第十五章 海底秘境

天速星では、エレクトリックフィッシュ族、スパイラルフィッシュ族、ウォーターロブスター族、セイウチ族が海の中のすべての妖獣を支配している。
エレクトリックフィッシュ族は東半球の北部を、スパイラルフィッシュ族は東半球の南部を占めている。
ウォーターロブスター族は西半球の北部を、セイウチ族は西半球の南部を占めている。
スパイラルフィッシュ族が支配する海域には、極めて危険な場所があり、そこには天然のままに交差し、チェス盤のように配置された何万もの海溝が存在し、各海溝からは特別な霊気が噴出し、本体を腐食させる力を持っている。
この場所こそが海底秘境と呼ばれるものだ。
しかし、三星天魄妖レベルのスパイラルフィッシュがこの海底秘境に入り、そこで安全な場所を見つけ、そこに界天果の木が生えていることを発見した。
そのスパイラルフィッシュが界天果の木の情報をスパイラルフィッシュ族に伝えた後、彼は海に戻ることができず、海底秘境の水刀によって命を落とした。
海底秘境では、海水が自然と水刀となって集まり、無秩序に、かつ無限に切り裂き、その威力は驚異的だ。
その時、海底秘境の縁には四人の集団がやって来た。
この四人の集団とは、エレクトリックフィッシュ族、スパイラルフィッシュ族、ウォーターロブスター族、セイウチ族の天魄妖の強者たちで、各集団には三人ずつおり、全員が四星天魄妖以上の修行レベルにあった。
エレクトリックフィッシュ族の三人は人間の姿になった後、容姿は異なるものの、額には雷のマークがあった。
スパイラルフィッシュ族の三人は人間の姿になった後、やや太っており、肌には水の波紋のような模様があった。
ウォーターロブスター族の三人は人間の姿になった後、体格は細いものの背丈は非常に高く、三人とも周囲の海水に触れておらず、まるで生まれながらにして水を避ける能力を持っているかのようだった。
セイウチ族の三人は人間の姿になった後、体格は小柄で、特に目は細められた形をしていた。
「追海、水空、藏洋、お前たち三人も来たのか。」その時、エレクトリックフィッシュ族のリーダーが笑顔で言った。
追海はスパイラルフィッシュ族のリーダー、水空はウォーターロブスター族のリーダー、藏洋はセイウチ族のリーダーだ。
「雷令、何か言いたいことがあるなら、直接言えよ。」追海がいらだちを込めて叫んだ。
雷令とは、もちろんエレクトリックフィッシュ族のリーダーのことだ。
これらの人々は四族の中で最も強く、互いにもよく知り合っており、それぞれの性格も把握している。当然、雷令が口を開けば、他の三族の人々も彼が何か言いたいと思っていることをすぐに理解した。

雷令はくすっと笑い、すぐに言った。「皆さん、この海底の秘境についてはご存知の通り、何千もの海溝が入り組んでできています。中には特別な霊気が本体を腐食させるものもありますが、最も危険なのは常に現れる水刀です。私の提案は、我々四族がまず力を合わせて海溝に入り、界天果樹を見つけたら、それぞれの力で界天果を奪い合うというものです。」
一つの界天果があれば、自分の族の妖獣を一星天魄妖のレベルまで引き上げることができるのだ。
力を合わせる？
すると、追海、水空、藏洋の三人の隊長はしばらく沈黙した。
単体攻撃で言えば、電鰻族の雷撃が最も強いが、電鰻族は水中での移動が最も遅い。渦水魚族、辟水ロブスター族、海鼠族の強者たちは生まれながらにして水中での移動に長けているが、今は電鰻族を助けて界天果樹を探し、その後で一緒に界天果を争うことになる。それでは電鰻族が有利になってしまう。
「雷令、君は本当に計画が立てられるな。」
三人の隊長はほぼ同時に声を上げた。
渦水魚族、辟水ロブスター族、海鼠族の三族が電鰻族に対抗できる主な理由は、三族が持つ天賦の能力で電鰻族の雷撃に耐えられるからだ。しかし、三族の攻撃力はやや弱い。
三族も当然、界天果を争う時には電鰻族がわずかに優位に立つことを理解しており、絶対に電鰻族と一緒に界天果樹を探しに行ってはならない。
雷令も怒らず、微笑んで言った。「三人とも、この海底の秘境では、我々四族が力を合わせなければ、この秘境の水刀によって粉々にされてしまうかもしれないことを理解してほしい。」
渦水魚族、辟水ロブスター族、海鼠族の三人の隊長は再び沈黙した。それは事実で、絶え間ない水刀の攻撃の下では、四族とも単独で秘境の深部に入る自信はなかった。
「ふふ、それなら、我々四族が一緒に力を合わせて秘境の深部に入り、その後でそれぞれ別々に界天果樹を探すのはどうだ？」渦水魚族の隊長である追海が笑って言った。
一緒に秘境に入り、界天果樹の探索はそれぞれの力に任せる。そうすれば、四族は秘境に一緒に入るだけでなく、界天果樹を見つけた時に一緒に争うことも避けられる。
水空と藏洋はそれを聞いて目を輝かせ、すぐに笑って言った。「この計画は素晴らしい、私も賛成です。」
雷令の表情は少し不機嫌だったが、三族が自分を警戒しているため、自分の電鰻族三人と一緒に行動することはできないことも理解していた。だから今のこの折衷案が最も現実的な方法だろう。
「よし、私も賛成だ。」雷令は頷いた。

ちょうどその時、海の中から細かい砂粒が波に乗って流れてきて、渦水魚族の族長・追海の服の中に落ちてしまった。間違いなく、その細かい砂粒こそが寸界球だった。
※※※
電鰻族、渦水魚族、辟水ロブスター族、海鼠族の四つの集団が一か所に集まり、共に世界の力を発揮して微小な星球の投影を作り出し、十二人を覆った後、海底の秘境へと飛んでいった。
この微小な星球の投影は小さいものの、四つの天魄妖レベルの世界の力が凝集されており、非常に堅固だった。
四つの族の計画は、それぞれ一人の天魄妖の強者を出して共に星球の投影を作り、一緒に海底の秘境に入り、その後は交代しながら一人ずつ交代して星球の投影を維持し続けるというものだった。
四人分の世界の力が加わることで、その星球の投影は外から吹き付けてくる水刀に耐えることができた。
水刀とは、海底の秘境で生じる特殊な攻撃形態で、海水が極度に凝集してできており、一撃一撃が非常に強力で、天地を破壊するような力を持っている。
フッ！
百メートルもの長さの水刀が猛スピードで飛んできて、星球の投影に叩きつけられた。
しかし瞬く間に、その水刀は星球の投影によって打ち砕かれ、すぐに散っていった。ほぼ同時に、周囲に再び水刀が現れ、四つの族が維持している星球の投影を切り続けた。
「この水刀の威力は本当に強大だ。我々四人の五星天魄妖の強者が維持している星球の投影でさえ、揺らぎ始めてしまう。」雷令は感嘆しながら言った。
もし四つの族がそれぞれ単独で行動すれば、明らかに進むのが非常に困難になり、この終わりのない水刀に対処するだけで莫大な妖元が消費されるだろう。
「この水刀はどうして現れるのか、なぜこんなにも多いのか。まるで絶え間なく、無限に続いているようだ。もし何かの妖獣が水刀の生成法を掌握していたら、その力は恐ろしいものになるだろう。」渦水魚族の追海も感慨深げに言った。
水空と藏洋の二人は首を振った。
一方、寸界球の中の曲毅も感嘆の声を上げていた。
「器神、この海底の秘境の水刀は本当に恐ろしい。次々と襲ってくるし、その威力も常に強大だ。六星天魄妖でさえ単独で入ることはできないだろう。」曲毅は重々しい表情で言った。
しばらくして、器神は笑って言った。「この海底の秘境は完全に海溝によって形成されており、これらの海溝の配置はまるでチェス盤のようだ。各海溝の交差点では海流が合流し、互いの力が等しくなるため、四つの海流が極度に凝集して水刀が生み出され、この海底の秘境の中で自由に振り回されるのだ。」
曲毅は驚いて、ようやく水刀が生まれる理由を理解した。

すぐに、曲毅は驚いて尋ねた。「器神、どうしてこの海底の秘境の状況をこんなにも詳しく知っているのですか？あなたの仙識は海底の秘境全体を覆っているのですか？」
器神は身を翻し、横になって曲毅を見ながら笑って言った。「もちろんだ。私は器神だ。こんな小さな場所など、感じ取れないはずがない。それに、私はとっくにその界天果樹の位置を知っていた。その界天果樹には今、四つの果実があることも分かっている。」
曲毅の顔には一瞬感心の色が浮かび、すぐに喜んで器神を見つめ、尋ねた。「その四つの果実は、それぞれどの属性のものですか？」
「木尊、水尊、火尊、土尊の四人とも、食べることができる。彼らが一星天魄仙の魂の境界に到達するのに、問題はないだろう。」器神は微笑みながら言った。
曲毅は急いで立ち上がり、体がわずかに興奮していた。
「器神、早くその界天果樹の位置を教えてください。今すぐ寸界球を操ってそこに飛んで行きます。」曲毅はすぐに叫んだ。
界天果樹の消息を聞いて、曲毅はもう待ちたくなく、今すぐ界天果樹のそばに行って四つの果実を全部摘み取り、木尊、水尊、火尊、土尊の四人に食べさせたいと思った。
「急がないで、急がないで。今、寸界球を操って出かけるとしても、その飛行方向は制御できない。外にある絶え間ない水刀によって、寸界球が簡単に海の上に流されてしまうからね。」器神は微笑みながら言った。
曲毅は唇を噛み、器神の言うことに理があることを理解した。今はやはり四族の強者たちの力を借りるしかなく、彼らが秘境に入った後でなければ、寸界球を界天果樹のある場所に飛ばすことはできない。
「我慢します。もう少し待ちましょう。」曲毅はリラックスして柔らかい椅子に横になった。
※※※
電鰻族、渦水魚族、辟水ロブスター族、海鼠族の四つの集団は、すでにこの海底の秘境で三日間飛行していた。
「ハハ、ついに水刀の区域を離れ、今は秘境の内部に入った。皆、根源の体を腐食する特別な霊気にだけ注意すればいい。」
電鰻族の隊長である雷令がこの時、喜んで叫んだ。
四族が力を合わせ、ついに海底の秘境の内部に入り、押し寄せる水刀の攻撃を心配する必要がなくなった。
「では、私たち四族の者たちは、今から分かれて、それぞれ界天果樹を探しに行こう。」渦水魚追海が軽やかに言った。
「そうだ、今すぐ分かれて行動し、運次第で界天果樹を探そう。」水空と藏洋の二人も喜んで同意した。

雷令は不機嫌な顔をしたが、声を荒げて強制することもなく、笑って言った。「わかった、それなら皆、運次第だな。ただし、我々四族の者は常に連絡を取り合っておかなければならない。もし誰かが界天果を手に入れたら、他の三族に知らせてもらわないと、我々四族は再び力を合わせて海の中に戻ることができない。」
追海、水空、藏洋の三人の隊長はしばらく沈黙した後、頷いて同意した。
ちょうどその時、追海の服の中に隠されていた寸界球が静かに落ち、自らある方向へと飛んで行った。