第十五章 天才を飲み込んだ代償
前回マジシャンの生命エネルギーを吸収した経験があるため、ニオは今回十分な準備をしていた。痛みに耐えながら、エネルギーの奔流が脳を中心とした神経ネットワークの中を駆け巡るのをそのままにした。
疑いようもなく、ニオの選択は危険なものだった。もし彼が「精神力の振動」という概念を知っていたなら、今ほど無謀に振る舞わなかっただろう。
しかし一方で、白紙の上に直接何かを書くことには、型にはまらない自由さがある。一方、枠組みができてしまうと、その制約によって自由な活力を失ってしまう。ニオは魔法の分野においてまさに白紙のような存在だった。
規則がなく、厳密さに欠け、元素との親和力も低い。ニオは明らかにマジシャンという職業には向いていない。だが彼には強大な精神力があり、普通の戦士の道を歩むこともない運命にあった。前方の道は依然として暗いが、もはやぼんやりとしたものではなく、道しるべが形作られつつあり、ニオの注意、探求、心、信仰を待っているのだ……
精神力の振動は以前の戦闘時の痛みと比べるとずっと穏やかで、ニオはまるで冷たい井戸水を浴びたような感覚しか覚えなかった。刺激的な痛みがある一方で、意識は非常に明晰で純粋になり、その瞬間に簡単に浅い瞑想状態に入ってしまった。
「これは何だ？戦闘マジシャンの施法状態か？それとも精神力が急速に増幅されて生じる幻想的な膨張か？」
この奇妙な状況に驚いた後、ニオは理性的に心構えを整え、体内のエネルギーを整理しようと試みた。チャンスは貴重で、無駄にするのは恥だ。その結果、今の自分の効率が驚くほど高いことに気づいた。まるで4人の自分が同時に働いているかのようだった。
一人目は現実世界のことを処理していた。例えば、ファタックを元の大きさの3分の1以下の死体にして包み、戦場を簡単に片付けている。
二人目は浅い瞑想状態で体内のエネルギーを整理していた。彼の推測通り、狼に変身すると、あの圧迫感は確かに大幅に軽減されていた。これは消費速度が上がるだけでなく、狼の姿の時の上限も高くなることを意味しており、実際にもそれが証明された。エネルギーを整理することを道路やその両側に乱雑に置かれた荷物を整理することに例えるなら、狼の姿の時には突然大きな動きの余地が生まれたのだ。
この発見により、ニオはもし可能であれば、あるいは将来的な目標として、人間形と狼の形の両方を臨界点まで鍛え上げ、その後レベルアップすることが、安定した修行の道に合致すると気づいた。そうすれば、以前の3レベル突破のように生死をかけた感悟や潜在能力の爆発に頼ることもなく、より自然に進化できるだろう。
正直言って、驚きはしたものの、ニオはこのような強制的で命を賭けた向上法に過度に依存するつもりはなかった。まるで本当に賭け事で金を稼ごうとするなら、そのシステムの背後にある様々な仕組みを体系的に研究すべきであり、毎回全財産を賭けてショートハンドをするのではなく、たとえ心臓が耐えられても命は耐えられないのだ。
誰もずっと勝ち続けることはできない——そんなことをアリーナで少年時代を過ごしたニオはよく知っていた。そして、簡単に得たものはすぐに失われるものであり、世には「浮財」という言葉がある。ニオは、いつでも「風に卵の殻が吹き飛び、財産はなくなっても平穏でいられる」ような洒落者たちの真似をするつもりはなかった。
三つ目は、自身の傷を全力で治療することだ。腐敗した嚢胞が引き起こす傷は比較的表層的で、その症状は広範囲の重度の火傷と見なすことができる。一般人にとっては皮膚の損傷だけでなく、各システムや器官の代謝異常、機能不全、さらには感染などの後続症状や様々な合併症を引き起こす。しかしニオにとっては状況はずっと良く、必要なのは壊れた皮膚層を引き剥がして、それらがさらに体を侵食するのを防ぐことだけだ。ただし、ここではなく、ニオは暗黒の魔法使いたちに呪いの魔法をかけられるような肉体を残すつもりはなかった。「狼族の血脈」を使って全力で治療しているおかげで、現在の腐食傷はこれ以上悪化していない。
ニオに本当の苦痛を与えているのは、あの暗黒の霊力だ。霊力の槍による刺傷はまだ二次的な問題で、最も問題なのは霊力が実体ではなくエネルギーであり、抜き取る特別な方法がないことだ。力を蓄え（ニオの力の使い方はまだ原始的だ）、何度も衝撃を与えて少しずつ溶かしていくしかない。これらの霊力が完全に消えるまで、まるで十数本の木の杭で体が釘付けにされたような硬直感は極めて不快だ。もちろん、持続的な痛みも依然として存在する。
四つ目は、まるで傍観者のように、体の様々な変化や反応を評価し、まとめている。すべての感覚や考えはこの「彼」から得られるものだ。
比較すると、この「彼」は明らかに最も賢く、普段の学習状態に最も近い。こうして、3人が労働し、1人が思考しているため、ニオは知的労働と肉体的労働が分かれているような感覚を覚えた。
そして、ひらめきを得たニオは、第四の思考を使って最初の3人の仕事を指導しようと試み、その相互作用は非常に成功し、完璧な小さなチームが誕生した！
「素晴らしい！これが伝説の多任务処理なのか？どうして突然こんな能力を得られたんだ？」この非常に意義深い偶然の収穫にニオは大いに驚喜した。（ファタックが大声で叫ぶ：それは私の能力だ、私のものだ！お前この悪魔め、私の魂を絞り出して飲み干したな。お前の精神ネットワークには天才である私の魂の要素が満ちている。呪うぞ！他人の死体の上に築かれた能力だ！）
「わかった！自分には分からないと認める。この感覚は本当に不思議で刺激的だ。でも今は明らかにやるべき正事がもっとある。」ニオはファタックが急いで魔法を使おうとして脇に放り投げた魔法の杖を掴み、墓地へと駆け込んだ。
「おお……」
ある程度心の準備はしていたものの、墓地の光景にニオは再び驚愕した。
かつて静かで清らかだった人生の裏庭は今や実験場と化し、スケルトンやアンデッドたちがここで整然と並んでいる。彼らの足元では巨大な魔法陣が昼夜を問わず動き続け、ホタルのような毒緑色の光点が薄く立ち上る黒煙の中を飛び回り、アンデッドたち、特にゾンビたちの体において極めて明確なエネルギー交換が行われている。明るい光が入り、暗い光が出て、呼吸のように繰り返されているのだ。
この光景を目の当たりにすれば、たとえ教養のない人であっても「アンデッドの製造・強化」といった解釈と結びつけることができるだろう。
ニオはそのアンデッド養成用の魔法陣やスケルトン、アンデッドたちを破壊しに駆けつけたい衝動に駆られたが、最終的にはそれを抑えた。「優先順位、優先順位……」とニオはつぶやく。破壊の順序から言えば、まずは遊魂の魂塚が先だ。
「魂塚はどこだ？」
周囲を見回すと、チューリップタウンの墓地はそれほど大きくない……
「見つけた！」
魂塚と魔法陣は、品字型に並んだアンデッドの陣形の後ろにあった。半分の土塁の斜面を占めていなければ、墓地の入口からはなかなか見つけられなかっただろう。
野ウサギを見つけた狼のように、ニオはためらうことなく飛びかかった。
怖いものは何もない。たとえ今のスケルトンやゾンビたちがまるで起動されていない人形のような状態だとしても、彼はそんな無脳な連中を恐れることはない！
加速し、跳躍し、空中で三回転してから岩のように安定して着地。その動きは流れるようで、スマートで洗練されている。
狼に変身したニオの総合指数はすでに5レベルの戦士並みであり、たとえ傷を負っていても人間形態の時とは比べ物にならない。さらに狼人間の反関節は跳躍や弾みに非常に有利で、ニオの一連の動きを見事に仕上げ、まるで闇の一族の伝統的な様式のようだった。
遊魂の魂塚の形状は非常に特徴的で、四角い台座の上に丸くて長い円錐形があり、先端には内側に向かって垂直に穴が開いている。今は魔法陣の中で煙を噴き出しており、まるで火山地帯で見られる噴煙の石筍のようだ。これらの魂塚はそれほど大きくなく、高さ40センチにも満たない。一見すると何かのトロフィーのようだ。
ニオは光が立ち上る魔法陣の中に軽々しく足を踏み入れることはできず、手近にあった倒れた墓石を拾い上げ、「すみません」と言ってから、それをシャベル代わりにして魔法陣の外側を激しく掘り、前方に土を投げ上げた。
土を積む方法、底を掘る方法――これは確かに魔法陣を破壊する手段だが、同時に野蛮で愚かな方法でもある。
ブンブン！
魔法陣の自己防衛機構が作動し、黒い煙のような光が広がっていく。
暗黒のエネルギー自体が生命にとって極めて危険なものであり、この時エネルギー波は波紋のように層を成して広がっていく。ニオも当然被害者だったが、幸い彼の前に土が積まれていたおかげで、その光波に直接当たることはなかった。ただめまいや吐き気を感じ、精神力や体力が急速に消耗していくものの、まだ持ちこたえることができた。頑固な力で必死に戦い、ついに魔法陣の光の構造を下から断ち切った。
消えた炎のように、魔法陣の光は次第に弱まり、最終的に消え去った。残されたのは何の材料で描かれたのかわからない図案だけで、その拡散していた光波はそれ以前にすでに止まっていた。
ニオは不安になり、さらに魔法陣の図案のかなりの部分を掘り取った。
地面が震え、毒々しい緑色の光が魔法陣から漏れ出し、虚空中に苦悶に歪んだ表情や肢体の動きを持つ人型の姿が次々と現れ、そして空中へと飛び上がり消えていった。
ニオは長いため息をついた。用心することは正しかったようだ。魔法使いたちの仕掛けは本当に至る所に罠があり、あらゆるところで策略が隠されている。
うう……
依然としてニオのコントロール外にある何かがあり、警戒用の魔法の角笛がこの瞬間に鳴り響いた。
ファタックの仮の部屋に到着したものの誰もいないと思っていたそのアンデッドの魔法使いは角笛の音を聞き、窓を破って飛び出した。彼の周りには回転する黒い風があり、さらに緑色の炎を燃やす三つの髑髏頭があり、口はカチカチと開閉し、黒い眼窩からは明暗が変わる光が放たれ、まるで人間の目の動きのようで、その髑髏頭に生き物のような印象を与えていた。
角笛が鳴ると、ニオも自分に与えられた時間が本当に少ないことを悟った。彼は石碑で立っている魂の墓を叩きつけたが、これらの墓は異常に硬く、石碑では壊せなかった。
「もうお前たちには対抗できないのか？」ニオは心の中で怒りを燃やし、しゃがみ込んで両腕を広げて中に抱き込んだ。
ガラガラ！ガラガラ！
魂の墓はすべて脱いだマントの中に収められた。その時初めて、岩のように見えるこれらの魂の墓の材料が実際には骨であり、見た目ほど重くないことに気づいた。
その時、黒い風を伴って現れたアンデッドの魔法使いは墓地まであと30メートルもなかった。
ニオは濃厚な死の匂いを嗅ぎ取り、獣よりも鋭い危険感知能力が働いた。彼は、比類のない強さを持つ敵が急速に近づいていることを悟り、もし今すぐ動かなければもう逃げるチャンスはないだろうと思った。
走れ！
小さな荷物のように背負ったファタックの死体を抱え、ニオは見える最後の魂の墓を手に取り、大きな荷物を持って直接土の斜面に向かって走り、10メートル以上の高さの断崖から飛び降りた。
狼人間の反関節は落下時の衝撃を和らげるのに非常に役立ち、3階建ての高さでも足を折ることはなかった。
ドン！バン！
まず荷物が、次にニオ自身が着地し、前転して衝撃を和らげた。そして痛みでうめき声を上げた。それは体の傷のせいだった。
その単独の魂の墓を仮の荷物に詰め込み、しっかりと結び、背中に背負い、前で死結を作り、四つん這いになって野生のように猛ダッシュし、ニオは全力で南のシャンヤエ林の方向へ逃げた。
墓地の低い壁が突然爆発し、石の雪が降り注ぐ中、地面を飛行するアンデッドの魔法使いが侵入してきた。彼は急いで一瞥したが、戦闘の痕跡は見えず、そんなことを気にする余裕もなく、直接不死生物の飼育エリアの魔法陣へと向かった。そして破壊された魔法陣と消えた魂の墓を発見し、さらに真っ白な原野の上を高速で走る姿を見た。
「ああ！」アンデッドの魔法使いは狂ったように叫び、手を振ると、三つの髑髏頭が叫びながらニオに向かって飛んでいった。
その時、変身した上級の暗黒教徒も到着した。
「お前の連れを捕まえろ。この畜生に全ての苦痛を味わわせてやる……」アンデッドの魔法使いは凶悪な顔で言った。
「はい！エルウィス様！」上級ダークプリーストは断崖から飛び降り、ニオを追いかけながら大声で叫んだ。間もなく、町から10人以上の魔化者と20頭以上の魔化不死が駆け出し、野原でその上級ダークプリーストと合流してニオを追い続けた。
その頃、3つの髑髏がついに範囲外に飛び出し、ニオの背後10メートル余りの場所に落下して、毒緑色の光を放つ3つの焦げ跡を残した。
オオオ……
狼の遠吠えが野原に響き渡り、エルウィスの耳にはそれがあまりにも耳障りで、彼を怒りで歯がガチガチと鳴るほどだった……