星の陸地はまるで亭子のようで、その本源天脈は亭子の屋根の真ん中にある。そこへ行けばいい。」
それを聞いて、曲毅はようやく笑った。
「では、すぐに本源天脈へ向かう。」曲毅は即座に決断した。
「待って！」器神が突然叫んだ。
曲毅は上げかけていた足をすぐに下ろし、好奇心を持って尋ねた。「器神、また何をしようというのだ？」
器神の目がきょろきょろ動き、曲毅には次に何が言われるのか、良い知らせなのか悪い知らせなのか、少し混乱していた。
「曲毅、さっき情報を探っている時に、この天闲星の覇者である六星天魄妖級の流星豹が自分自身に言った言葉を聞いたんだ。陨域神界は一万年も経たないうちに再び開かれるそうで、その流影豹が下位天魂妖に進化すれば、今の土跋盟の盟主に連れられて陨域神界に入る可能性があるんだ。」器神は静かに言った。
「器神、つまり私にその流影豹を操るように言っているのか？」曲毅はすぐに尋ねた。
陨域神界には神器が隠されており、曲毅も当然中を見てみたいと思っていた。
器神は笑い、そして答えた。「曲毅、もう時間もあまりない。お前の力はまだ一星天魄仙に過ぎない。陨域神界に入っても、その力では何の利益も得られないだろう。だから、お前が素早く魂の境界を突破できるように、ある功法を伝えようと思うんだ。」
それを聞いて、曲毅は驚きで口を大きく開け、信じられないという表情を浮かべた。

「器神よ、冗談を言わないでくれ。もしそんな功法があるなら、なぜ早く教えてくれなかったんだ？今になってまで、きっと私をからかっているんだろう。」曲毅は体を震わせながら、自信に満ちた笑みを浮かべた。
この時、曲毅は器神が自分をからかっていると確信していた。
「信じるか信じないかは君次第だ。私はすでに『炼魂诀』を君の魂に刻み込んだ。自分で確かめてみなさい。」
器神はきっぱりと言った。