第二十二章 まるで再生のように

ニオの気分は良くなく、体調はそれ以上に悪化していた。
戦いは終わったが、ニオの神経はまだ緊張したままだった。彼は自分に気を緩めたり落胆したりしてその場で休むことを絶対にしないよう強いていた。
彼は勝利したが、今のところその勝利とは、敗者より少し長く生き延びただけに過ぎない。彼は引き続き戦い続けなければならない——自分の負った傷と、この冬のジャングルの厳しい寒さとも。
戦場をきれいにするという良い習慣を守らず、ニオは方向を見極めながらよろめきながらも兵士の谷へと向かった。
ダタイの死体には一瞥もくれず、それが徐々に背後の森の中に消えていくのを見過ごした。
戦闘能力を外部に放出して敵を傷つけることができる騎士のような力を持つ存在——その力は非常に魅力的だった。たとえ生命力が尽きていても、その根源的な力はニオが戦闘のコツを習得し、さらには戦闘能力の初歩的な使い方を身につけるのに役立つかもしれない。
しかしニオは自分の貪欲さを抑えた。なぜなら、この戦いを通じて彼は「生命の吸収」という技能の危険性を認識したからだ。
汗、理解、蓄積……
ニオは、魔化した者たちが力を得る通常の方法を避け、強引に奪い、無駄遣いし、最終的に高い代償を払ったことを目の当たりにした。
そして彼が他人から生命エネルギーを吸収する行為も、魔化した者たちがエネルギー薬剤を服用するのと同じではないだろうか？さらに、この技能は相手の生命力と根源的な力を一緒に引き抜き、自分に必要かどうか、その力が自分に合っているかどうかなど気にせず、ただ引き抜き、吸収するのだ。これは明らかにエネルギー薬剤の効果よりも強力だ！
魔化した者たちの悲惨な死に様は、ニオの心に深く刻まれた。それは力を乱用して規則を破ることの代償を示す最良の教訓となるだろう。
風が吹き始め、木々の枝に積もった雪が零れ落ち、目に映るのはただ寒さだけだった。枝の隙間からは、太陽が空の高みから西へわずかに移動したのが見えた。寒さと比べると、風の月の月末（初冬）の太陽の熱は一年で最も心地よく、人の体に当たると温かく感じられる。
しかし、今のニオにとってそのわずかな日差しは全く役に立たない。汗で濡れた服を通して寒さが次第に彼の体温を奪っていく。体温が下がりすぎると、内臓の機能は完全に衰え、どんな生命エネルギーも彼を救うことはできない。
ニオは服を脱ぎ始めた。今の彼にとってそれは非常に困難なことだった。彼が脱ぐのは汗で濡れた服だけでなく、傷口に張り付いた血まみれの服もあり、服を脱ぐのはまるで自分の皮を剥ぐような感覚だった。
唯一の利点は、ニオが完全に裸になっても、ここに突然女の子が現れて両手で顔を覆い、大声で叫ぶことはないという点だった。
服を脱いだ直後は最も寒く、表面の余分な汗を冷たい風が運び去るのを待たなければ少しは楽にならない。
しかしニオが楽になるはずがない。彼の体には大小合わせて十数か所の傷があったからだ。
最も重い傷は胸と腹の間にあり、裂け目は非常に大きかった。針で縫わなければ、「狼族の血脈」であっても数日で治癒することは不可能だろう。

最も厄介な傷は左の肋骨と左の肩のくぼみにあり、両方とも貫通傷で、すべてダタイの暗邪光刃の斬撃で飛び散った木片によって負ったものだ。切り傷と比べて、このような貫通傷の方が行動を妨げ、治りにくい。
ニオは急いで蔵兵谷に到着しなければならない。この厳しい寒さの中で裸足で走り続ける体力はもはや残っていない。しかし、あまり速く歩くこともできない。激しい動きは、まだ少ししか血が固まっていない傷口を再び裂いてしまうからだ。彼は自分が生まれながらにして持つ自己治癒能力があっても、一滴の血も大切にしなければならない。
傷口の皮膚や肉が破壊されてより脆弱になり、凍傷や凍死しやすくなり、それによって傷がさらに悪化するという問題については、ニオは今考えてもどうすることもできない。
裸足で走っているにもかかわらず悲鳴を上げる女の子もいないし、医療スタッフが運ぶ担架もない。ましてや、彼が今いるべき場所は病院の手術台や神殿の聖療台であり、ここでこそこそと忍び足で歩き回る幽霊のような存在ではない。
「敗者は死によってすべての借りを返すが、勝者は得たもの――生きること――の代償として苦痛を味わわなければならない。この世界は常に公平だ、そうだろう？」
ニオが自嘲的な言葉を口にできるのは、肉体的な苦痛よりも彼を苦しめ、狂わせるもの――心の焦燥と不安――を送り込むためだ。
ソルス城が悪魔に急襲されてから、実に48時間が経過していた。
一人で孤立無援の状態で48時間過ごし、その間水も食べ物も摂らず、隠れている場所は寒くて暖を取るものもなく、音を立てて敵を引き寄せないように動くこともできない……
ニオは、そのような時間がいかに耐え難いものかを考えずにはいられない。彼はミリエンの血の気の失せた顔や、絶望に陥りつつあるその眼差しを思い浮かべる。
「ミリエン……」ニオはつぶやくように呻いた。
彼は今すぐ再びチューリップタウンに駆け戻り、愛する人を救い出したいと強く思っている。しかし、そんなことをすれば明らかにミリエンや自分自身を死なせるだけで、場合によってはそれ以上の悲劇になるだろう。
彼は街を歩き、適当な人を捕まえて尋ねた。「もし悪魔に捕まったらどうする？暗黒の手下に捕まったらどうする？」
普通なら、その人は数分間馬鹿を見るような目で彼を見てから、ふと気づいたように言うだろう。「君はちょうど異世界から来たんだろう？言っておくけど、悪魔に捕まったら交渉してみろ。結果は君の交渉術次第だ。ただ一つ確かなのは、たとえどんな状況でも、その選択を誇りに思うことになるってことだ。特に、迎えに来る人を待っている間に、生き延びようとする者たちの末路を見た後ならな。」
悪魔自体が極悪非道な存在であり、暗黒の手下たちはそれにさらに創造性と想像力を加えている。彼らが使う下劣な手段は、一度聞いただけで身震いするほどだ。
ミリエンが苦しんでいる姿は、消え去らない悪夢のようにニオの心を蝕んでいく。
ニオは何度も小声で繰り返す。「落ち着け、落ち着いてこそ正しい道を選べる。理性を持て、無謀は真の勇気ではない。まず自分を救え、そうして初めて他人を救う力が生まれる……」

蔵兵谷、鍛冶の密室。そこではまだ炉火が燃え続けており、食料や水、乾いた服、予備の医療キットもある。彼には食事が必要で、休息が必要で、忍耐が必要で、そして待つことも必要だ……。
厳しい道のり、痛みを伴う傷の縫合、簡素な水や食事、夢のない眠り。
ニオは再び目を開けると、最初に目に入ったのは外の光を反射する小さな銅鏡だった。もう夕暮れ時で、彼は少なくとも5時間眠っていた。そして、鼻を突く悪臭がした。
「暗黒の匂いだ！」ニオはすぐに起き上がり、警戒しながら鍛冶炉の方を見た。自分が設計した警報装置にはある程度自信があったが、彼を不安にさせるのはやはり魔法に関連する品々だった。
魂塚は溶けてしまったが、未知の物質に凝縮されていた。ニオにはその物質が何かは分からなかったが、鍛冶師として、どのような物質なら鍛冶炉の高温の中でこれほど長く存在できるのかは分かっていた。
「間違いなく、これは灰じんじゃない！」そう独り言を言っているうちに、悪臭の源はニオ自身だと分かった。
脂っぽい黒灰色の汚れが、体の表面全体、上から下まで、頭から足まで広がっており、先ほど寝るときにかけていた服にも付着しており、見るからに気持ち悪かった。
「これは……私の体から漏れ出たものか？」
自分の体の中にこれほど多くの汚れがあるなんて、ニオは非常に驚いた。しかし、すぐに注意が再び別の方向に向けられた。なぜなら、自分が治癒していることに気づいたからだ！
頭もすっきりし、体中に力があり、不快感や痛みも全くない。ソルス城の牢獄に冤罪で閉じ込められて以来、こんなに調子が良かったことはなかった。ニオは本能的に自分の傷を確認しようとした。すると、小さな傷は言うまでもなく、数時間前に簡単に縫合した胸や腹の重傷、肩のくぼみ、左下腹部の二つの貫通傷もすべて治っていた。正確に言えば、不思議と消えており、傷跡もなく、新たに赤い肉が出ていることもなかった。油汚れを拭い去ると、見えるのは滑らかで健康な肌だけで、以前と全く変わらなかった。
ニオは自分の肌がより滑らかになっていることに気づいた。以前戦闘でできた「男の勲章」もすべて消えていた。貴族の若様であっても、彼のように完璧な美しい肌を持っている者はいないだろう。
ニオは再び瞑想状態に入り、体内の状態を調べた。今回は非常に素早く状態に入ることができ、意念を動かすだけで雑念はすぐに散り、意念だけが純粋になり、心の中は清々しく穏やかになった。
暗黒の霊力やあの黒い沈殿物もすべて消え去っていた。これはニオの推測とほぼ一致していた。体表のこの汚れは、体内の腐敗した、生命にとって有害な物質が排出された結果だったのだ。
内視を続けるうちに、ニオは以前にはなかった別の存在もすぐに発見した。それは奇妙な「液体」で、淡い緑色をしており、血液のように流れるエネルギーで、血管系に付着しながらも独立した系統を形成し、全身に広がっていた。その量はごくわずかで、血液を大河とするなら、これらの淡い緑色の「液体」は小川に過ぎないが、それらは生き生きとした生命力に満ちており、それらを見るとまるで春の森全体を見ているようだった。

「これが伝説のドルイドの『生命の川』なのか？いや、今は『生命の小川』と呼ぶべきだ！」
『生命の脈絡』はドルイド特有の力とされ、自然を信仰し、その循環とバランスを守ることを自らの使命とする彼らへの報酬だ。自然に近づけば近づくほど、自然に大きな貢献をし、『生命の脈絡』も太くなる。小川や川といったのはその程度を表しているのだ。
遥か昔、古代の悪魔たちが深淵の魔窟を掘り、邪悪な魔物を創造し、世界中が闇と腐敗に侵された。自然と密接に結びつき、共に運命を共にする古代ドルイドが最初に影響を受けて変わってしまった。
その後、神主がエメラにやってきて、地の深淵の源でわずかに残っていた清らかな土地を見つけ、『生命の蒔き手』である古チン族を救った。こうしてドルイドの道は再び目覚め、『生命の脈絡』とは古チン族の血脈なのだ。
ドルイドの道が再び地上に現れたのは、エルフたちが地下で古チン族を探し、その道を継承して自らの氏族を救うためだった。そのエルフたちは後に『木エルフ』と呼ばれるようになった。
数世紀前、人間が台頭し、エメラ大陸の主となった。他の種族は荒野へ移住したり、船で遠くへ去ったりした。しかし、長寿を持つ木エルフたちは神主が当初に設計した船の図面を保管していたため、最も遠くまで行くことができ、真のドルイドの道も彼らと共に消え、この大陸には二度と現れなかった。
「私は眠っている間に、一体何を逃したのだ？」ニオは今回は本当に驚いていた。
『狼族の血脈』には睡眠中に回復する能力があり、彼も確かに就寝前にある程度調整を行っていたが、今のような治療効果を得ることは絶対に不可能だ。
ニオの浅はかな認識では、このような再生のような回復効果は、栄光の神殿の高度な治癒術と大浄化術を組み合わせてこそ可能だ。ニオは、トレスのような主教がわざわざこんな場所に来て、10年もの寿命を費やして自分を救うなどとは思えない。彼だけでなく、エドリット子爵でさえそのような特別扱いは受けていない。
しかも、栄光の神殿の者たちは彼が『生命の脈絡』を起動するのを助けてはくれない。『一道論』なら、文字が読めれば誰でも数行は暗記できる。この世において、我が教の道こそが最も正しく、最も真実で、最も高く、最も聖なるものだ……。この四つの「最も」だけで他のすべての体系を圧倒している。栄光の信者に他人の道を継がせることなど、神主が現れるか、太陽が西から昇るかしない限りあり得ない。
もちろん、『生命の脈絡』があっても必ずしもドルイドになれるわけではない。その道、その法は広大で深遠であり、ニオがその道に入ろうとしても、誰かに導かれなければ絶対に不可能だ。今までのところ、ニオが万中抜きの超天才であると示す特徴は何もない。彼自身もそれをよく理解している。（実際にはそうでもない。すべての違いは、彼が他の人々よりも少し頭が良いという点にあるだけだ。）
進まなければ退くしかない。『生命の脈絡』に栄養がなければ、やがて干上がり枯れてしまう。それでもニオはとても嬉しく感じていた。狼人族の古い伝承では、信じられているのは天だ。天とは世界を意味し、自然を意味する。天には火、水、大地、空気という四つの子供がいる……。
人間の神学者たちは言う。「それは単純な元素信仰であり、無知から生じた畏敬の念に基づく原始的な信仰に過ぎない。」

ニオはその考えに一理あると感じたが、完全ではないと思った。幼い頃、父親は彼にこう言ったのだ。「私たちはこの世界の子供であり、自然の子供だ。自然は私たちを愛し、生きるために必要なすべてを与えてくれる。私たちも自然を、自分の母親のように愛するのだ。これは単なる元素への信仰ではなく、この世で最も貴重な感情が融合した信仰だ。愛こそが、その信仰の真髄なのだ。」
ドルイドが自然のバランスや循環を守ることは、ニオの信仰と目的が多く共通していると感じさせた。だからこそ、この生命の糧を得たことは、彼にとって自然の恵みであり祝福だった。たとえそれが自分の力を高めるのに何の役にも立たなくても、彼は喜びを感じる一方で、自然の母親に対して報いることがあまりにも少ないことに少し恥じ入った。
まるで生まれ変わったかのように回復するこの奇跡は、自分自身ではなく外部の力によるものだとニオは信じていた。そんな時、探す視線が金床の上にある金色の羽根に落ち、彼は呆然とした。
信じられないという疑念を抱きながら、ニオはぼんやりと前に進み、おそるおそる手を伸ばしてその羽根をつまみ、金床に滑らせてみた。羽根は無傷のまま、金床にははっきりとした傷跡が残った。手でわずかに撫でてみると、柔らかくて何もなかったかのようにすぐに元通りになり、汚れも残らなかった。火ばさみでつかんで炉の中に入れ、再び取り出してみると、炎にも負けず、全く傷んでいなかった。
「なんてことだ！本当に成鳥のゴールデンクラウン・ソラザ・イーグルの冠羽だ！」
伝説によると、かつてブレイネス神は偶然にも猛禽類の化石の卵を発見し、それを活性化して孵化させた。孵化した猛禽類を見て、彼は「ハイイロフクロウか？」と言った。
当時最も学識の深かった聖人でさえ、ハイ、イロ、フクロウという三つの文字が組み合わさった意味を知らなかった。ブレイネス神は、それが最も速く、最も高く飛べる鳥で、「万鷹の神」として知られていると語った。この意味に基づき、古エメラ語の単語を短縮して組み合わせると、ソラザマとなる。それが神聖なハイイロフクロウの名前だ。
ゴールデンクラウン・ソラザ・イーグルはソラザマの血を引いていると言われているが、それは証明されていない。しかしニオは、成鳥のゴールデンクラウン・ソラザ・イーグルの力は15レベルのプロフェッショナルに匹敵すると知っていた。つまり、ダタイのような100人が正面から戦っても勝ち目はないのだ。その冠羽の意味は想像に難くない。
「これは明らかに証しの品だ。強者が私を救い、証しを残して、いつかまた会える日が来ることを示してくれたのだ。」
ニオは慎重にその冠羽をしまった。彼は気取った人間ではなく、この命を救ってくれた恩は、一言の感謝だけでは返せないものだった。ニオは心に誓った。将来、機会があれば、必ず全力を尽くしてこの強者の恩に報いるのだ。
愛する人のことを心に留めながら、ニオはすぐに興奮から冷静さを取り戻した。もう遅れる理由はないと自分に言い聞かせ、今すぐ出発しなければならないと思った。
手元の装備を簡単にチェックしていると、右腕に貼っていた砥石のルーンが皮の包帯の中で粉々になっていることに気づいた。そして、腕の外側、手首から約10センチの位置には「Fal」という記号の痕跡があった。それはタトゥーのようでもあり、胎児の跡のようでもあった。
「これは……私は完全にルーンの力を手に入れたのか？」

ニオは拳と足を振るった。案の定、力が増幅する効果は消えておらず、むしろより自然に体に馴染んでいた。
「ありがとうございます！強者よ！あなたのおかげで修行の方向が見えました。私は確かにルーンという技術が大好きです。これからはその方向に向かって努力します！」ニオは心から感謝しながら静かに祈った。（某人：これは俺の仕業じゃない、自分の頭の中の真実を探せ！）
荒れ狂う風の夕暮れ時、ニオは再び旅立った。揺るぎない決意と執着、そして自信に満ちて。