第十四章 10秒間の戦い
ファタクは3レベルのアンデッド・マジシャンで、不死生物の飼育に長けており、特にウォーキングデッドやゴーストを好んでいた。
今、ファタクは奇妙なメロディーの歌を口ずさみながら墓地へ向かっていた。「私はミツバチの飼い主よ、かわいい子たちがいるのだ。彼らは疲れることなく花の蜜を集め、楽しそうに巣に戻る……」
墓地が見えてきた。「ん？」ファタクは怒りの気配を非常に敏感に感じ取り、東側の道を歩いてくる一人の信者に注意を向けた。
「誰だ？なぜその体から放たれる生命の気配が爆発しそうなほど強いのか？」そう疑問を抱いたファタクは自然と言葉を発した。「ブザフ、マスヌファイ。」
向こうから来たのはニオだった。墓地の近くでアンデッド・マジシャンに変装した者に出会えたのは彼にとって好都合だったが、相手の高い警戒心によりニオの出だしは良くなかった。暗黒勢力の隠語は全く理解できず、ファタクが口を開いた瞬間、ニオはもう偽装を続けられないと悟り、力強く飛び出してファタクに襲いかかった。
ファタクもすぐに相手の悪意を察し、手を挙げて「ファタク・フィーバー・スペル」を使った。このスペルの本来の名前は「疲労の触れ」で、負のエネルギーを使って目標を疲労させ、スペルが終わるまでその状態を維持するものだ。ファタクはこれを改良し、導入段階を省略したため、新しいスペルは彼の名前で呼ばれるようになった。これはファタクが最も誇りに思う成果であり、彼の2つの即時施法スロットのうち1つもこれに割り当てられている。
しかし今のニオは典型的なエネルギー過多状態で、この疲労スペルのエネルギーは目に見えず速いものの、ニオに当たったとしても一時的に彼のエネルギーを中和するだけだった。以前のような勢いに比べれば、ニオはまるで暑い夏に山の渓流に飛び込んだかのように爽快感を覚えた。
「ちょっとしたプレゼントを！」走りながらニオは両手を振り、4本の木製の槍を放った。現在の彼の4レベル上級戦士並みの力により、これらの槍の空を切る音は普通の弩の矢よりも鋭かった。偽装のため、今回ニオはスピアを持ってこなかった。これらの木製槍は彼が普段投擲技術を練習するために使っているもので、10数メートルの距離ならばイノシシの硬い皮膚でさえ貫通できる。
ファタクはすでに墓地の中へと猛ダッシュしていた。そこには彼が飼育しているアンデッドがおり、大量の死のエネルギーも利用できる。一度そこに入れば、総合的な戦力が大幅に向上する。また、ファタクは距離こそが魔法使いの生命線であることをよく理解しており、自分が最初に手に入れた魔法アイテム、そして全身で最も価値のある魔法アイテムは、まさに幽霊の短靴だった！
幽霊の短靴は、法具や法衣、法杖を作るのが得意な暗黒のヴァンパイアたちが作った高級な魔法の靴で、本来は6セットあったが、ファタクの地位や能力、資金ではこれ1足しか手に入れられなかった。この短靴により、本来は普通の人よりも走る速度が遅いファタクの速度は一気に2レベルの戦士並みにまで上昇した。2レベルの戦士なら100メートルを10秒で走れるが、負のエネルギーによって生命力が著しく侵食された下級のアンデッド・マジシャンがこのような速度を持つのは、まさに驚異的だった。
しかし、この速度ではニオが投げた4本の木製槍には明らかに及ばない。
「反噬術！」レベル1の死霊魔法であり、言葉によって呪文が発動する。この魔法により、連枷や槍といった木製の武器が使用者に向かって振り返って攻撃する。ファタックはニオが投げてきたのが木製の槍か飛びナイフかは確信していなかったが、飛んできた武器に光沢がないのを見て本能的にこの魔法を使い、同時に懐から魔法の杖を取り出した。
木製の槍は空中で奇妙な弧を描き、ニオに向かって飛んできた。新たな推進力はニオの力ではなく魔法の力であり、速度や威力は以前より劣るものの、当たればニオにとって大きなダメージとなるだろう。
ニオは速度を落とさずに槍に向かって突進し、同時に両腕で幻影を生み出して一つの槍を掴み、もう一つを弾き飛ばした。残った二つの槍のうち、一つは彼が頭を横に振って避けた際に頬をかすめて傷をつけ、もう一つは彼の左前腕に激しく突き刺さった。しかしニオが両腕を武器として使えるのは、戦士のスキル「鉄のような強さ」を発動しているからであり、これは本来レベル4の戦士しか使えないスキルだ。ニオは現在偽レベル4で、両腕の柔軟性や硬度を2倍にするだけだが、それでも一定の効果はある。
ファタック自身は学者や研究員的な性格であるため、彼の魔法の杖は純粋な攻撃用の法器と言える。暗邪火球は濃い煙を上げ、深紅色で、まるで燃えているゴミの塊のように見える。この火球の主なダメージ源は燃焼ではなく火毒だ。
ファタックは発射前にニオに魔法の印をつけていなかったため、暗邪火球はニオを見つけられず、勢いは鋭く、一度に三つが品字型になって飛んできた。
ニオはファタックが敵を食い止めるためだけにこれを使っており、墓園に入るための時間を稼ごうとしていることをよく理解していた。当然、彼の思い通りにはさせない。走りながら突然膝をつき、両足で前に滑りながら体を後ろに傾けて高さを下げ、30センチも離れていない上空を三つの火球が飛び過ぎていった。その灼熱の火毒は空中から焼き付けるように、刃物や針で肉を引っ掻くような痛みを与えた。
死を恐れない者は常に厄介だ。ニオの命知らずな行動にファタックはますます恐怖を感じ、もはや余計なことは考えずに再び魔法の杖を振り、中に蓄えられていたさらに三つの暗邪火球を放った。今回は品字型ではなく、順番に放たれ、当たることは期待していない。ニオが火球を避け続ければ距離を取り直すことができ、墓園に突入する望みが生まれる。
同時に、ファタックは口ずさみながら呪文を唱え、彼の周囲で黒いエネルギーが細い煙のように虚無から生まれ、彼の前で集まり、新たな魔法が急速に形作られていった。
「吼！」という低い咆哮と共に、走っていたニオの体は急速に変化し、狼の姿に変わった。これはニオが初めて、ペンダントに込められた月の力や月光の力に頼らずに変身スキルを使った瞬間だった。その感覚は外部の力を借りた時とは大きく異なっていたが、ニオには今、それをじっくり味わったり理解したりする余裕はなかった。左に滑り、右に避け、轟！とうとう一つの暗邪火球が避けきれずに胸に当たった。ニオはかろうじて目を守った。
爆発して飛び散る暗黒の火球は、まるで内部から激しく引き裂かれた火の灰のようで、火の色は明らかに暗くなっていたが、熱度は極めて高く、飛び散る大量の火花で満ちていた。ニオの狂った突進の勢いのもと、これらの火はすぐに流光となって後方へ飛んでいったが、ニオは重傷を負い、皮膚は焦げ、肉はめくれ上がり、顔も爆風で血肉がぼろぼろになっていた。
激しい痛みはさらにニオの戦意をかき立て、彼の目には青い電光がきらめき、喉からは心臓を揺さぶるような咆哮が漏れ、その姿はさらに激しく変化していった。胸や顔の傷は、筋肉の動きによる膨張とともに驚くほど速く治癒し、かさぶたがぽろぽろと落ち、飛び散る火花や黒煙とともに、人を不安にさせるような恐ろしい光景が広がっていた。
こっそり覗いていたファタックは再び衝撃を受けた。狼人間は見たことがあり、狼族の血脈が持つ治癒能力や、魔法、特に暗黒魔法に対するある程度の抵抗力も知っていたが、目の前のような治癒能力は初めて目の当たりにし、危うく完成間近だった術を中断しそうになった。
変身したニオはさらに速くなり、もうすぐファタックに追いつきそうだった。「ほっ！」とファタックが叫ぶと、彼の前にあった闇のエネルギーがついに一つの手に凝結した。それは幽霊の手で、4レベル以下の接触系魔法を使えるようにするものだった。
その黒い手が形作られると、ファタックが魔法の杖で指し示すと同時にニオに向かって飛んでいき、その手のひらからは水質のような毒々しい緑色の光が閃いていた。
ニオは、その幽霊の手が魔法使いが思いのままに操り、何度も魔法を使えるものなのか、それとも一度だけで済むものなのか全く知らなかった。彼が魔法使いに立ち向かう勇気を持てたのは、体内にある過剰な生命エネルギーのおかげだった。
「来い！勇敢に、傷や恐怖に立ち向かえ！」ニオは避けることなく、両腕を広げて狂ったように迎え撃った。
ドン！緑色の光の霧が崩れ散り、その光の霧に触れた場所では、毛がすべて抜け落ち、苔のようでありながら重度の皮膚病のような鮮やかな緑色のかさぶたができた。
腐敗嚢胞！不死の体から抽出された元素が硫酸の形で標的を侵食し、意志の弱い者なら瞬時に失禁してしまうほどの激しい痛みを与え、肉を腐食させてダメージを与える。さらに死霊魔法に対する抵抗力を低下させる効果もある。
ほぼ同時に、ファタックは魔法の杖を捨て、両手で印を結び、3レベルの魔法「腐敗嚢胞膨張」を発動した！標的の自己治癒能力が非常に高いため、待っていても後続の魔法の威力が強まるどころか大幅に弱まってしまう。そうであれば、無理に早めても問題ない。
鮮やかな緑色の皮膚病の上に膿疱ができ、破裂して悪臭と黄色い煙を放った。これは腐敗嚢胞が放つ全ての力で、標的の肉体組織をさらに破壊するダメージ効果であり、その腐敗による痛みは人間が耐えられる限界をはるかに超えていた。
ニオは悲鳴を上げることなく、全身を震わせながら走り続け、歯を強く食いしばりすぎて血が出ていた。
ファタックにはもう時間を無駄にする余裕はなかった。このわずか10数秒の間に、彼の魔法の発動速度はすでに3レベルの戦闘魔法使いとして十分なものになっていた。もしニオが命知らずの勇敢さと異常な自己治癒能力を持っていなければ、今頃ファタックは重傷を負った敵に最後の一撃を加えていただろう。
ニオの腰にあった黒鉄の剣が鋭い光となり、ファタックに向かって振り下ろされた。
ファタックはこの一撃を避ける手段がないと悟ったが、瞬時に別の瞬間法術である「偽りの生命＋死の鎧」、すなわち「ファタックの命取り術」を発動できる。
「偽りの生命」は施術者に一時的な生命値を与え、「死の鎧」は体の周囲に轟音を伴う暗黒の光を生み出し、体や武器で施術者を攻撃した者はその暗黒の光によって反撃を受ける。これら二つの術の強度はレベルに依存するが、「ファタックの命取り術」の強さは二つの術を組み合わせただけでなく、攻撃を受けた際にまず一時的な生命値を消費し、受けたダメージの2/3を暗黒の光として攻撃者に返す点にもある。
こうしてニオの一撃がファタックを貫き、ファタックは血を噴き出しながら地面に倒れた。ニオも大差なく、暗黒の光が無数の鋭い刺となって彼の体に突き刺さり、まるで十数本の矢に撃たれて篩のようになったかのような感覚に襲われた。
「くそっ！魔法使いが強いとは聞いていたが、これは異常すぎる！準備もせずに距離を20メートルも縮めて攻撃してくるなんて、偽4レベルの実力に超回復力まで……結局こんな有様だ……」ニオは何度もよろめきながらも倒れずに、荒い息をしながら再びファタックに襲いかかった。
ファタックはニオが剣を振り下ろした瞬間から自分が危険にさらされていることを悟っていた。それはその一撃による傷ではなく、その一撃が4レベルの戦士の力を意味していたからだ。4レベルの狼人戦士に対して、同レベルで生命力や回復力がそれ以上の存在といえばオークくらいだろう。ファタックの命取り術の反撃では一撃で死ぬほどではないが、自分は墓地までまだ6メートルほど離れており、相手の次の攻撃が来る前にそこにたどり着ける見込みはない。しかも、単に突っ込むだけでは不十分で、施術に時間が必要だ。たった数秒だけだが、今の状況ではその数秒を得るのが極めて難しい。
そこでファタックは歯を食いしばり、覚悟を決めた――死ぬしかない！
それが「ファタックの瞬死術」だ。3レベルの死霊魔法「偽死術」を発展させたもので、施術者は見事に偽装された偽死状態に入り、すべての生命エネルギーが一点に集約される。たとえ体がバラバラになっても、部品を集めて「暗黒の復活儀式」を行えばすぐに復活する。もし相手が遺体を残していれば、12時間後に自分も再び蘇る。
見た目は瀕死のようだが、致命的な傷を負った後にこの術を使うのは実に完璧だ。今ここに騎士アドリアンがいたとしても、「うむ、非常に強力な一撃だな。ふん！こんな弱々しい体の病人どもめ！」と言うだろう。
しかし、非常に不幸なことに、3レベルの死霊魔法使いとして既に3つの死霊術を改良し、10年以内に師である12レベルの死霊大魔法使いグレチェン・パンドンを超える可能性があると業界で称賛されていた天才ファタックは、「生命吸収」の能力を持つニオ――しかも体力と生命エネルギーに溢れ、それを発散したり精神力を高めたりして生命エネルギーを調整・制御したいと思っているニオ――と対峙してしまったのだ。
壺は井戸から離れずに破れ、将軍も戦場で死ぬ運命にある。悲劇のファタクは、突然現れた敵が自分と同じように死体さえも見逃さない存在だとは思いもよらず、偽死が真死に変わってしまった。術の束縛により魂さえ逃げる間もなく、ニオによってすべて「栄養液」に変えられ、永遠の滅亡を迎えたのだ。
チューリップタウンのある地下の部屋で、骨と皮だけの亡霊魔法使いが突然目を見開いた。その両目からは大豆ほどの大きさの暗い光が放たれ、深い陰気さと邪悪さが漂っていた。
「ファタク、まさか何かが起こったのか！？」亡霊魔法使いは法杖を振るうと、黒い風が巻き起こり、彼を包み込んで素早く外へと運んでいった。