第十七章 墨雲晶
十年間で、通舟堂の炼器任務における人魄仙レベルの仙器はすべて絶火峰のものとなった。
そのため、絶火峰では峰の上に広大な建物を建て、「絶対大火」と名付け、炼器を依頼しようとする商団や修士たちを迎え入れている。
そして、彼らを迎えるのは林破だった。
林破の修行レベルはすでに六星人魄仙に達しており、彼に迎え入れを任せることで、客人に厚遇されているという感覚を与えることができる。というのも、六星人魄仙は祝炎星では中級の強者と見なされているからだ。
この時、林破は祝家の使者を迎え入れており、しかもそれは大きな取引だったため、峰主閣に行き、震南天に報告し、この大きな取引を任せるよう頼んだ。
祝家は祝炎星の三大勢力の中で最も強力な存在だ。当然、林破は独断で行動することはできず、峰主自身が交渉に臨むしかなかった。
震南天は火尊とちょうどポイントに関する話を終えたところで、林破の言葉を聞き、祝家が大きな取引を持ち込んできたことを知り、再び喜び、すぐに峰主閣を出た。
火尊はこっそりと器神と連絡を取り、祝家の使者が祝保が率いていることを知った。そのため、火尊も震南天に続いて「絶対大火」へ向かった。
迎え入れのホールには祝家の三人がいたが、火尊は彼ら全員を知っていた。それは以前海藍市で会った祝家の三人、祝保、祝定、祝平だった。
震南天が入ってくると、祝家の三人は軽く頭を下げただけだったが、震南天の後ろにいる火尊を見ると、まるで長年探していた古い友人に会ったかのように、三人とも大喜びの表情を浮かべた。
「ハハ、三位の貴客、私たち通舟堂へようこそ。私は絶火峰の峰主、震南天です。」震南天は大きなお腹を揺らしながら大声で言った。
祝保は拳を抱えて敬礼し、座った後、笑って言った。「峰主、私は祝保です。以前は冷古峰主と交流していましたが、今回通舟堂の人魄仙以下の仙器はすべて貴峰で炼制されると聞き、あなたに会いたくてわざわざ訪ねてきました。」
それを聞いた震南天は少し驚いた様子で、どうやら以前にもこの祝保の名前を聞いたことがあるようだった。
「祝保兄弟、私たちは共に人魂仙です。これからは兄弟同然の仲です。今回、祝保兄弟が私たち絶火峰を訪れたのは、どのような仙器を作ってほしいからですか？」震南天は直接尋ねた。
震南天は通舟堂の人魄仙の炼器任務を引き受けてからは、一心不乱に炼器に取り組んでおり、絶火峰を訪れるすべての客人に丁寧に接していた。もちろん、震南天が最も気にしているのは、訪れる客人が作ってほしいと頼む仙器の数だった。
祝保は微笑みながら聞き終えると、言った。「峰主、もう丁寧な言葉はいらないでしょう。直接、今回の祝家が必要としている仙器の数をお伝えします。人魄仙レベルの仙器は合計一万点、人魂仙レベルの仙器は……」
それを聞いた震南天は驚いて固まり、信じられない様子で祝保を見つめ、自分が先ほど聞いた内容を疑っているかのようだった。
通常、通舟堂が10年間で受ける炼器の依頼はおよそ一万点程度だ。
今回、震南天が人魄仙レベルの炼器の依頼を引き受けたばかりで、これほど大きな注文に直面し、心の中で息をつく間もなかった。というのも、震南天は以前、まともな注文を受けたことがなく、一度に百点程度の小さな仕事ばかりだったからだ。今回は一気に一万点もあるため、反応できなかったのだ。
火尊は淡々と笑い、震南天の小さな足を蹴りながら言った。「デブ、返事をしろよ。」
「ああ……」震南天は再び元気を取り戻した。
祝保、祝定、祝平の三人は火尊の行動を見て、信じられない表情を浮かべた。彼らは火尊が通舟堂に加入してから1年以上しか経っていないことをよく知っており、なんと峰主である震南天の足を直接蹴るなんて、信じがたいことだった。
仙界の階級制度は非常に厳格で、修行レベルが低い者は高い者に対して敬意を持ち、慎重に仕えなければならない。特に祝家のような大家族では階級制度がさらに厳しく、そのため三人とも火尊の先ほどの行動を信じられなかった。
「祝保兄弟、人魄仙レベルの仙器一万点は我々絶火峰が引き受けます。ただし、人魂仙レベルの仙器については絶火峰では引き受けられず、通舟堂の他の炼器峰に割り当てられます。」震南天は正気に戻り、再び笑顔で言った。
祝保は頷き、淡々と言った。「通舟堂の変化については既に聞いていました。ですから、この人魄仙レベルの仙器一万点を持ってきました。峰主、今回の炼器の依頼はかなり多いので、祝家に何らかの優遇をしていただきたいのです。ご検討いただけると思います。」
量が多ければ、当然優遇が必要だ。
しかし、通舟堂の峰主である震南天が、祝保の言葉の意味を知らないはずがない。だから彼は口先では応じつつ、裏では仙識を使って祝保と交流を始めていたのだ。
「祝保兄弟、普段なら一星人魄仙レベルの仙器は50個の本源之石で済む。二星人魄仙レベルなら200個、三星なら1000個、四星なら5000個、五星なら10000個、六星なら20000個の本源之石が必要だ。こうしよう、表向きには3％の割引をしてやり、さらに2％を追加で渡そう。」震南天仙の識が伝音した。
実際には、絶火峰が5％の割引をしていることになる。ただ、今回は祝家の代表として、祝保個人にも何らかの利益を与える必要があり、これは仙界に広く存在する暗黙のルールだ。
「峰主、ではあなたと友達になりましょう。これで決まりです。」祝保の仙識が返答した。
すぐに、この二人の人魂仙は仙識を通じて交流し、協力関係を築いた。
一方、表向きでは震南天は笑顔で言った。「祝保兄弟、今、祝炎星では多くの客が仙器の製作を依頼しており、絶火峰では対応しきれない状況だ。しかし、祝家は祝炎星の三大勢力の筆頭であり、我々通舟堂に大きな取引を提供してくれているのだ。どうして気を抜けようか。こうしよう、祝保兄弟、以前の規定通りの価格で、さらに1％割引してやろう。」
「峰主、それは困ります。我々祝家には他の星にもパートナーがいるので、この程度の割引では、この取引を通舟堂に任せるとは保証できません。」祝保は淡々と笑って言った。
「それは……祝保兄弟、本当に困らせるな。わかった、私が勝手に決めよう。2％割引してやろう、どうだ？」震南天はしばらく迷った末に返答した。
祝保は首を振り、落ち着いて言った。「峰主、あなたの苦労は理解しています。では、3％割引でどうですか？」
震南天は祝保をじっと見つめ、長い間椅子に座ったまま何も言わず、困っているふりをした。
「峰主が決められないのなら、私は通舟堂を去ります。今後祝家に任務があれば、また話し合いましょう。」祝保は震南天が返事をしないのを見て怒り、立ち上がって去ろうとした。
「待って……待ってくれ、祝保兄弟。堂主に罰を受けるリスクを冒してでも、3％割引で合意しよう。」震南天は慌てて祝保を引き止め、急いで言った。
火尊はずっと微笑みながら二人の様子を見ていた。二人の暗黙の交流については、器神がすべてそのまま火尊に伝えていたのだ。
器神の魂はあまりにも特別で、仙識は彼の探知を逃れることができない。
祝定と祝平もまた、笑顔で見守っていた。二人とも、こっそり何か取引があることは分かっていたが、口に出さず、皆でこの雰囲気を保っていたのだ。
祝保は震南天との話が終わってからようやく火尊の方を見た。
「火尊、私たちは一年以上会っていませんでしたね。こんなに縁があるとは思わず、あなたが絶火峰に来ているなんて。しかも修行レベルが一星の人魄仙から四星の人魄仙に上がっているなんて。」祝保は微笑みながら言った。
祝保の下位の人魂仙の修行レベルなら、火尊の人魄仙のレベルを一目で見抜くことができる。
震南天はそれを聞いて少し驚いて火尊を見たが、すぐに理解した。火尊はきっと新人募集の時に祝保と知り合ったのだろう。
火尊は笑って落ち着いて答えた。「祝保、まさか、あなたが祝家でこんなに重用されているとは。新人募集もあなたが担当し、炼器の任務もあなたが管理しているのか。」
祝保は火尊がわざと自分の質問を避けているのを見て顔色が暗くなり、すぐに淡々と言った。「私はもう聞いています。あなたが通舟堂に来てから、多くの話題を呼んでいると。今、祝炎星でもまた大きな出来事が起こりました。ある人魄仙が藍金山脈で墨雲晶の鉱脈を発見し、火霞商盟で競売しようとしています。火尊、通舟堂を代表して火霞商盟で私と競争してみませんか？」
火尊はそれを聞いて、いつも落ち着いていた顔にもわずかな驚きが浮かんだ。
実は、先ほど器神が火尊に、この墨雲晶は融合度が非常に高い鉱石であり、元銅矿が人魄仙以下の材料を融合できるように、この墨雲晶は人魂仙以下の材料を融合できると教えていたのだ。
これらの墨雲晶を手に入れれば、絶火峰も将来的に人魂仙の炼器任務を引き受けることができる。
「祝保、あなたの訪問で良い知らせをもたらしてくれました。私は峰主に申請します。その時、火霞商盟、そして祝家の皆さん、私をがっかりさせないでください。」火尊は淡く笑った。
仙界にはまだ掘り尽くされていない山脈が多く、そこには豊富な希少鉱物が隠されている可能性が高い。仙界の規則によれば、無主の鉱脈を発見した者は、各商盟に登録すればその鉱脈は自分のものになる。
今、この人魄仙が墨雲晶を発見したのだから、この墨雲晶は彼のものだ。彼も自分一人の力が弱いことを感じており、最善の方法は競売に出して鉱脈を他人に譲ることだと考えていた。
祝保は火尊の言葉を微笑みながら聞き、そして嬉しそうに叫んだ。「それならいいですね、火尊。競売会は三年後です。その時、火霞商盟で会いましょう。」
火尊は頷いた。