第十六章 果実を奪う
エレファントフィッシュ族、スパイラルフィッシュ族、ウォータータラ族、シーモルモット族の四つの集団が海底の秘境の深部に到着すると、水刀の攻撃がないことに気づき、すぐに分かれて界天果樹を探すことにした。
その時、スパイラルフィッシュ族の三人は一緒にある方向へと素早く飛んでいった。
「追空、追星、常に妖識を解放して、あの三族の者たちが追ってこないか感じてくれ。」と隊長の追海が妖識を通じて伝えた。
界天果樹はスパイラルフィッシュ族の三星天魄妖強者である追滨によって発見されたものだ。追滨はすでに死亡しているが、彼が持っていた品の中には追海の本命妖器である裂水螺も含まれていた。
当然、追海は自分の妖器の位置を把握すれば、ずっと界天果樹がある方向へと飛び続けることができる。
「隊長、心配しないで。あの三族の者たちに見つかることはありません。あの三族は、追滨がこの海底の秘境を調査しに来た時、あなたの本命妖器を持ってきていたなんて思いもしないでしょう。」と、やや凶悪な顔立ちの追空が考えた。
すぐに、三人は得意げに笑い、さらに速く前方へと飛んでいった。
周囲の海の特殊な霊気は腐食性が非常に強いが、スパイラルフィッシュ族の三人の強者にとっては害にはならない。わずかな妖元を消費するだけで、その特殊な霊気の脅威を解消できるのだ。
※※※
寸界球が作り出した細かい砂も、この時、秘境の中を水に流されながら動いていた。
間違いなく、寸界球の中の器神はスパイラルフィッシュ族の三人の強者の動きを察知し、彼らの妖識による通信も聞いていた。
「曲毅、界天果樹を先に手に入れようとする計画は、少し問題が生じたようだな。あの三人のスパイラルフィッシュ族の強者はずっと界天果樹がある場所へと飛んでいる。」と器神は柔らかい椅子に横になりながら、淡々と言った。
くそっ！界天果樹がこんなに簡単に手に入るはずがないと、曲毅は不機嫌な表情を浮かべた。
「それなら、私が手を出して彼らを邪魔するしかないな。」と曲毅は肩をすくめ、断固として言った。
すぐに、寸界球が作り出した細かい砂はスパイラルフィッシュ族の三人が進む方向に到着し、三人が素早く近づいてくる間に、寸界球はすでに追海の服の中に落ちていた。
その時、器神が再び注意を促した。「曲毅、エレファントフィッシュ族、ウォータータラ族、シーモルモット族の三人の強者が、今やスパイラルフィッシュ族の後を追っており、もうすぐ追いついてくるぞ。」
曲毅は驚き、すぐに笑顔になった。
※※※
エレファントフィッシュ族の三人、雷令、雷控、雷统。
「ふん、スイシュイ族の三人は我々が彼らの考えを知らないと思っているようだが、この海底の秘境にある界天果樹はスイシュイ族のツイハマが発見したものだ。しかも彼らスイシュイ族も単独でこの秘境に来て界天果樹を探す計画を持っている。間違いなくツイハマは、ツイカイたちが簡単に方向を特定し、界天果樹の場所を正確に見つけられるような特別な品を持っているはずだ。」
後方で追跡していたレイレイは冷ややかに鼻で笑った。
「隊長、ツイカイ、ツイクウ、ツイセイの三人は、自分たちがこの秘境を移動する際に残した気配がずっと我々に捕捉されていることなど想像もしていないでしょう。我々から逃れるなど不可能です。」筋肉質で非常に力強い体つきのレイコンが微笑みながら言った。
実は、この三人のエレファントフィッシュ族の強者が飛行する際、時折海水中に微小な雷を放っていた。その雷はスイシュイ族の三人が飛行する際に残したエネルギーの波動に触れるとすぐに消えてしまうのだ。
エレファントフィッシュ族の三人は、ずっとスイシュイ族の三人の飛行方向を捕捉していたのだ。
偶然にも、スイシュイ族の後方では、別の二つの族、ヒキスイロブシ族とカイネズミ族の六人の強者が集まり、同じようにスイシュイ族の三人の足跡を正確に追って飛行していた。
ヒキスイロブシ族の隊長スイクウは、この時、妖獣の本体である百メートルもの大きさの赤い大きなロブスターに変身しており、二本の巨大な螯を振るうだけで前方の海水が自動的に空間に変わってしまう。
これがヒキスイロブシ族の天賦の能力、水を切り裂く力だ。
「ふん、我々はスイシュイ族の三人の気配を捕捉できないが、エレファントフィッシュ族の三人の気配さえ捕捉できれば、彼らを見つけ出し、当然界天果樹の場所も見つけ出せる。」スイクウは螯を軽く振って水を切り裂きながら微笑みながら言った。
「その通りです。今回、我々二族が団結すれば、エレファントフィッシュ族とスイシュイ族の予想を裏切ることができます。エレファントフィッシュ族とスイシュイ族が最後の戦いを繰り広げている時に現れれば、両族の強者を滅ぼすことができます。そうなれば界天果樹は我々二族で分け合えるだけでなく、その二族も滅ぼすことができ、将来的にはテンスク星はヒキスイロブシ族とカイネズミ族のものになるのです。」カイネズミ族の隊長ザンヨウが目を細めて言った。
ハハハ、水を切り裂いてできた空間の中から、意地悪で得意げな笑い声が響いた。
※※※
一ヶ月後。
スイシュイ族の三人は、苦労の末、ついに奇妙な場所に到着した。
この地域では、本体を腐食させる特殊な霊気が消え去り、全域が巨大な霊気空間となっていた。そこには海水はなく、ただ霊気空間だけがあり、地面は青い光を放つ岩石でできていた。
シュッ！シュッ！シュッ！
渦水魚族の三人、追海、追空、追星は、それぞれ海、空、星を追いながら、全員がこの特別な空間に入っていった。
「やっと見つけた！界天果樹の場所が感じられる、ここから百里先だ。」追海は地面に着くなり興奮して叫んだ。
この特別な空間はなんと五百里もあり、その全てが三人の妖識の感知範囲内にあった。
「隊長、じゃあ何を待つんですか？界天果を全部摘みに行きましょう！」追空は目を輝かせて叫んだ。
三人はすぐに飛び立とうとした。
突然、曲毅が現れた。
「お前たち三人、まだ界天果を奪おうとするとは、本当に無謀だな。」曲毅は冷笑した。
同時に、百万匹の羽翼氷蛇が寸界球の中から現れ、一列に並び、即座に氷の息を吐き出した。
氷封領域！
かつて曲毅が木林星域の天究星で羽翼氷蛇を倒した際、一気に百万匹の羽翼氷蛇を手に入れており、今こそその力が役立つ時だった。
百万もの氷点が同時に現れ、すぐに渦水魚族の三人を覆った。
「この野郎！」
「恥知らずめ！」
「憎らしい！」
三人は怒りの声を上げたが、氷封領域に抵抗せざるを得なかった。追海は五星天魄妖の力を持ち、追空と追星も四星天魄妖の力を持っているため、この氷封領域に対しては十分に対抗できた。
結局、この百万匹の羽翼氷蛇による氷封領域は、二星天魄妖の力に相当するだけだった。
一瞬のうちに、渦水魚族の三人は氷封領域を破った。
しかし、三人は曲毅の姿に気づかなかった。
曲毅が欲しかったのはまさにこの時間だった。彼は百万匹の羽翼氷蛇に三人を少し引き止めさせ、自分はすでに瞬間移動で界天果樹のそばに移動していた。
界天果樹は全身が青色で、高さは百メートルもあり、枝葉はわずか十数本しかなく、この特別な空間の中で孤独に育っていた。
空間内の霊気は螺旋状の軌道で界天果樹の枝葉に吸収されており、現在その枝葉には青、藍、赤、黄の四つの色を持つ、拳大の円形の果実が四つだけあり、それぞれ木行、水行、火行、土行の属性に対応していた。
曲毅はすぐに混沌エネルギーを放ち、四つの界天果を一度に摘み取り、寸界球の中に入れた。
瞬く間に、曲毅は特別な空間から瞬間移動で去り、腐食する霊気に満ちた海水中で停止し、その後寸界球の中に入った。
特別な空間において、曲毅が寸界球に入れば当然、漩水魚族の三人に感知されるはずだが、この特殊な腐食霊気の環境下では、その三人の妖識が妨げられ、曲毅の動きに気づくことはない。
漩水魚族の三人は、ちょうど羽翼冰蛇の氷封領域を破ったばかりで、すぐに四つの界天果が消えたことに気づき、続いて曲毅がその特別な空間を離れたことも発見した。
「お前を殺してやる……」追海、追空、追星の三人は、ほとんど咆哮するように怒号した。
すぐに三人は界天果の木のそばに到着したが、目を見開いても枝に一つの界天果が残っているのを見つけることはできなかった。
「追空、追星、さっきのあの人は何の妖獣だ？何か気づいたか？」追海はこの時冷静さを取り戻した。
曲毅の気配がもう消えているのだから、怒っても意味がない。追海は当然、曲毅に関する情報を分析して彼を探し出そうと考えた。
「いや……」追空と追星は首を振った。
曲毅の出現はあまりにも不可解で、何の前兆もなく現れ、すぐに百万匹の羽翼冰蛇の攻撃が始まった。さらに曲毅が瞬間移動で使ったエネルギー波動は五行エネルギーではなかった。こんな状況では、三人が曲毅の正体を分析できるはずがない。
「ふん、あいつは羽翼冰蛇を使って俺たちを攻撃した。きっと以前に木林星域の天究星に行ったに違いない。まずは羽翼冰蛇を捕まえて、あの野郎の様子を尋ね、その後対策を考えよう。」追海は冷ややかに言った。
追空と追星も怒りが収まらず、追海の言葉を聞いてすぐに頷いた。
三人はすぐに先ほど戦った場所に戻った。そこでは依然として百万匹の羽翼冰蛇が一団となり、円形の陣形を作っていた。羽翼冰蛇たちは地面に巻き付き、漩水魚族の三人の強者を冷たい目で見つめていた。
「羽翼冰蛇ども、お前たちは俺たち三人の攻撃には耐えられない。今こそチャンスだ。お前たちは誰に操られているのか、その人物の正体は何なのか、教えてくれれば命は助けてやる。」追海は眉をひそめ、百万匹の羽翼冰蛇を見つめながら圧倒的な威圧を放ち、凶暴に尋ねた。
言葉が終わるやいなや、その百万匹の羽翼冰蛇は再び同時に氷点を吐き出し、百万の氷点が再び巨大な円形の氷封領域を形成し、漩水魚族の三人の強者を覆った。
これらの羽翼冰蛇はすべて接魂花の命核に操られているのだから、三人に真実を話すはずがない。
「この野郎ども、死にに行くつもりか！」
追海、追空、追星の三人は怒りに震えながら叫んだ。
すぐに、三体の渦水魚族の強者が同時に両手を素早く動かし、水行世界の力で生み出された何百もの渦が一斉に現れ、羽翼氷蛇の群れに向かって飛んでいった。
氷封領域はたちまち破られ、さらに何百もの渦が急速に飛び込んできて、すぐに百万匹もの羽翼氷蛇を覆い尽くした。わずかに巻き込まれるだけで、その百万匹の羽翼氷蛇はすべて死んでしまった。
地面には、一滴の血の跡もなかった！
ちょうどその時、電鰻族の三人がこの特別な空間に入ってきた。