第十八章　去り行く者たち

絶火峰、峰主閣。
震南天と火尊の二人が部屋に座り、真剣に話し合っていた。
「火尊、あの墨雲晶の鉱石って何なんだ？君、かなり驚いているようだったし、さらにオークションにも出るつもりみたいだな。」震南天が心配そうに尋ねた。
震南天は火尊と長い間一緒にいて、火尊の性格もある程度理解していた。火尊を驚かせるようなことはほとんどない。火尊が墨雲晶に興味を示したということは、それが非常に重要なものだという証拠だ。
火尊も震南天に隠すつもりはなく、微笑みながら言った。「デブ、『陣法予置法』には今のところ元銅鉱しか使えず、それでも人魄仙レベルの仙器を製造する効率を上げるだけだ。この墨雲晶なら元銅鉱の代わりになり、人魂仙レベルの仙器を製造する効率を高めることができるんだ。」
震南天はそれを聞いて口を大きく開け、しばらく何も言えなかった。
現在の絶火峰では、人魄仙レベルの仙器を製造できるだけだ。陣法に必要な要素が欠けていることに加え、『陣法予置法』を実行するための元銅鉱の代わりとなるものが見つかっていないというのが最大の理由だ。
震南天はすぐに火尊の意味を理解した。この墨雲晶を手に入れれば、絶火峰は新たな段階に進むチャンスが得られるのだ。
「はは、火尊、君は本当に強いな。墨雲晶の性能まで知っているなんて。まさか、生まれながらの錬器宗師なのか？」震南天が興奮して叫んだ。
火尊は手を振って震南天の興奮を抑え、笑って言った。「オークションは三年後だ。そんなに興奮する必要はない。それに、デブ、君は考えたことがないのか？祝家と我々通舟堂は、祝炎星の三大勢力の一つ同士だ。今回突然、これほど多くの仙器を製造しようとしている。もしかして、祝家は何か重要なことを企んでいるのではないか？」
震南天はそれを聞いてやはり静かになり、椅子に座って考え始めた。
「火尊、祝家の老祖宗である祝離、我々通舟堂の堂主である雲舟子、そして辰丹閣の閣主である丹丘――これら三人は祝炎星にいるわずか三人の地仙だ。この三人の中では祝離の修行レベルがやや高く、さらに祝家の勢力は他のいくつかの星にも広がっている。だから今の祝炎星は祝家の支配下にあるんだ。ただ、祝離はまだ堂主や辰丹閣の閣主の座を確実に手に入れていない。だから我々三つの勢力は今の状態を維持しているのだ。」震南天が突然言い、現在の祝炎星の状況を少し説明した。

火尊は今、祝炎星の力の状況を知り、また震南天がなぜそう言ったのかもある程度理解した。祝家がこれほど多くの仙器を製造しようとするのは、間違いなくさらにいくつかの星に行って勢力を拡大しようとしているのだ。
「火尊、今やわかった。当初、堂主が私たち18人の峰主に仙識を通じて伝え、絶火峰にすべての人魄仙の製造任務を任せたのは、あなたの潜在能力を見抜いていたからだ。堂主は私たち通舟堂の将来をあなたに託そうとしているのだ。」震南天は淡く笑った。
火尊は苦笑いせざるを得なかった。
通舟堂の堂主である雲舟子もきっと何かを感づいているはずだ。これまでの流れでいけば、通舟堂は祝家にさらに圧倒され、両者の力の差はさらに広がり、自然と通舟堂の運命は滅びることになる。だからこそ、雲舟子も震南天の豪語を聞き、決断を下そうとしたのだ。絶火峰に試してもらい、もし本当に製造効率が大幅に向上すれば、今後通舟堂はより多くの財富を蓄え、弟子たちの力を素早く高めることができ、祝家と対抗し続けるための資本を持つことができるのだ。
「もういい、デブ、私に無理な負担をかけないでくれ。君に引きずられたくないんだ。これから1年間は、陣法の研究を手伝って、絶火峰の陣法をもう一段階上げてもらう。その後は、藍金山脈に行かなければならない。」火尊は微笑みながら言った。
藍金山脈とは、墨雲晶の鉱床がある場所だ。
震南天はそれを聞くと驚いた表情を浮かべ、困惑しながら尋ねた。「火尊、藍金山脈に何しに行くのですか？」
火尊は目を凝らし、疑問に思うような眼差しで震南天を見て、大声で言った。「デブ、それすら知らないのか？火霞商盟のオークションに行くんだ。もちろん、墨雲晶の鉱床の埋蔵量を実際に見に行くんだ。火霞商盟にだまされて、高値で貧弱な鉱床を買ってしまったら、通舟堂の弟子たちに罵られるのはごめんだからな。」
震南天は「おお」と応じ、少し気まずそうな表情を浮かべた。
「じゃあ、行ってきなさい。私は止めません。」震南天は急いで言った。
火尊は微笑みながら頷いた。
……
祝保、祝定、祝平の三人は、絶火峰を離れた後、祝家の本部へと急いだ。
紫火山脈を何万里も離れた後、三人はある雪の峰に降り立った。
「祝保、藍金山脈の墨雲晶は、我々祝家が何年も秘密裏に採掘してきたが、もう枯渇してしまった。わざと火尊に伝えたのには、何か目的があるのか？」祝定は落ち着いて尋ねた。
実は、祝保が絶火峰で話した墨雲晶の鉱床は、彼が意図的に話したものであり、しかも祝家が既に採掘済みの鉱床だったのだ。

もちろん、社保も予想していなかった。彼がわざと口にした墨雲晶鉱は、火尊にとって意外な発見となり、墨雲晶が元銅の代わりに使え、人魂仙を炼製する際の効率を高められることに気づかせたのだ。
祝保は冷笑し、ゆっくりと言った。「あの火尊、かつて海藍市にいた時、彼の天賦が非常に高いことに気づき、こっそりと彼を誘ったのだ。だが彼は見識がなく、通舟堂に加わってしまった。しかも、その火尊は私に対しても無礼だった。私は早くから彼を排除するつもりだった。一つは家族のために潜在的な敵を倒すため、もう一つは個人的な怒りを発散するためだ。」
祝定と祝平はそれを聞いて笑い出した。
「祝保、君の計画がわかったよ。わざと火尊に墨雲晶のオークションがあると伝え、彼が藍金山脈を調査しに行く可能性が高い。その時に君は藍金山脈で彼を暗殺できるのだな。」祝平は微笑みながら言った。
祝保も否定せず、淡々と頷いた。
三人は同時に大笑いし、その後飛び去っていった。
……
一年の間、火尊は常に聴風居で震南天を助け、次々と陣法を研究してきた。
もちろん、これらはすべて客の炼器の要求に基づき、火尊が器神の助けを借りて、人魄仙レベルの陣法を一つ一つ研究し、その仙識をすべて玉簡に刻み込んだものだ。
火尊が一年間に研究した陣法の数は、以前の絶火峰での全陣法の数を超えていた。
この出来事は再び通舟堂全体で大騒動を引き起こし、通舟堂の全ての峰主や弟子たちを驚かせた。人魄仙である火尊が、なぜこれほど強力な陣法の理解力を持ち、さらには珍しい陣法を自ら創造できるのか、理解できないのだ。
当然、震南天は今、幸福感に満ちている。炼器の仕事が毎日あり、陣法の問題は火尊が担ってくれ、さらには他人からの羨望の言葉も絶えず聞けるため、非常に快適な日々を送っている。
一方、火尊が震南天を一年間助けた後、彼の身分カードの任務ポイントは既に五万ポイントを突破していた。十ポイントが一日の修練時間に相当するので、火尊は修練空間に入って五千日間ずっと修練でき、間違いなく六星人魄仙の頂点に到達できるだろう。
しかし、曲毅は火尊に修練空間に入ることを許さず、以前の計画通り、藍金山脈へ向かわせた。
※※※
絶火峰の峰主閣に、火尊がやって来た。
「何だと、火尊、本当に藍金山脈に行くつもりか？私は反対だ！」震南天の怒号は、絶火峰全体を揺るがんばかりだった。
さっき、火尊が部屋に入るなり、絶火峰を離れて藍金山脈に行きたいと提案したのだ。

冗談だ、今は震南天にとって人生で最も幸せな時期だ。毎日、達成感に満ち、人々に羨ましがられ、称賛され、何の悩みもない。これらすべての源は火尊のおかげであり、震南天が火尊を自分から離すなんてあり得ない。
火尊は狂いそうな震南天を静かに見つめ、直接言った。「デブ、お前は本当に怠け者だな。すべてのことを私に押し付けようとする。もういい、私はすぐに戻ってくる。お前が心配する必要はない。それに、デブ、欲張りすぎるな。これからは他の峰主たちともっと連絡を取り、彼らを助けて仙器を製造し、一緒に通舟堂を発展させよう。」
今や、絶火峰はすでに通舟堂で最も優れた炼器山峰となり、他の山峰からの嫉妬を無意識のうちに受けている。火尊が通舟堂を助けるのには自分の目的があり、通舟堂の力を高める一方で、内部に矛盾が生じるのは望んでいない。
震南天は火尊をじっと見つめ、目には時に恨み、時に憂鬱、時に非難と、様々な感情が浮かんでいた。
「火尊、私はあなたを止めません。2年後、私が直接海藍市の火霞商盟に行き、あなたを助けて墨雲晶鉱石のオークションを行います」と震南天が突然叫んだ。
火尊は仕方なく頷き、そして言った。「デブ、私が去った後、陣法予置法を堂主に伝えてやってくれ。この方法を通舟堂全体に公開するかどうかは堂主が決めることだ。」
もし雲舟子が通舟堂を発展させる決意をしていれば、自然と「陣法予置法」を通舟堂全体に伝え、祝炎星で炼器の任務を引き受け、さらには他の近隣の星々にも足を運び、通舟堂の勢力を拡大するだろう。
火尊はこの機会を利用して、雲舟子が本当に通舟堂を発展させたいのかを見極め、それによって今後自分が全力で通舟堂を助けるべきかを決めたいのだ。
通舟堂が発展すれば、火尊は早く火霞星に入り、煌煦のもとへ行き、浩帝の復讐を果たす機会が得られる。
火尊の言葉を聞いて、震南天の顔色は緊張した。彼は今の幸せな日々を陣法予置法のおかげで得ているのに、火尊は彼に他の峰主たちに伝えるよう言う。これは彼を再び元の日々に戻すことになるのだ。
「火尊、もう少し遅らせてはもらえませんか？この期間を利用して、絶火峰に新しい弟子をもっと招き入れたいのです。そうすれば、たとえ陣法予置法が公開されても、私たちの絶火峰は18の炼器山峰の中で依然として第一の地位を保てるでしょう」と震南天はお世辞を言って頼んだ。
火尊は首を振った。彼は震南天の考えを気にして自分の計画を遅らせるつもりはないのだ。

「デブ、私の言うことを聞きなさい。後で報いてあげるから。」火尊は慰めるように言った。
震南天舒はほっとして、仕方なく頷いた。
その後、火尊は腾火剣を取り出し、剣を操りながら去っていった。