第二十四章 宗主之位
寸界球が本源霊脈洞から出てきた後、人里離れた洞窟にたどり着いた。
曲毅が外に出てきた。
すぐに、金尊、木尊、土尊の三人も寸界球から出てきた。
「五体の霊精をお前たちに与え、それを炼化すれば、六星地魄仙の修行段階に到達するのに役立つだろう。」曲毅は微笑みながら言った。
金尊、木尊、土尊の三人は口元を歪めて笑い、少し……得意忘形になっていた。
曲毅はくすっと笑い、続けて言った。「さて、私は先に火尊と水尊のところへ行き、火行霊精と水行霊精を二人に渡してから、お前たち三人が霊精を炼化するのを手伝う。」
火尊は仙界の幽寒宗にいる。水尊は現在妖界にいる。
金尊、木尊、土尊の三人は軽く頷いた。
しばらくして、曲毅は無界星斗を取り出し、再び仙界の幽寒宗に戻り、直接火尊の修行洞府に転送された。
「本尊！」火尊は地面に座り、微笑みながら曲毅を見つめた。
曲毅はくすっと笑い、右手を伸ばし、寸界球の中から火行霊精を一体取り出し、自分の手のひらに現した。
その霊精はすでに曲毅によって植魂術が施されており、当然曲毅の支配下にあり、小さな火の人形のように手のひらの上に立っていた。
「火尊、持っていけ。」曲毅は笑って言った。
曲毅と火尊の魂は一体であり、曲毅がこの霊精を操れるのなら、火尊も同様だ。
火尊は手を振るだけで、曲毅の手の中の火行霊精を自分の手に取り込んだ。
「この霊精があれば、火尊、六星地魄仙の修行段階に到達するのは問題ないだろう。将来的には下位地魂仙に到達する可能性も十分にある。」曲毅は笑って言った。
火尊は頷き、目には笑みが溢れていた。
これを見た曲毅はこれ以上何も言わず、再び無界星斗を取り出し、直接妖界に行き、水行霊精を水尊に渡した。
間もなく、曲毅は暴龍宗に戻り、金尊、木尊、土尊の三人のもとに行った。
「本尊！」金尊、木尊、土尊の三人は笑いながら手のひらを差し出した。
意味は明らかだった。
曲毅はくすっと笑い、遠慮することなく、残りの三体の霊精を取り出し、金尊、木尊、土尊の三人の手に渡した。
「炼化しろ。一年も経たないうちに、お前たちは霊精を完全に炼化し、六星地魄仙の修行段階に到達できるだろう。そうなれば、私たちは龍虎威を率いて庄光明に対抗できる。」曲毅は笑って言った。
金尊、木尊、土尊の三人は頷き、すぐに寸界球の中に入り、手に入れたばかりの霊精を急いで炼化し始めた。
曲毅はこれを見て、少し沈思した後、自らも寸界球の中に入り、この一年間を使って『本源法奥道』の陣法のスキャンを続けるつもりだった。
器神から伝授された『本源法奥道』の陣法は、曲毅が既に長い間スキャンしており、この一年間あればスキャンを完了できる。
修行において、曲毅は一切手を抜かなかった。
※※※
龍戦天は、暴龍宗の宗主である龍霸天の長男だ。
ずっと以前から、龍霸天は宗主の座を龍戦天に譲る意向を示していたが、宗主の後継者になるためには、上位地魂魔の修行レベルに達していなければならない。
上位地魂魔になっていなければ、宗主の座を争う資格はない。
それが宗門の規則だ。
そのため、宗主の座を争う一員になるため、龍戦天は自分の修行場で絶えず閉じこもっていた。
宗務院の近くには戦龍山という山があり、そこが龍戦天の修行場だ。
閉ざされた秘密の洞窟の中で、非凡な気品と高揚した闘志を持つ若者が、素早く手印を結んでいる。その人物こそが龍戦天だ。
突然、洞窟内のすべてのエネルギーが龍戦天の体内に流れ込み、空間が生まれた。
「上位地魂魔、私はもう突破した。」
龍戦天は激しく目を開け、高らかに叫び、傲慢な態度を見せた。
すぐに立ち上がり、長袍を振り、風が吹き抜ける音がし、優雅で洒脱な雰囲気を漂わせた。
「師尊、私はあなたの期待を裏切りませんでした。もう突破しました。」龍戦天の表情は突然和らぎ、喜びに満ちた声でそう言った。
しばらくすると、龍戦天は姿を消した。
伏龍山、龍霸天の修行場。
「師尊、私は戦天です。もう上位地魂魔の修行レベルに達しました。」龍戦天の姿が現れた。
その言葉が終わるやいなや、周囲には上位地魂魔の強者五人が現れ、その中には龍智元老もいた。
この五人こそ、龍戦天が宗主の座に就くことを支持していた五人の元老、龍超、龍升、龍雲、龍会、龍智だ。
「五人の元老様、私はもう突破しました。」龍戦天は五人の元老が現れるのを見て、すぐに敬意を表して立ち、静かに呼びかけた。
五人は頷いた。
「戦天、お前がもう上位地魂魔の修行レベルに達したのなら、宗主の座を争う資格があるな。えっ……虎威がここにいないのか？もしかして宗主が目覚めて、彼を洞府に呼び込んだのか？」龍智は微笑みながら言い、突然驚いて叫んだ。
「虎威師弟が戻ってきたのですか？」龍戦天はすぐに喜びに満ちた声で叫び、魔識を解き放って周囲を探した。
一瞬にして、そこにいた六人の上位地魂魔の強者たちは、全員が龍霸天の閉関用の石洞を発見した。そこでは封洞陣法が既に解かれていたのだ。
龍霸天は今、修行の力を注ぎ込んでいる！
「師尊！」
「宗主！」
六人は恐怖に駆られて叫び、瞬時に龍霸天の修練洞府に入り、目の前の光景を驚愕して見つめた。
龍霸天は自らの魂の花を直接龍虎威に注ぎ込み、自身の魔元も龍虎威の体を洗浄し、修行の力を高める手助けをしていた。
しかし、このような行為の結果、龍霸天は必ず死ぬことになる！
龍戦天と五人の元老たちは、理由も分からず、目の前の光景を驚愕して見ていた。そして、六人とも龍霸天を止めることはできなかった。そうすれば龍霸天は即座に死ぬだけでなく、龍虎威も打撃を受け、魂の花が損傷し、今後修行の進歩が困難になる可能性が高かったからだ。
六人は、ただ待つしかなかった。
十日後。
龍霸天の魂の花はすでに虚影と化し、まるで一星人魄仙の修行者の魂の花のように、力はすべて失われ、わずかな気配だけが残っていた。
龍虎威は地面に横たわり、意識を失っていた。
「師尊、何が起こったのですか？」
「宗主、なぜ修行の力を失ったのですか？」
龍戦天と五人の元老たちは、力のない龍霸天を支えながらすぐに尋ねた。
龍霸天は苦労して目を開け、龍戦天を見て安堵の笑みを浮かべ、次に五人の元老たちを見つめ、その眼差しには深い意味が込められていた。
「龍超、龍升、龍雲、龍会、龍智の五人の元老たちよ、私は今ここで宣言する。今日から、龍戦天が我々暴龍宗の新しい宗主となる。この命令は、すでに伝訊カードを通じて全ての元老や長老たちに伝えてある。」
意識を取り戻した龍霸天は、自分の死によって暴龍宗に混乱が生じないよう、まず自分の弟子である龍戦天を宗主の座に就かせるためにこの命令を発表したのだ。
「師尊……」龍戦天は苦痛そうな表情を浮かべた。
「宗主の命令に従います！」五人の元老たちは喜んで叫んだ。
龍霸天が後継宗主を宣言した以上、今後は龍戦天が宗主となる。もし庄光明がこれに従わず反抗しようとしても、全ての元老たちは庄光明に対して道義的な優位性を持つことになる。
龍霸天は苦労して頷き、五人の元老たちを見て静かに言った。「私の修練洞府には、誰かが修羅伏魔気を仕掛けてきて、私が一星天魄魔の修行段階に到達するのを妨げている。今、私は皆さんにお願いがある。龍戦天が宗主の座に就けるよう手助けしてほしい。そして、私の息子である龍虎威の面倒も見てほしいのだ。」
そう言うと、龍霸天は頭を下げ、優しく龍虎威を見つめた。
「師尊、私がいれば、師弟の命は守られます！」龍戦天はすぐに甲高い声で叫んだ。
「宗主、ご安心ください。我々元老たちがいれば、必ず虎威の安全を守ります。」五人の元老が次々と声を上げて保証した。
龍霸天は安堵の笑みを浮かべたが、その直後に体が力を失い、死んでしまった。
「宗主……」
龍戦天と五人の元老は悲痛に叫んだ。
「戦天、四人の元老たち、今最も重要なのは宗務院に戻り、すぐに宗主の地位を安定させることだ。」龍智は落ち着いて大声で叫んだ。
龍戦天と他の四人の元老はすぐに静かになった。
「よし、師尊の遺体は一旦洞窟に安置し、我々は先に宗務院に戻ろう。」龍戦天は落ち着いて言い、重い表情で龍霸天の遺体を見下ろした。
すぐに、龍戦天は龍虎威の体を抱えて石洞から飛び出した。龍超、龍升、龍雲、龍会、龍智の五人の元老もすぐに続いて石洞から飛び出し、一緒に宗務院に戻った。
※※※
「ふふ、龍霸天はもう死んだ。」
光明峰で、庄光明の伝言カードを通じて、すでに龍霸天からの伝言を受け取り、龍霸天の宗主任命のことを知っていた。
庄光明は龍霸天が間もなく死ぬことを知っていたが、龍戦天がこの時に上位の地魂魔の修行段階に到達し、宗主の地位を争う資格を得るとは予想していなかった。
「龍戦天は任命を受けたが、私にも手はある。次は我々二人の争いだ。一度大戦を繰り広げるのも悪くない。」
庄光明は淡々と言った。
その直後、庄光明は姿を消し、暴龍宗の他の場所へ行って事を進めた。
正式な儀式が行われず、龍霸天が直接現場にいて宗主の地位を龍戦天に譲らない限り、庄光明には大きな活動の余地がある。何しろ、庄光明は長年準備を重ね、既に多くの力を結集していたのだ。
言うなれば、庄光明は既に暴龍宗の弟子の半数の支持を得ており、さらに数人の元老や一部の長老も庄光明を支持している。
要するに、利益の争いだ。
庄光明はこれらの元老や長老にいくつかの利益を約束することで、彼らの支持を得て、宗主の地位を争う資本を手に入れるのだ。
間もなく、
暴龍宗の宗務院中に、次々と声が響き渡った。
「宗主の龍霸天は閉関中に亡くなりました。」
「宗主は新しい宗主の地位を龍戦天に継がせるよう命じました。」
「一ヶ月後、新しい宗主の即位式が正式に行われます！」
宗務院は、一時的に龍戦天たちが掌握しており、龍戦天が宗主の座に就けるよう急ピッチで準備を進めている。