第十三章 屠殺
時として、ドアや窓、さらには壁でさえもニオにとっては大した意味を持たない。彼には鋭い嗅覚があり、十数メートル先からさえも異なる人間の体臭を簡単に識別できるのだ。また、鋭い聴覚も持っており、特別な訓練を経た後では、呼吸や心臓の鼓動といった微かな音から、壁の向こう側の部屋で起きていることを大まかに把握できる。
だからこそ、ニオは見た目はぞんざいにマルフォー旅館のドアを押し開けて中に入ったように見えたが、実際には既に中の状況をある程度把握し、十分な準備をしていたのだ。
ほとんどの村や町の旅館は、酒、食事、宿泊が一体となっており、マルフォー旅館もその典型である。60平方メートルほどの広間には大小十数枚のテーブルが置かれ、本来なら清潔で光沢のある状態に保たれ、上には鮮やかに咲く鉢植えも置かれている。マルフォーの妻リズは花が好きで、マルフォー自身も妻を愛しているため、マルフォー旅館には一年中花が絶えない。
しかし今は、汚れや倒れたままの酒瓶がここの主な風景であり、それらは酔っぱらってブーツを脱ぎ、テーブルの上でぐっすり眠っているダーク・チャーチの信者たちを引き立てるためのものだった。
悪党の利点は、他人の生死など気にせず自分だけを満喫できることだ。屈辱に苦しむ小物たちにとって、放縦の誘惑は時に不死よりも強力だ。というのも、不死が必ずしも幸福を意味するわけではなく、そうでなければ、毎年夏の最も暑い日に日当たりの良い場所で集団で日光浴をして死んでいく、有名なケイルズ・デッド・バンパイアたちのようなことは起こらないだろう。
ニオは事前に用意していた小さな薬瓶を取り出した。中身は主に迷幻草の枝葉を材料とした麻酔剤で、元々は野生動物を生け捕りにするためのものだったが、今はこうした人間型の野獣たちを倒すのにも十分だった。
瓶の蓋を開け、口と鼻の間に当てて相手に数回嗅がせる。この薬剤は揮発性が高く、ニオの加工によって効果も強力だが、効果が続く時間は長くない。数分後には効果が薄れ始めるが、ニオにとってはその数分で十分だった。
一人、二人、あっという間に階下のダーク・チャーチの信者五人全員が麻酔剤を吸い込んだ。症状は明らかではなく、ただより深く眠っているように見えるだけだった。
「おい、お前は誰だ？何をしてるんだ？」ニオが六人目の信者にも麻酔剤を嗅がせようとしたその時、相手が口を開いた。ニオは驚き、すぐに相手の首元に近づこうとしたが、その男は続けて言った。「おい、一杯どうだ？飲め！」どうやら夢の中で話しているだけだった。
この小さな出来事の後、ニオは身柄検査を始めた。案の定、彼の予想通り、この六人全員が体に薬丸を隠していた。それは魔化の薬で、明らかに下級の魔薬信者しか持たないものだ。命が危機に瀕した時にその薬を飲み込み、魔物に変わる。命は救われるが自我を失い、完全に怪物と化してしまうのだ。
軽やかな足取りで二階へ上がる。元々は客室だった場所は今や淫らな場所と化している。酒、色、放蕩――それが永遠のテーマだ。不幸なのは町の若い娘たちや新妻たちだが、好みの激しい者も少なくない。歯ぎしりしながら「畜生」と罵りつつも、自分の心の中にも同じような欲望の獣がいないかと自問せずにはいられない。特にここの環境は、そこにいる者なら誰でも、秩序の破壊や規則の無視といった混乱と暗闇をはっきりと感じ取ることができる。
略奪や暴行、好き放題の行為を思い浮かべると、その衝撃的な光景が感覚を刺激し、呼吸が荒くなり目が赤くなる。心の底で欲望の獣が咆哮するだけでなく、復讐の炎も激しく燃え上がる。誰かが自分が苦労して築き上げた素晴らしいものを踏みにじったのだ。そしてそれは、少なくとも血の代償を払ってしか返済できない借りだと確信している。
ニオの心の中には今、その炎が燃え盛っている。しかし目に映るのは、外の厳しい寒さよりもさらに冷たいものだ。部屋のドアが開き、交わりの刺激的な臭いがニオの神経を刺激する。散らかり放題の状態と汚れは、この部屋で暴力や屈辱が一度や二度ではなく存在したことを証明している。
ニオは何度も心の怒りを抑え込み、震える手でベッドの上の男に麻酔剤を嗅がせる。この暗黒教徒を生きたまま引き裂きたい衝動に駆られるが、今はそれを実行する条件が整っていないことを知っている。殺害でさえも音を立ててしまい、隣の部屋の人間を起こしてしまう可能性がある。
「これは正々堂々とした対決じゃない。これは獣を殺すような殺戮だ！」ニオは心の中で何度も繰り返し、ようやく手の震えが止まる。
次の部屋、そして三階へ……。
最も厄介なのは三階の一番奥の部屋にいる上級暗黒教徒だ。ニオは、彼が自由に変身や回復ができるタイプだと推測している。なぜなら、呼吸や心拍といった微細な生命徴候がもはや人間のものではなくなっていたからだ。ニオが十分に注意を払っていたにもかかわらず、この男は獣のような本能的直感に頼って、ニオがベッドに近づいたときに目を覚ました。
ニオの最初の行動は、麻酔剤の瓶を彼の顔に叩きつけることだった。すると、目覚めたばかりで意識がはっきりしていないのか、この男はすぐに逃げたり叫んだりすることなく、直接変身し、半変身の状態で気絶してしまった。息を殺し、すでに短剣を手にして前に進んでいたニオは、これに少し驚いた。
明らかに、普通の自由な変身や回復も完璧ではない。少なくとも人間の姿のときに強力な薬物に対する免疫を持たせることはできない。別の観点から言えば、自由に変身や回復ができる者たちは生物であり、不死ではない。不死とは、普通の毒素や薬物に完全に免疫がある状態のことだ。
「最初から気づくべきだった。そうでなければ女を楽しむ手段なんてない！でももうお前にはチャンスはない！」ニオは指を刃のようにして、その暗黒教徒の右胸の心核に激しく突き刺した。
「うっ！」上級暗黒教徒は喉から苦痛の声を上げ、体が痙攣し始めるが、目覚めることはない。まるで悪夢に囚われたかのように、その後は永遠の静寂が訪れる。
一人を倒し、また一人……。
ニオはもともと、これらの人間屑たちに魔化薬を与えて怪物に変え、混乱を引き起こして自分の行動を容易にしようと考えていた。しかし、上級ダーク信者の魔化によって、かつてソルスの街にいた頃のことを思い出し、これもまたダーク生命体であり、自分の生命エネルギーを吸収すればさらに戦力が向上するのではないかと気づいた。
答えは「はい」だった。ただ、繰り返し吸収することで成長率が低下するのか、それともこのダーク信者の魔化が未完成なのかはわからないが、とにかく今回の成長は最初の時よりはるかに劣っており、ニオはわずかな向上しか感じなかった。しかし体力や精神力は全面的に充実し、空腹感さえほとんどなくなった。
そこでニオは考えを変え、ここのダーク信者全員を死体に変えて一斉に消滅させ、奇妙な失踪事件を作り出すことにした。ダーク信者たちがそれによってどのような想像を抱くかは、彼らの耐久力と想像力次第だ。
合計16人のダーク信者がいたが、もしニオが昨日、北香葉林の林道付近にもう少し長く留まっていれば、自分が殺した上級ダーク信者が、昨日の三人のリーダーの一人だと少なくとも気づいただろう。彼の洞察力なら、いくつかの個人的特徴や手がかりから、ここのダーク信者たちが昨日の魔化兵だと見抜けたかもしれない。
ダーク信者たちの魔化には一つだけの方法があるわけではなく、また彼らは大多数の信者を一度きりの犠牲者にするほど贅沢でもない。準備を整えた上で、ダーク信者たちは儀式の法陣を通じて魔化を行い、この場合の変身によって彼らは特別な命令を理解できる野獣になる。一方、魔薬を飲んで変身するのは、純粋に本能に従って行動する怪物だ。
この虐殺は非常に順調で、合計で20分余りしかかからなかった。ただ、ニオはまだ「生命吸収」という技能の度合いをうまく把握できず、その効果はまるで牛肉乾を暴飲するようなものだった。肉乾が胃に入って水分で膨らんで初めて満腹感を覚えるが、このエネルギーは食物とは違い、どんなに力んでも吐き出すことはできない。
顔が熱くなり、目も熱くなり、呼吸するたびに口や鼻から火が流れるようだった。体のあらゆる筋肉が膨らみ、まるで爆発しそうだった……ニオは自分が100キロ以上の補薬を飲んだかのようで、体内に特別な興奮を誘うエネルギーが抑え込まれているのを感じた。このまま続けば自分の体が崩壊してしまうと、ニオは漠然と悟った。
「くそっ……」計画が変化に追いつかないこと、突発的な発想がもたらす悪影響とは何か、今回ニオはそれを身をもって理解した。
緊急時の対応力が試される時が来た。ニオは死体を片付けながら対策を考え、最終的に16人の信者はシーツで作られた二つの大きな袋に変わった。ニオはそれを持って外に出て、いくつか曲がった後、マッケン鍛冶屋の裏庭に入った。
マッケン老人はニオにとって師であり友であり、ニオはマッケン家の裏庭にある野菜窖が何か特別なもので、そこには違法な鉄器を保管する秘密の小さな倉庫があることを知っていた。鋼製の弩や刀剣など、民間の鍛冶屋がこれらを作って商売しようとするには、関連する許可証が必要で、税金も非常に高い。マッケンが時々灰色の収入を得て家計を補うのはごく普通のことだった。
ニオは、小さな隠し部屋の扉を開けたときにマッケン一家の姿を見たいと強く願っていた。たとえ攻撃を受けることになってもだ。しかし現実は厳しく、マッケン一家は明らかにその隠し部屋に避難する間もなかった。
ニオは二つの死体の包みを隠し部屋に投げ込み、そこにあった完成されたアカシア材の弓の枠を手に取った。彼の狩猟用の弓はオーク材のもので、鳥を狩ったり小動物を仕留めるのにはまだ使えるが、戦闘には力不足だった。今やニオの力は向上し、砥石のルーン「ファール」もあるため、硬い弓を作ることができる。そしてオーク材の弓弦は優れたもので、今こそ役立つ。
さらに、青鋼製の十字剣には鉛の重りを付けた。力が強くなると、以前は扱いやすかった剣でも少し浮きやすく感じられる。ニオの十字剣は、柄と護手にねじ式の部品があり、内部の石の重りを鉛の重りに交換することで剣の重さが増した。もちろん、そうすると剣身と柄の重量バランスが崩れ、重心が後ろに移る。これは一般的に騎兵が好んで使う形で、切り裂く力は強くなるが、斬撃の威力は低下する。こうした実用上の細かい点については、ニオにとって問題ではない。
マッケン家を出たニオは、ややゆったりした暗黒教徒の服に着替えていた。彼はすでに異常なほどの怒りを感じており、現場で簡単に処理を済ませると急いで出発した。彼には今、怒りを発散させる必要があり、その最良の方法は当然戦いだ。
ニオは、ここの暗黒の手下たちの首領に直接挑戦したくなる衝動に駆られたが、幸いにもまだ少し冷静さを保っていた。怒りの原因が力の強さと必ずしも関係ないことを理解していたのだ。そして彼は、その暗黒の手下たちの首領は少なくとも7レベル以上の実力者に違いないと推測していた。自分がそこに行けば、それはまるで自殺行為に等しい。
この頃にはもう明るくなり始め、夜の最後の暗幕を追い払う朝日が差し込んでいた。ニオは大股で急ぎ足で進み、目指すは町の西側にある墓地だった。
チューリップタウンの墓地は教会の後ろに造られており、半分は平地に、もう半分は土塁の上にある。その土塁の半分が切り取られ、10メートル以上の高さの断崖となっているため、わざわざ町の壁を築く必要もなかった。ニオは、亡霊たちが活動するのであればこうした場所で動き回るだろうと考えていた。また、遊魂たちの魂の墓も近くにあるはずだ。遊魂や亡霊魔法使いは、ニオが最も恐れる存在だ。今、エネルギーが余っているので、彼は命を賭けて、亡霊魔法使いを倒せるか試してみようと思っていた。できれば魂の墓も破壊できれば、救出作戦の難易度を大幅に下げることができるだろう。