第二章 游猟任務

「カシュリ、少し待ってくれ。」
クー・イーがちょうど団体エリアを離れようとしたところ、すぐに多くの人間の姿をした妖獣たちが集まってきて、皆、熱心な眼差しでクー・イーを見つめた。
たやすく六星の元魄妖レベルの妖器を取り出す彼の姿を見て、これらの妖獣たちは当然、彼の持つ妖器がまだたくさんあるはずだと悟り、見逃すはずもなく、誰もが一つ買いたがった。
この機会を逃せば、二度とクー・イーに会うことは難しい——それを彼らはよく理解していた。
チャンスは逃せない！
「何か用か？」クー・イーは微笑みながら、人間の姿をした妖獣たちを見た。
これらの妖獣が変身した人間の姿は、額が異常に広い者、目が真っ赤な者、腕がとても長い者など、実に様々だった。
妖界には、妖獣の種類があまりにも多い。
「カシュリ、元妖器を一つ売ってくれないか？」
「カシュリ、元妖器を二つ買いたい。値段は好きに決めてくれ。」
「カシュリ、元妖器を一つくれれば、何でも望みを聞いてあげる。」
……
しばらくすると、様々な妖獣たちの声が聞こえてきた。遠吠え、甲高い声、細い声、雷のような声など、実に賑やかだった。
クー・イーは周囲を一瞥し、笑って言った。「皆さん、元妖器はまだいくつか持っています。ただ、皆さんの持っている妖元石が十分にあるか心配ですね。」
妖界では、本源の石に様々な妖気が付着することで独特の妖元石が形成され、妖界全体の妖獣たちの通貨となっている。
本源の石はクー・イーがたくさん持っている。しかし、妖元石はあまり持っていない。
クー・イーがわざと一つの妖器を見せたのは、自分が妖器を持っているという評判を広め、これらの遊猟ギルドの妖獣たちに伝えさせるためだ。そうすれば間もなく、彼の名前は妖界中に知れ渡るだろう。
ただし、その有名な名前は「カシュリ」となるのだ。
「まだいくつかある！」
周囲の妖獣たちは、まるでクー・イーの持つ妖器が自分のものになるかのように、目を輝かせて彼を見つめた。
「皆さん、私の持つ妖器は遊猟ギルドで販売されます。興味のある方は、ギルドの情報をチェックしてください。」クー・イーは微笑んで言った。
今の彼は、これらの人間の姿をした妖獣たちに囲まれているのは望んでいない。
「わかりました、わかりました。」
「よし、必ず妖器を手に入れるぞ。」
「妖器が売られているのなら、この機会を逃すわけにはいかない。」
すぐに、周囲の妖獣たちが次々と大声で叫び始めた。
クー・イーは気にせず、そのまま任務エリアに入っていった。そこでは妖獣たちが勝手に騒ぐことは許されず、とても静かだった。
※※※

「ギルドホールにはカシュリという名の妖獣がおり、彼の身にはいくつかの妖器がある。数日以内にギルドホールで販売される予定だ。」
この知らせは瞬く間に広まった。
百獣泉地域全体のすべての妖獣がすぐにこの知らせを知った。
ワッ！ワッ！ワッ！
無数の姿が百口霊泉周辺の修練洞府から飛び出し、全員が遊猟ギルドへと向かってきた。
「カシュリとは誰だ？今どこにいるんだ？」
「カシュリはどこだ？会いに行きたい。」
「彼の身にはいくつもの妖器があるなんて、絶対に手に入れたい。カシュリはどこだ？」
……
遊猟ギルドの外の大広場には、無数の人間型妖獣が集まり、ぎっしりと詰めかけ、全員がギルドホールに押し寄せてきた。
遊猟ギルドの下位地魂妖レベルの責任者二人は、やむを得ず自らギルドホールの入り口に行き、すべての妖獣を止めた。
「すべての遊士よ、私の許可なくしてはホールに一歩も入ってはならない。」と一人の責任者が叫んだ。
「違反者は即座に処刑する！」ともう一人の責任者が叫んだ。
そうしてようやくすべての妖獣が静かになった。
「くそっ、あのカシュリはまだ出てこないのか！」
「あのカシュリは妖器を遊猟ギルドに渡したのか？」
「こんなに多くの妖獣が来たんだから、その妖器の価格はきっと高いだろうな。」
「もちろんだ。遊猟ギルドはこれだけ多くの妖獣が妖器を欲しがっているのを見て、きっと非常に高い価格を提示するだろう。」
……
二人のギルド責任者はにやりと笑った。
曲毅が現れて遊猟ギルドに大きな利益をもたらしたのだから、この二人も当然ながら何らかの利益を得ることになる。
※※※
この時の曲毅は、任務エリアで様々な任務の説明を読んでいた。
仙界の錬器技術がないため、妖界の遊猟ギルドではすべての任務の説明が紙に書かれており、遊士たちが自分でそれを調べる必要があった。
曲毅は紙をめくった。
「蚀金翼蚕を狩れば、任務が完了し、十万妖元石を得られる。」
「揚葉星では、黒烏蛙王が突然上位地魂妖の力を得て、惑星中の妖獣を狂ったように虐殺している。黒烏蛙王を狩れば、百万元妖石を得られる。」
「食蛇星では、環金蛇群と響尾蛇群が領地を巡って絶え間なく戦っている。環金蛇群は、響尾蛇群を滅ぼすのを助ける妖獣には二百万元妖石を与えると命令している。」
……
曲毅は素早く紙をめくり、一目見ただけで各紙に書かれた任務の説明をすべて読み終えた。

「妖界では、各種の妖獣たちも静かではないな。実際、この妖界の妖獣たちは『弱肉強食』という原理をより一層体現しており、常に競争し合っている。」曲毅は心の中で感慨深く思った。
曲毅は今、一人で狩猟団を結成しているが、それは三星地魄妖レベルに過ぎない。レベルアップするには、より高い難易度の任務をこなせばよく、狩猟ギルドは任務を一人でこなしたか多数でこなしたかなどは気にせず、結果だけを重視する。
狩猟団というのは、とても自由だ。
「まあ、天魄妖レベルの任務を探そうか。」曲毅は口元に笑みを浮かべた。
三星地魄妖レベルの狩猟団から、一気に一星天魄妖レベルの狩猟団へと昇格するというスピードは、実に驚異的だ。
すぐに、曲毅は天魄妖レベルの任務帳に目を向けた。
素早くページをめくる。
しばらくして――
「へえ、この任務はなんと龍族が出したものだ。風冠……」曲毅はページのめくりを止め、驚いた表情で紙面を見つめた。
風冠――曲毅は彼を知っている。修真界で浩帝を追撃した際、浩帝に捕らえられて浩天仙府に監禁され、何年も過ごした。曲毅が『鼓風十橋』の関を突破した時にようやく、風冠は浩天仙府から解放され、妖界に戻ることができたのだ。
「面白い、面白いな。古い友人が出した任務なら、もちろん引き受けるべきだ。」曲毅は笑った。
この任務の内容は非常にシンプルだ。「木林星域の天究星で、天魄妖レベルの蛇族を一人でも暗殺すれば、千万円の妖石がもらえる」というものだ。
妖界も仙界や魔界と同様に、金龍星域、木林星域、水洋星域、火凰星域、土跋星域の五つの星域に分かれている。
各星域には36の星区があり、中心星も天罡星と名付けられている。
各星区はさらに70の星団に分かれ、中心星は地煞星と名付けられている。
天究星は、木林星域の36の天罡星の一つで、その星全体が蛇族に占められており、そこには多数の天魄妖レベルの蛇族が生息している。
この任務は、風冠が狩猟ギルドにいくつかの元妖石を与えた後、狩猟ギルドが風冠に代わって出した告知というわけだ。
これにより、風冠が天究星の蛇族にどれほどの恨みを抱いているかがわかる。
この任務を知った曲毅は、他の任務の紹介を見る気になれず、任務エリアを出てホールの引き渡しエリアに向かった。
木製の台の前に、曲毅がやって来た。
「ここに六星元魄妖レベルの法宝が5点あります。値段をつけてくれれば、狩猟ギルドに売ります。」

曲毅は仙界と魔界で多くの法宝を手に入れた。六星元魄妖レベルの法宝だけで山を一つ作れるほどだ。しかし、あまり騒ぎを起こさないため、曲毅は五つの法宝しか取り出さなかった。十分な元妖石さえあれば十分だ。
空間転送陣には元妖石が必要だ。
「六星元魄妖の法宝……」
「五つ……」
木台の後ろにいる二人の猫族の女性は、ピンク色の小さな口を開けたまま、長い間閉じなかった。
「遊士様、少々お待ちください。会長に相談に行ってきます。」柔らかい体つきの猫女がすぐに走り去った。
遊猟公会には、星球会長、銀河会長、星団会長、星域会長、総会長がいる。
すぐに、風震星遊猟公会の二人の責任者、つまり会長と副会長が同時にやって来て、曲毅を微笑みながら見た。
「遊士様、私たち風震星遊猟公会を信頼してくださりありがとうございます。私が会長のボカです。」太った体つきの男性が笑いながら言った。
ボカの妖獣の本体は双頭サイで、人間に変身しても同じく太っている。
曲毅は微笑んで直接言った。「会長、六星元魄妖の法宝五つですが、いくつの元妖石をくださいますか？」
ボカは一瞬驚いた。曲毅がこんなに率直だとは思わなかった。微笑んだ後、木台の上に置かれた五つの剣形の妖器を見た。
「遊士様、六星元魄妖の妖器はオークションで売れば、通常は百万元妖石で売れます。今回は、一つにつき百万元妖石、五つで五百万元妖石を出そうと思います。どうですか？」会長のボカが笑って言った。
曲毅は頷き、直接言った。「いいですね、取引成立です。」
五百万元妖石あれば、曲毅は空間転送陣を使って天究星に行くのに十分だ。
二人の会長は驚いた。
なんて気前がいいのか！
二人とも少し後悔し、「一つにつき五十万元妖石でいいのに」と心の中で繰り返した。
すぐに、曲毅は自分の身分カードを取り出し、遊猟公会は曲毅に五百万元妖石を支払った。
元妖石を手に入れた曲毅は、もちろん引き留まることなく、すぐに遊猟公会を離れようとした。
「わあ、あのカード使いが出てきた。」
曲毅が入口に着くと、数人の妖獣人が叫び始めた。
轟！
遊猟公会の広場に集まった約五十万の妖獣たちが一斉に叫び、空間の気流が嵐のように吹き荒れた。
曲毅は微笑んでいた。まるでこの光景を予想していたかのようだ。
「皆さん、妖器はすでに遊猟公会に売られました。公会の告知を待っていればいいです。」曲毅が笑って言った。
その後、曲毅は飛び立ち、転送大殿に向かった。
多くの妖獣が飛び立ち、曲毅を追おうとした。

残念ながら、これらの人間型妖獣の速度は曲毅には及ばない。曲毅の修行レベルは中位の地魂妖クラスだ。しばらくすると、曲毅は転送の大殿に到着した。