第十二章 待機、潜入
冬の夜の厳しい風は、あらゆる手段を尽くしてすべての温もりを奪おうとする。ここまで来て、ニオにできることは、野原の麦わらの後ろに身を潜め、肉の塊をかみながら、辛抱強く夜明けを待つことだけだった。
静けさが訪れると、思いや憂慮が混ざった感情が優れた誘惑者となり、人の心を揺さぶり、血を騒がせる。ニオは手首を強く握りしめた。それはもはや彼が心の重圧を和らげるための小さな習慣となっていたが、今回は「ミリエンの贈り物」がなかった。それはニオの負傷した手首を守るために作られた手首当てで、縫い目は粗く、作りも粗末だったが、ミリエン自身が手作りしたものであり、真摯な感情の象徴でもあった。
「ふう……」ニオは長く息を吐き、余計なことを考えず、妄想にふけらないよう必死に自分を抑えた。彼は自分に言い聞かせた——普段から教えを説き、実践してきたのだから、ミリエンは少なくとも外部の敵が侵攻してきたときにどうすべきかは理解しているはずだ。だからミリエンは今も生きており、助けを待っているのだ。自分がすべきことは、完璧な潜入、そして隙のない救出を成し遂げることだ。
深い夜。時折吹き荒れる厳しい風が雪片を舞わせない限り、ニオはこの夜が永遠に続いているのではないかと思うほどだった。外は氷と雪に覆われているが、心の中には炎が燃えている。ニオは浅い瞑想状態に入った。それは睡眠に代わるものではないが、少なくとも何らかの益があり、単なる消耗よりはましだった。
一晩中の風が空の曇りを吹き飛ばし、風が止み夜が真っ暗になると、ニオは夜明けが近づいていることを知った。
戦士が第三段階に達すると、体内の力を感じ取り、「戦気」を育て始める。その具体的な過程とは、意志で身体の筋肉や器官を操り、力を統合・整理し、意識的に育成・強化して、より強大な力を支配する原動力を形成することだ。
ニオの精神力は豊富で質が高く、それによって身体の支配力が大幅に強化された。そのため、数時間もしゃがんでいても、彼の調整によって四肢は硬直したり麻痺したりしない。代償として精神力や体力、そして「胚胎戦気」が消耗される。
ニオはマントに付いた雪片を払い落とさなかった。灰色のマントに雪が積もることで、夜明け時には優れた隠蔽色となる。彼はすべての希望を、この厳しい気候が暗黒の手先たちを怠惰にさせることに託すわけにはいかなかった。
足取りは落ち着いていて確かだった。潜入していても、ニオには「腰を曲げ、脚を折り、身を潜めた」ような様子は見られない。放浪者たちとは異なり、ニオは状況の見極めとコントロールを信じ、時間差や人間の常識によって生じる隙を利用する方を好んだ。自分を目立たない虫のように装うことよりも。
それほど遠くない前方から、戦慄の魔力を帯びた幽霊たちの叫び声が聞こえてきた。それはエネルギーの摩擦によって生じる、金属が擦れるような音だった。彼らは仲間を呼び集め、魂の墓場に戻ろうとしているのだ。
自然に生まれた幽霊や野鬼たちの魂の墓場はほとんどが墓だが、執着心が強い者は、鏡や指輪、記念硬貨といった生前に大切にしていた物に自分の魂を託すこともある。変化しようとしている幽霊は、託すものがなくてもいいと言われているが、一つだけ共通している点がある。それは、彼らが日光の下では活動できないということだ。
ほとんど幽霊たちの尾を引きながら、ニオは川辺を進み、チューリップの町へと向かった。道は歩きにくく、厳密に言えば道とも呼べない。川の中央は平らに見えるが、それは見かけ上のことだとニオは知っていた。弓川はこの季節にはまだ完全に凍っておらず、雪に覆われた氷の下では冷たい川水が静かに流れている。その水は5～7分で人の体温を大量に奪い、臓器の機能不全を引き起こし、最終的に命を奪うことがある。
キィ……
最後尾を歩いていた幽霊が飛行の途中で急に立ち止まり、腕の爪を構えて鋭い叫び声を上げ、怒りに満ちた目で遠くをじっと見つめた。そこに生き物の気配を感じ取ったのだ。
ニオは知らなかった。死者たちの冷たく、腐敗し、悪臭を放つ死臭が彼の口や鼻のすぐそばに漂っていることを。距離が遠すぎて、彼には彼らの存在を確認することしかできず、さらに分析することはできなかった。
しかし、幽霊たちの正確な位置や状態を確認するよりも、ニオは今、夜が明ける時間や自分の行動の進捗の方が気になっていた。明るくなる前に町の壁の外に到達するため、ニオは歩みを速めた。
シュシュ……
その幽霊は生き物の存在を確認し、ニオがいる方向へと泳ぎながら飛んでいった。
ちょうどその時、夜明けの光が東の地平線の果てに現れ始めた。光が次第に広がるにつれて、夜の闇は薄いベールのようになり、空から徐々に消えていった。空に浮かぶいくつかの雲は、加熱されている鋳鉄のように赤く変わっていった。
ニオの姿を見ようとした幽霊は怪鳴を上げ、急いで町の方へと高速で逃げ去った。幽霊は凶暴な存在で、すべての生き物を憎んでいる。また、幽霊は悲劇的な存在でもある。生きている間はコントロールできないことから強い不満と怨念が生まれ、死んでも無力で恐れるしかない姿からは逃れられない。力は同じでも、世俗的な力から自然の力へと変わっただけだ。
生きては英雄となり、死んでも鬼の雄となる。魂の意志の強さは決して環境によって変わるものではない。転生してもダメで、死んでもダメだ。この幽霊の本質的な臆病さが、危機的な瞬間に退く選択をさせたのだ。それには死を直視する勇気がなかったのだ。
東の光はますます強くなり、そちらの景色を金色に染め上げた。
ニオは走り始めた。もはや幽霊たちに近づきすぎて見つかるかどうかなど考えていなかった。もう明るくなった。彼らは運命的に魂の墓場に戻らなければならない。彼らは一時的に脅威ではなくなった。たとえ彼らを飼っている死霊魔法使いに知らせるとしても、それは少なくとも数十分後のことだ。その前に、もし行動が成功すれば、彼はすでに町の中に入っているだろう。
ほとんど幽霊たちと同時に、ニオはチューリップの町の低い壁の下に到着した。その前に、彼は幽霊たちの煙のように揺れる下半身さえ見ていた。
ためらうことなく、ニオはスタートを切り、高く跳び上がった。両手を4メートル以上もある壁の上端に置き、力を込めて再び跳び上がった。空中で前転し、壁の後ろの木製の通路にしっかりと着地した。さらに体をひっくり返して通路から飛び降り、一瞬で木の柱の後ろ、影の中に隠れた。
もし今、誰かが見ていたら、きっとニオの一連の動きを称賛し、拍手を送るだろう。彼の動きは流れるようで一気に行われ、見世物のように目を楽しませるものだったからだ。
エドリット領は南北を山脈が囲み、東西には軍隊が駐留しており、長い間平和が続いているため、チューリップタウンのように厚い石壁の内側に木製のプラットホームや通路がある構造が典型的だ。通路やプラットホームは原木を組み合わせて作られ、上には板が渡され、下には木柱が立てられており、木柱の間には大きな影ができ、そこにはよく雑多な物が積まれているため、人を隠すのは難しくない。たとえ暗視能力を持つ上級のダーク信者であっても、夜明けや夕暮れといった一日の中で光が最も薄暗く変化に富む瞬間には、遠くの景色をはっきりと見るのは難しい。もちろん、今では普及しつつある目を墨色に塗って装着すれば、状況はずっと良くなるだろう。
「おい！あそこに誰かいるみたいだ！」とあるダーク信者は20メートル以上先で人影がちらつき、音がするのを見たようだった。
「ああ、かつては人間だったが、今はもう違う。ああ……眠い、このくそ天気じゃ、暖かい布団の中で女と一緒に寝るのが正解だ。こんなくだらない巡回なんてやるもんか！」
「本気だ、さっき本当に誰かいた！」とそのダーク信者は言いながら黒鉄の剣を抜き、ニオがいる方向へと進んでいった。
「よし、誰かいる！誰かいる！お前は怒りで頭がおかしくなったんだな。昨夜、お前に砲を撃たせようとしたのに、文句ばかり言って、まともな可愛い女なんてお前に巡ってくるわけがないだろう？あの女も悪くないぞ。胸も大きくてお尻も大きく、反応も激しく、やるときは本当に気持ちいいんだぞ！」
黒鉄の剣を持ったダーク信者は顔を曇らせて何も言わず、元々はこの地の住民で、ろくでなしの類いではあったが、それでも人間性が完全に失われたわけではなかった。しかし、この数日間の行動は、人間がするようなことではなかった。「俺は騙されたんだ！」と彼は何度も心の中で叫んだ。だが、それにどうしようもない。もはや退路はないのだ。この世で最も大きな罪は裏切りであり、裏切りよりもさらに人々や神々の怒りを買い、善悪両方から非難されるのが、繰り返し裏切ることだ。
残された人間性は自分が犯した数々の悪事を見つめ、わずかな後悔と共に、失敗を恐れ、自分が迫害し裏切った人々がいつか逆襲してくるのではないかという不安を感じていた。そのため、多くの走狗や人間の裏切り者のように、彼らは普通のダークの手下よりもさらに凶暴で残酷で、より忠実に任務を遂行した。多くの人々はこう尋ねるだろう。「この土地がお前を育て、ここはお前の故郷だ。何が問題なんだ？そんなにひどいのか？そんなことする必要があるのか？お前たちが全滅して永遠に立ち直れなくなれば、俺は眠れなくなるぞ！」
暗い隅で、ニオはじっと立っており、目をわずかに閉じて、剣を持ったダーク信者の方を見ようとはしなかった。自分の目に宿る殺意が強すぎて相手に感じ取られるのが怖かったのだ。結局のところ、彼はダーク信者たちについてほとんど知らないため、彼らが施法者や中上級の戦士のような感覚や直感を持っているのかどうかは判断しにくく、慎重に行動するしかなかった。
「出てこい！見えてるぞ！素直に協力すれば命は助けてやるが、さもなければ、ふんふん！」とダーク信者は暗がりに向かって叫び、見かけは怖そうだが実際は弱く、話の勢いを出すために雪の霧を力いっぱい蹴り上げた。
隣にいた別のダーク信者は、仕方なさそうに脇役として振る舞い、その表情はまるで酔っ払って無茶をする仲間をなだめているかのようだった。
誰も現れず、あるのは静寂と、ますます明るくなる光だけだった。剣を持ったダーク・ピリオンは、最後の試しを虚しい突きで終え、剣を鞘に収め、つぶやきながら呪いを吐き、振り返ることなく先頭に立って歩き出した。もう一人のダーク・ピリオンは肩をすくめ、その後を追った。しばらくして、ニオが別の影から現れ、遠ざかるその背中を一瞥し、落ち着いて町の中へと向かった。マンモレス家のトゥーレス邸には三つの居住地があり、主なのがこのチューリップの町で、百戸以上の家がある。他の二つは、一つはブドウ園、もう一つは農場で、ニオはどれもよく知っていた。今回の潜入に先立ち、どの家が隠れるのに適しているか、どの家がダーク・ピリオンたちの休憩所として目立ちやすいか、自分の行動の大まかな方向や手順など、すべて入念に検討していた。そのため、今行動を起こしても何の支障もなく、ほぼ直接目標に向かって進むことができた。マルフォーの宿屋で、かなり古びた木製の看板を一瞥したニオは、ドアを押して中に入った。血と死が、この晴れた朝から始まるのだ。