第十五章 堂主伝音
全ての峰主たちは震南天を見つめ、戸惑いの表情を浮かべていた。中には非常に驚いている者もおり、冷古の顔色も冷たくなった。
誰もが、震南天が今ここで声を上げた理由が理解できなかった。
震南天は両手を広げ、笑顔を浮かべて皆の表情を和らげた後、こう言った。「皆さん、緊張しないでください。私は騒ぎを起こしに来たわけではありません。今回、冷古峰主が発表した任務の配分について、私、震南天は異議はありません。」
皆はさらに混乱し、困惑した眼差しで互いを見合わせた。「異議がないのなら、なぜ口を挟むのですか？」
震南天は皆の反応に満足し、再び笑って続けた。「峰主の皆さん、これから10年間、外界から我々通舟堂に依頼される鍛造任務、つまり人魄仙レベルの鍛造任務は、我々絶火峰が全て引き受けます。」
仙界には無数の修行者がおり、人仙に到達した修行者も少なくない。もちろん、これらの人仙の中には鍛造ができない者や、陣法を学ぶ時間がない者、陣法があっても材料を集める能力がない者も多く、そのため多くの人仙が仙器を購入する必要がある。
仙界には五大星域があり、そこには五大勢力が各惑星に拠点を構えている。これらの惑星には多くの商盟や仙界商団、星空旅客などがおり、仙器の販売を行っている。
しかし、無数の人仙が必要とする仙器の量に対して、多くの勢力ではすぐに供給することができない。そこで商盟や商団、星空旅客などは鍛造宗派に行き、鍛造任務を依頼し、仙器の製造を頼むのだ。
祝炎星で最も大きな鍛造宗派は、もちろん通舟堂である。
そのため、祝炎星の多くの鍛造任務は通舟堂に委ねられている。10年間で全ての鍛造任務の依頼を集め、さらに10年間かけて鍛造し、任務を完了する——これが通舟堂の規則だ。
この時、17人の峰主たちは震南天の豪快な言葉を聞き、驚きのあまり全員が大笑いした。
「震南天、吹き込むだけだな。」
「震南天、もう君のことは言いたくないよ。君の絶火峰は常にトップ10外だ。どうやってこんなに多くの鍛造任務を引き受けられるんだ？」
「震南天、君は本当に狂っているようだ。我々通舟堂が10年間で集めた鍛造任務は少なくとも10万件あり、人魄仙以下の仙器も約6万件ある。君たち絶火峰がそれを全て引き受けられるわけがない。」
「震南天、我々峰主たちは皆理解している。お前の絶火峰のランキングがまた一つ下がり、不満を抱いているからわざと大言壮語しているのだろう。もう、笑いものになるな。みんな通舟堂の人間だ、お前を笑ったりはしない。」
「震南天、お前たち絶火峰の錬器の技術はそれほど高くないのに、今では大言壮語する能力だけは通舟堂で一番になったな。」
……
たちまち、全ての峰主たちが笑いものにするかのように震南天を非難し始めた。
震南天はずっと微笑みながら皆に向き合っていた。
冷古だけは比較的冷静で、好奇心を持って尋ねた。「震南天、そんな大言壮語を言うなんて、一時的にはお前にその能力があると信じるが、実際にやってみせてくれないか？」
震南天はこの言葉を待っていたのだ。
「皆さん、私がこのようなことを言うのは、もちろん自分なりの方法で任務を達成できるからです。この特別な方法については簡単には明かせませんし、今は皆さんには見せられません。しかし、この十年間で人魄仙以下の錬器任務を達成できなければ、私は峰主の地位を辞し、堂主がどんな罰を与えても全て受け入れます」と震南天は力強く語った。
他の十七人の峰主や、その後ろにいる十七人の弟子たちは、皆、目を輝かせて震南天を見つめていた。
この時、皆は震南天が先ほど言った言葉が決して冗談ではないことに気づいた。
十七人の峰主たちは落ち着きを取り戻し、じっくりと考え始めた。
「震南天、お前には錬器の効率を上げる特別な方法があると信じているが、十年間で六万点もの仙器をお前たち絶火峰だけで作り上げるなんて、やはり信じられない」と一人の峰主が首を振りながら大声で叫んだ。
「その通りだ。たとえ震南天が本当に六万点の仙器を作り上げられたとしても、そんなに多くの錬器任務をお前たち絶火峰だけが独占してしまえば、我々の錬器山峰は何をするつもりなのか」と別の峰主が眉をひそめて叫んだ。
「震南天、特別な方法があると言っても、我々がすぐに信じると思うか？もしこの六万点の錬器任務を達成できなければ、我々通舟堂全体が賠償しても足りないだろう」と粗野な顔立ちの峰主が怒りに満ちて叫んだ。
……
考えた末、これらの峰主たちは皆、震南天の提案に同意しなかった。なぜなら、震南天にその特別な方法があろうとなかろうと、自分たちの錬器山峰が被害を受けることに変わりはないからだ。
その時、レンゴは再び静かに言った。「震南天、今なら推測できる。お前が言う特別な方法というのは、この火尊から得たものだろう。お前を信じていないわけではないが、我々通舟堂の力は祝炎星でわずかな影響力しか持っていない。仙界全体を見渡しても、我々通舟堂は取るに足らない存在だ。もし本当にお前の言うように、製器の効率を大幅に上げる方法があるのなら、これから我々通舟堂が直面する困難は、もはや我々だけでは対処できないだろう。」
それを聞いた全ての峰主たちは、すぐに悟ったように、全身に冷や汗をかき、震南天を鋭い目で見つめた。
通舟堂はここの全員の支えだ。通舟堂がなくなれば、彼らは仙界で流浪し、殺されても誰も気にかけないだろう。
だから、峰主たちはレンゴの警告を聞いて、震南天が言う特別な方法が通舟堂の運命に関わっていることを知り、もはや遠慮せず、皆が震南天を無礼な目で見た。
震南天はそれを聞いて椅子に座ったまま、全身が震え始めた。
火尊はレンゴが自分の名前を挙げたのを聞いて笑いながら立ち上がり、静かに言った。「各位峰主、通舟堂が栄えれば、皆も栄える。もし通舟堂が祝炎星に留まるだけなら、皆の成果も祝炎星に限られるだろう。」
心がどれだけ大きければ、舞台もそれだけ大きくなる。
その時、火尊は自分が動かせなかった峰主たちを、自分が直接動かなければならないと悟った。
再び全ての峰主たちは驚き、火尊を叱責しようと急いだが、一言も発せなかった。
これらの峰主たちは、それぞれ上位の人魂仙ではあるが、仙界全体では端役に過ぎない。そして彼ら自身も、通舟堂に留まり続ければ修行の進歩は難しく、長い年月の中で他の大勢力に飲み込まれ、自分たちの運命も終わる可能性が高いことを理解していた。
だから、火尊の言葉はすぐに全ての峰主たちの口を塞いだ。
突然、震南天を含む全ての十八人の峰主が同時に立ち上がり、顔には驚愕の色が浮かんだ。
「はい、堂主。」十八人の峰主が同時に言った。
実は、先ほど通舟堂の堂主である雲舟子が、すでに仙識を使って十八人の峰主に伝言を送っていたのだ。
雲舟子はずっと修行中だったが、今になって目覚め、さらに全ての峰主に伝言を送った。これは火尊の先ほどの言葉が目覚めさせる効果をもたらしたことを示している。
「震南天、私はお前の提案に賛成だ。」
「震南天、私も賛成だ。」
「震南天……」
一瞬のうちに、他の十七人の峰主たちが一様に震南天の提案に同意した。今後十年間、通舟堂が受ける炼器の任務で、人魄仙レベルの仙器であればすべて絶火峰のものとするのだ。
もちろん、これらすべての原因は間違いなく雲舟子の命令によるものだ。
震南天はくすくす笑い、心の中で大喜びしていた。どうやら今回こそ天命が自分に逆転のチャンスを与えてくれるようだ。
火尊は淡々と笑いながら、各峰主たちの熱い視線を受け止めた。
その後、冷古が炼器の任務を発表し、人々は散っていった。
震南天は火尊を連れてすぐに絶火峰に戻り、峰主閣へ向かった。
「火尊、やはり正しかったですね。峰主が反対しても、堂主が私たち絶火峰を支援してくれる。堂主は私たちにただ一言、絶火峰の要求を受け入れるとだけ言いました。」震南天は笑いすぎて顔が変形し、お腹がボールのように上下に揺れていた。
明らかに、これまで常に他の峰主たちに嘲笑され、堂主の雲舟子にも重視されなかった震南天が、今回は注目を集め、その幸せな気持ちは本当に忘れがたいものだった。
火尊は椅子に座り、淡々と言った。「デブ、もういいだろう。君が笑いすぎて顔が変形している。堂主もまた強者だ。通舟堂が発展しなければいつか他の勢力に飲み込まれることを知っている。今回チャンスが来たのだから、もちろん逃すわけにはいかない。さあ、デブ、これからは君一人で頑張ってもらうぞ。」
それを聞いた震南天は、動いていた手を下ろすのも忘れ、驚いて叫んだ。「火尊、まさか絶火峰の炼器を放っておいて、一人で修行しようというのですか？」
火尊の言葉には、ずっと修行空間で修行し続けるという意味が含まれているように聞こえ、震南天は当然驚いた。
なぜなら、火尊の現在の身分カードにはまだ任務ポイントが一つもなく、震南天は火尊の身分カードにはまだ多くの本源之石があるに違いないと思い、大声で叫んだのだ。
火尊はくすくす笑い、震南天が怒って自分を殴りに来そうになると、やっと笑って言った。「デブ、君は本当に愚かだな。元銅鉱石は人魄仙レベルの炼器材料しか融合できないということを考えなかったのか？では、絶火峰が今後人魂仙レベルの仙器を製造する際、元銅鉱石の代わりにどのような材料を使って、この『陣法予置法』を続けるべきか？」
それを聞いて震南天は理解した。火尊は、ほとんどの人魂仙レベルの炼器材料を融合できる材料を探しに行くつもりなのだ。
「火尊、やっぱりですよね。あなたが私を見捨てるはずがない。」震南天は大笑いした。
この時の震南天は、火尊に少し依存しており、自分の将来の成功も火尊に託していたため、火尊が去るのを見たくなかった。
火尊は淡く笑った。