第四章 妖獣三兄弟
修真界があった頃、曲毅は自分の魂のコンパスを五元に渡していた。
当然、五元が妖界に飛昇すると、曲毅はすぐに自分の魂のコンパスの振動を感じ取り、五元が修真界から妖界に来たことを知った。
「ハハ、五元も来たか。なかなかいい。五元が飛昇した星々は、この星からそれほど遠くない。」曲毅は笑った。
すぐに曲毅は無界星斗を取り出し、五元が飛昇したすべての星々へと直接移動した。
……
妖界、木林星域、風源星。
ある星の高原に、一人のハンサムな若者が突然雪の峰の上に現れた。
「うう、私、五元もついに飛昇した。曲毅、無情、私は必死に修行し、いつか仙界や魔界で君たちを探しに行く。」
この若者こそ、ちょうど飛昇してきた五元だった。
大乗期に達した後、渡劫期の時の龍頭人身の姿は、完全な人間の姿に変わっていた。しかも、ハンサムな青年の姿だった。
「どこから来た名もない妖獣だ、この俺の修行を邪魔するとは。」
五元が雪の峰の上で叫ぶと、すぐに顔中にできもののある屈強な男が飛び出し、五元を凶暴な目で見つめた。
この男が放つ妖元の振動は、すでに一星地魄妖のレベルに達していた。
五元はちょうど飛昇したばかりで、修行レベルは一星元魄妖に過ぎず、すぐに一星地魄妖の強者の圧力に直面し、体はすぐに雪の上に座り込んだ。
「うう、本当につまらない。着いた途端にこんな醜いやつに会うなんて。」五元は少し怯えていた。
その屈強な男はそれを聞いて激怒し、手に雪のように白い長剣を取り出し叫んだ。「この小僧、俺を侮辱するとは、命を差し出せ！」
この男の本体は背刺猪で、背中には5本の尖った棘があった。人間の姿に変わった後、その5本の棘も抜け落ち、その後背刺猪によって自分の本命妖器として育てられた。
この背刺剣も一星地魄妖のレベルの妖器であり、当然ながら今の五元を一撃で倒すことができた。
「うう、本当に運が悪い、本当に。」五元はさらにパニックになった。
「死ね。」背刺猪はそれを聞いて我慢できず、すぐに背刺剣を取り出して襲いかかった。
その時だった。
「五元、誰かがお前を殺そうとしている。俺が代わりにやってやる。」
曲毅の声が突然響き、同時にその背刺猪の体は空中で激しく暴れ、突然崩壊した。
「うう、曲毅、やっと来たのね。」五元は勢いよく立ち上がり、曲毅の腕の中に飛び込み、喜びに満ちて叫んだ。
曲毅は仕方なく、自分を抱きしめる五元を押しのけた。
「五元、人間になってからこんなにハンサムだったなんて思わなかったよ。」曲毅はからかうように言った。
五元はくすくす笑い、体を伸ばし、かなり自信に満ちている様子だった。
「えっ……五元、君の妖元の気配、五行の妖元が混ざったものみたいだ。」曲毅は驚いて叫んだ。
五元が放つ妖元の気配は、金行、木行、水行、火行、土行の五つの本源エネルギーが混ざったものだった。
五元は一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「うう、これでいいじゃないか。昇華した後は一つの本源エネルギーしか飲み込めないかと心配していたんだ。どうやら、今でも五つの本源エネルギーを飲み込めるみたいだ。」
曲毅は驚愕した。
「こんなにハンサムな見た目なのに、生肉を食べる心を持っているなんて、見かけによらないものだ。」曲毅は心の中で思った。
五元は曲毅の驚いた表情を見て笑い、そして言った。「うう、曲毅、五匹の妖獣を捕まえてきて。肉が食べたいんだ。」
曲毅は言葉を失った。
しかし、曲毅はすぐに姿を消し、間もなく五匹の人間型の妖獣を捕まえてきた。それぞれ五行の属性を持っていた。
「五元、この五匹の妖獣はすべて二星元魄妖のレベルで、さっき一緒に聡明な白ネズミの群れを襲っていたから捕まえてきたんだ。五元、飲み込んでみてごらん。」曲毅は笑って言った。
うう！
五元は返事もせず、ただ喜びの声を上げ、すぐに妖獣の本体に戻った。十メートルもある龍の頭、馬の体、鵬の翼、鳳の尾、亀の模様を持つ妖獣が現れ、龍の頭は大きく口を開け、五匹の妖獣を一気に飲み込んだ。
ゴッドン！
一声だけ聞こえ、五元は五匹の妖獣をそのまま飲み込んだ。そして彼の周囲の気配は急速に上昇し、二星元魄妖に到達しそうな勢いだった。
昇華したばかりなのに、一星元魄妖から二星元魄妖に到達できるなんて。この速さが妖界の妖獣たちに知られたら、きっと無数の妖獣が五元を捕まえに来て、彼の体の特異性を研究しようとするだろう。
曲毅はこの光景を見て、ずっと首を振っていた。
「修羅の心を持つ無情が六星人魄魔に急速に到達できるのは理解できる。でも、この五元は修真界と同じで、人間を生きたまま食べるだけで進化できるなんて、全く予想外だ。」曲毅は心の中で思った。
しかし、曲毅はとても嬉しかった。自分のそばにこんな特異な妖獣がいるなんて、それはもちろん自分の幸運だ。
「うう、曲毅、早く私を寸界球の中に入れてよ。しっかり眠りたいの。」五元は五頭の妖獣を食べ終えるとすぐに人間の姿に戻り、だらしなく叫んだ。
曲毅はくすくす笑い、すぐに五元を寸界球の中に閉じ込め、彼が五頭の妖獣の妖元を静かに精錬できるようにした。
その時、器神の神識が伝音してきた。「曲毅、もう感じ取ったよ。この五元の丹田空間にも五つの気団があり、五行の本源エネルギーを吸収できるんだ。それに、この五元の魂の花も特別で、五種類の上位天魂妖の魂の花が融合してできている。今はまだ目覚めていないが、五元がずっと五行の本源エネルギーを摂取し続ければ、その魂の花は自動的に一部目覚めるだろう。」
つまり、五元は魂の境界を全く心配する必要はなく、妖元を摂取すればいいのだ。
曲毅はそれを聞いて、再び大いに驚いた。
「大千世界には驚くべきことが尽きない。自分の境遇がすでに不思議だと思っていたが、この五元はさらに人々の羨望の的だな。」曲毅は感慨深く言った。
修真において最も難しいのは魂の境界だ。しかし、この五元は魂の境界を全く気にする必要がないのだ。
「ふふ、確かに羨ましいな……うん、曲毅、三頭の妖獣がお前を追っているのを見つけたぞ。はは、風震星からずっと追ってきたとは、面白いな。」突然、器神が喜びに満ちた声で伝音してきた。
曲毅は一瞬驚いたが、すぐに理解した。どうやら自分が風震星の六つの妖器を見せたせいで、いくつかの妖獣が自分に手を出し、他の妖器を手に入れようとしているようだ。
「器神、その三頭の妖獣はどのような修行レベルで、本体は何だ？」曲毅はすぐに尋ねた。
「六星地魄妖の修行レベルだ。本体は龍尾雪猫だよ。」器神は笑って答えた。
曲毅は頷き、すぐに口元に微笑を浮かべた。
※※※
風源星の転送大殿。
曲毅は一人でやってきて、直接五枚の妖元石を支払い、番号をもらって転送を待った。
転送大殿のある隅。
「兄貴、弟兄、本当に努力が報われるものだ。俺たち三人兄弟は急いで追跡し、ついにカシュリに追いついたんだ。」
実は、その龍尾雪猫の三兄弟はすでに転送大殿の中にいたのだ。
「三男、さっきカシュリがもらった番号は333だ。お前があの分号妖獣と交渉して、カシュリが行く星の名前を手に入れてこい。」兄貴分がすぐに命令した。
すると、三人兄弟の三男が転送大殿の番号受け取り場所に行き、分号妖獣に三枚の妖元石を渡して、曲毅の転送先の星の名前を知ることができた。
「風羅星だ。」三男はすぐに二人の兄に伝音した。
すぐに、三男は受付で十五枚の妖元石を支払い、転送先として風羅星を指定した。
しばらくして、曲毅は空間転送陣に入った。
さらにしばらくすると、龍尾雪猫の三兄弟も転送されていった。
風羅星に到着した曲毅は、のんびりと転送大殿の外へ向かった。ちょうど曲毅が転送大殿の入口に着いた時、龍尾雪猫の三兄弟も風羅星に転送され、ちょうど転送大殿を出ようとしている曲毅を発見した。
「よし、このカシュリはこの風羅星で少し休むつもりだ。まさに我々三兄弟の好機だ。」
三頭龍尾雪猫はそう考えた。
曲毅は飛び上がり、直接風羅星の危険な場所へと飛んで行った。その危険な場所は元妖向けのものだが、曲毅にとっては全く危険はなかった。
三頭龍尾雪猫はずっと後ろから遠くについてきていた。
毒蝎山脈。
この山脈はすべて毒蝎の領域で、何億もの毒蝎がおり、さらに上位の元魂妖の毒蝎もいて、風羅星の他の妖獣の群れは決してこの山脈に入ることができない。
その時、曲毅は毒蝎山脈の高い山に到着した。
着地するとすぐに、山頂にいた十万匹の毒蝎が一斉に押し寄せ、曲毅を取り囲んだ。
これらの毒蝎の中にはすでに元妖の修行を経ているものもいたが、人間の姿にはなっておらず、巨大な蝎の姿のままだった。
曲毅は微笑みながら見ていた。
「死ね！」毒蝎が近づいてくるのを見て、曲毅は右足で地面を踏んだ。
木行仙元が流れるように山頂から山腹へと流れ、その中には多くの異次元空間が含まれていた。
消えろ！消えろ！消えろ！
悪意に満ちた毒蝎たちは、仙元に触れると体がすべて消えてしまい、まるで異次元空間に飲み込まれて滅ぼされたかのようだった。
十万匹の毒蝎が、すべて死んでしまった。
曲毅の後をついてきていた龍尾雪猫の三兄弟は、ずっと曲毅の動きを感じ取っており、先ほどの光景を見ていた。
「地魂妖だ！」
龍尾雪猫の三兄弟もこの時、別の山頂にいたが、体は一瞬で氷のように冷え切った。
「我々三兄弟が地魂妖を狙おうとしていたなんて！」
そう思うと、龍尾雪猫の三兄弟は思わず後ろに飛び、すぐに逃げ出そうとした。
しかし、その時には曲毅の姿がすでに三人の前を塞いでいた。
「三人とも、ずっと私を追ってきたな。今さら逃げるつもりか？」曲毅は微笑みながら三頭龍尾雪猫を見た。
「先輩！そんなことありません！」
三頭龍尾雪猫は恐怖に叫んだ。
しかし、曲毅がどうして彼らを逃がすはずがあるだろうか。右手を振るうだけで仙元の大網が現れ、直接三人を覆った。
三つの頭と尾を持つ雪猫は象徴的に抵抗しただけで、すぐに気を失った。