第五章　ウーハンセツ

クー・イーは一撃で三頭の竜尾雪猫を気絶させた。
ほんの短時間で、彼は三頭の竜尾雪猫の魂の花に自分の魂の印を刻み込み、それらを自分のペット獣に変えてしまった。
現在のクー・イーの高位な魂仙の修行レベルなら、六星の地魄仙クラスの竜尾雪猫に対しても、器神の助けなしにその魂の花に自分の魂の印を刻むことができる。
間もなく——
「ああ……私の魂の花……」
「兄貴、私たちはもうペット獣になったんだ」
三頭の竜尾雪猫が意識を取り戻すと、すぐに自分の魂に異変があることに気づき、すぐにその原因を察知した。
クー・イーはずっと微笑みながら三人を見ていたが、その時ふと鼻で笑った。
「主……主人……」三頭の竜尾雪猫は苦労して言葉を絞り出した。
魂が制御され、抵抗する力はまったくなかった。
クー・イーは笑って言った。「お前たち三人はもう俺のペット獣だ。もう考える必要はない。お前たち三人の名前ももう決めてある。長男は猫一、次男は猫二、三男は猫三だ。」
「ありがとうございます、主人。」三頭の竜尾雪猫はすぐに受け入れた。
クー・イーがこれら三頭の妖獣を支配する目的は、彼らに妖獣として活動させ、自分は寸界球の中で修行できるようにするためだった。
「よし、猫一と猫二は俺と一緒に寸界球の中に入れ。猫三はずっと天究星へ向かって進み続けなさい。」クー・イーは笑って言った。
言葉が終わると、クー・イーは猫一と猫二を寸界球の中に送り込み、自分も寸界球に入った。そしてすぐに寸界球は猫三の上に落ちた。
猫三はためらうことなくすぐに飛び立ち、風羅星の転送大殿に戻り、空間転送陣の中に入った。
※※※
天究星は妖界の三十六の星域の一つで、天究星域の中心星である。
この星の地形は、星の東西両側から円形の地層が削り取られたような形をしており、その結果、星全体に二つの巨大な内海ができ、他の部分はすべて陸地となっている。
この星には本源天脈があり、星全体が蛇系の妖獣に占領されているため、この本源天脈も蛇系の妖獣が支配している。特別な場所以外では他の妖獣種族が天究星に来ることは許されず、他の場所は蛇系の妖獣のみが入ることができる。
六年間、猫三は空間転送陣を経由して何度も移動し、ついに天究星に到着した。
自由島は天究星の東の内海にある島で、ここに天究星唯一の空間転送陣が設置されている。
さらに、この自由島では様々な妖獣種族が共存して生活できる。

猫三は自由島の宿屋にやってきて、部屋の中に入った。
曲毅はついに寸界球から出てきた。
「猫三、お疲れさま。これからは寸界球の中で修行してきなさい」と曲毅は笑って言った。
そう言うと、曲毅は猫三を寸界球の中に送り込み、その後五元を寸界球から出してきた。
「うう、曲毅、また何匹か妖獣を捕まえたの？」五元は出てくるなり笑いながら曲毅を見た。
この6年間で、曲毅は数十匹の妖獣を捕まえ、五元に飲み込ませてきた。今では五元の修行レベルも六星元魄妖の段階に達している。
1年で1つレベルが上がる。
曲毅は笑いながら首を振り、「五元、私たちはもう木林星域の36の天罡星の一つ、天究星に到着した。これで私たち二人はこの星で活動できるよ」と言った。
「活動する」というのは、妖獣を倒す準備をするという意味だ。
五元は当然それを理解していた。
「うう、いいね。そうすればもっと妖獣を食べられるよ」
曲毅はくすくす笑い、すぐに叫んだ。「五元、自由島を離れて、今すぐ天究星の陸地の奥深くへ行こう」
「うう、わかった」
すぐに曲毅と五元の二人は自由島を飛び立ち、天究星の陸地へと向かった。
自由島では、多くの修行者が曲毅たちの動きに気づき、皆驚いた表情を浮かべた。中には人間の姿をした妖獣たちも嘲笑する様子を見せた。
「ふん、命知らずの二人め。天究星が蛇族の支配下にあることも、自由島だけが他の妖獣族が自由に活動できる場所だということも知らないのか？」
「また世間知らずなやつらだ。天究星では蛇族が天魄妖の強者を抱えており、中には六星天魄妖の力を持つ虚空蛇までいるんだぞ」
「今時、自ら死にに行くなんて流行ってるのか？」
「もし私の感覚が正しければ、ある妖獣は六星元魄妖の力しか持っていないようだが、そんな力で陸地に入るなんて、まさに自殺行為だ」
……
自由島では、多くの妖獣たちが軽蔑的に叫んでいた。
一方、曲毅と五元の二人は既に東内海の上空に到着し、天究星の陸地へと向かっていた。
※※※
天究星のすべての陸地は、36種類の蛇族妖獣に占領されている。そのため、陸地も自然と36の区域に分かれ、それぞれが一種類の蛇族妖獣に支配されている。
曲毅は五元を連れて、東内海から西へ向かい、陸地の東部沿岸地域に到着した。
この地域はウーハン蛇部族が支配している。

曲毅が着地するとすぐに、無数のウーハンヘビが地面から這い出してきた。幅は百メートルもあるものもいれば、十メートル程度のものもおり、その毒々しい目は曲毅とウーユエンをじっと見つめ、絶対的な凶悪さを放っていた。
天究星の蛇系の妖獣は四つの部族に分かれており、蛇の戦闘特性に基づき、尾の群れ、体の群れ、頭の群れ、異能の群れに分類される。
中には尾を使って攻撃したり、体を使って攻撃したり、頭で攻撃したりする蛇系の妖獣もいるが、もちろん天賦の能力を持つものもいる。
ウーハンヘビは主に体を使って攻撃するため、体の群れに属する。
「ウーッ、曲毅、ここのヘビ、本当に多いな。数匹捕まえて私に食べさせてくれよ。」ウーユエンは溢れ出る数百万匹のウーハンヘビを見ても全く恐れることなく、興奮して叫んだ。
曲毅は微笑んだ。
瞬間移動！
幅五十メートルもあるウーハンヘビがすでに曲毅によって空中に捕らえられており、その巨大な体を暴れさせても曲毅の手から逃れることはできなかった。
曲毅は仙元を動かし、既に手の中で仙元に変えてウーハンヘビの要所を掴んだ。
シュッ！シュッ！シュッ！
陸上では、数百万匹のウーハンヘビが曲毅が一匹を捕まえたのを見て、次々と激しく信を吐き出し、空間中には腥臭い臭いが漂った。
曲毅は既に感じ取っていた。陸上にいる最も巨大な百メートル級のウーハンヘビも、下位の地魂妖の力しか持っておらず、こんな群れの叫び声など気にするはずがない。
「ウーユエン、食べなさい。このウーハンヘビは下位の元魂妖のレベルだ。食べればお前も下位の元魂妖のレベルに到達できるはずだ。」曲毅は笑って言った。
「ウーッ、曲毅、君は本当にいい人だ。」ウーユエンは狂喜して叫んだ。
瞬く間にウーユエンは再び妖獣の本体に戻り、頭を開けてウーハンヘビを一口で飲み込み、素早く消化した。
「ウーッ、満腹だ、満腹だ、本当に満腹だ……」ウーユエンは空中で踊った。
この一連の行動により、再び陸上のすべてのウーハンヘビが怒り狂った。
シュッ！シュッ！シュッ！
再びウーハンヘビたちが一斉に信を吐き出す音がした。
「お前が我々のウーハンヘビの領域に入った以上、お前は死ぬ運命だ。」
「お前が我々のウーハンヘビの仲間を殺した以上、お前は死ぬ運命だ。」
「……」
突然、その百メートル級のウーハンヘビが、黒ずんだ巨大な男に変わった。高さは十メートルもあり、冷たく凶悪な気配を放ちながら怒り狂って叫んだ。
曲毅は笑い、再び体を空中に浮かせ、次の瞬間にはその巨大な男のそばに到着し、直接拳を振り下ろした。

上位地魂仙の修行レベルにある曲毅が使った異次元空間は完全に虚空に隠れており、混沌エネルギーのため空間の揺らぎさえ一切なかった。
「お前……」その巨漢はただ恐怖に叫ぶだけだった。
このウーハンセの姿をした巨漢は、妖界にまさかこのように巧妙に空間魔法を使える妖獣がいるとは思ってもみなかった。
空中で、巨漢の体が激しく爆発し、血肉と化して砂や土のように空中から陸地へと降り注いだ。
このウーハンセの首領であり最強の戦力であった者が、まさか曲毅によって直接倒されるとは。
陸地にいた数百万のウーハンセたちは曲毅の力を目の当たりにし、もはやシューシューと声を上げることもなく、恐怖のあまり地中に潜って逃げ出した。
曲毅は微笑み、逃げるウーハンセたちを殺すことはせず、五元を連れてさらに陸地の奥深くへと飛んでいった。
このような最強レベルのウーハンセたちは、曲毅の標的ではないのだ。
天魄妖レベルの蛇型妖獣を狩ることこそが、曲毅の今回の目的だった。
「ウーッ、曲毅、君がくれたこの蛇、味が本当に最高だ。毒蛇の肉がこんなに美味しいとは思わなかったよ。」五元は曲毅に続き、楽しそうに叫んだ。
今の五元の力なら、自分よりレベルが高いウーハンセをそのまま飲み込み、眠ることなくその妖元を練成できるのだ。
曲毅は笑った。
「五元、もう少し頑張らないと。君が下位元魂妖のレベルに到達できるよう、もっとウーハンセを捕まえてあげなくちゃ。」曲毅は笑いながら言った。
五元は依然として妖獣の体を飲み込んで修行を進めることができるが、一度に多くの妖獣を食べることはできず、一匹食べてから次の一匹を食べる必要がある。だから先ほど曲毅は一匹しか捕まえなかったのだ。そうでなければ、曲毅はとっくに数十匹捕まえて五元が下位地魂妖のレベルに直接到達できるようにしていただろう。
「ウーッ、曲毅、君は本当にいい人だ。」五元は嬉しそうに叫んだ。
曲毅は額の汗を拭った。五元のこのような言葉が絶えず口から出るせいで、善行をしないのは難しくなっていた。
「よし、このウーハンセをしっかり練成しよう。もうすぐ陸地の奥深くに入るからね。」曲毅は笑って言った。
五元はすぐに静かになり、心を込めてウーハンセを練成した。
おそらく曲毅が見せた力のおかげで、ウーハンセの群れ全体がすでに知っていたのだろう。そのため、曲毅が空中を飛んでいても、地中からウーハンセが出てきて曲毅を妨げることはなかった。
曲毅もウーハンセの群れが何か策略を持っていることを心配せず、自信満々に空中を飛び続け、迅速に陸地の奥深くへと入っていった。
一ヶ月後。

曲毅は奇妙な岩と古木が入り混じった地域に到着した。空中に上がるなり、彼は巨大な気配を感じ取った。
「ふふ、ついに天魄妖レベルのウーハンヘビが現れたな。」