第十四章 任務の配分
「火尊、よく罵ったな。こんなクズどもはもっと罵るべきだ。」
火尊が五百人の弟子たちを叱っていると、突然震南天の姿が火尊のそばに現れ、険しい表情で叫んだ。
「峰主！」
もともと落ち込んでいた五百人の弟子たちは、震南天も来たのを見て、皆恐怖に駆られて叫んだ。
震南天は返事をする気もなく、林破のそばに行き、手を振るだけで火行仙元が林破の体内に流れ込み、彼の体はすぐに回復した。
人仙の体はすでに本源エネルギーで構成されているため、本源エネルギーが十分あればすぐに体を回復させることができる。
上位の人魂仙である震南天の体内には火行本源エネルギー、つまり仙元が非常に豊富で、わずかに林破に与えただけで彼をすぐに回復させることができた。
林破は立ち上がり、敬意を表して言った。「峰主、私の体を回復してくださってありがとうございます。」
震南天は笑って言った。「もういい、林破。お前は我々絶火峰の人魄仙弟子の中でもトップ3の実力を持っているのに、なぜ心境や修行がこんなにも焦りっぽいのか。これからは他人に気を取られず、自分の修行に励んで実力を高めなさい。仙界では、自分の実力こそが全てだ。」
林破はうなずき、顔を赤らめて五百人の弟子たちの間に戻った。
その時、火尊は震南天に向かって叫んだ。「デブ野郎、何をしようとしてるんだ？自分で考えろ。俺はもう聴風居に戻るぞ。」
デブ野郎？
五百人の弟子たちは火尊が震南天を直接「デブ野郎」と呼ぶのを耳にし、すでに不安定だった心が再び揺れ動き、皆驚いた表情で火尊を見つめ、奇妙な表情で震南天を見た。
「やはり噂通りだ。火尊は本当に峰主の面目を全く顧みず、『デブ野郎』なんて直接呼ぶんだな。」と五百人の弟子たちは心の中で思った。
震南天は少し気まずくなり、急いで手を振って火尊に早く去るよう合図し、これ以上自分を傷つけないようにした。
火尊は笑って飛び去った。
……
絶火峰、峰主閣。今ここには五十人の弟子がいる。
この五十人の弟子はちょうど震南天によって選ばれたばかりで、全員が震南天に絶対的に忠実な者たちであり、『陣法予置』の任務を秘密裏に行う者として震南天に認められている。
今、震南天は笑顔でその五十人を見ている。
「お前たち五十人、私はお前たちを完全に信頼している。今日、お前たちを選んだのは、お前たち五十人に一つの任務を与えるためだ。この任務は、我々絶火峰が通舟堂十八峰の中で台頭し、他の炼器山峰を超えて通舟堂で最も強い峰になるかどうかに関わるものだ。」と震南天は笑って言った。
五十人の弟子たちは、当初は混乱しており、なぜ震南天が自分たちを峰主閣に呼んだのかわからなかった。しかし震南天の言葉を聞いて、彼らはさらに驚き慌てたが、それ以上に好奇心が湧き、一人また一人と目を輝かせて震南天を見つめ、その任務の内容を知りたがった。
震南天は笑顔を浮かべ、まるで弟子たちをからかうかのように、わざと少し明かした。「我々絶火峰は以前、通舟堂十八峰の中で行った炼器の任務数において、13位に過ぎなかった。私はずっとそれを気にしていた。今、ついに絶火峰の炼器効率を大幅に向上させる良い方法を見つけた。そして、その方法を君たちに伝えようと思うのだ。」
それを聞いた五十人の弟子たちはすぐに驚きの表情に陥り、次いで喜びの笑みを浮かべ、期待に満ちた目で震南天を見つめた。
しかし震南天はこれ以上何も言わず、立ち上がった。
五十人の弟子たちはどうすればいいのかわからず、震南天を見つめた。
「君たち、私について紫烨天火洞穴に行こう。まずは実演して、直感的な印象を与えてから、この新しい方法について詳しく説明する。」と震南天は笑って言った。
言葉が終わると、震南天はすぐに峰主閣から飛び出した。
五十人の弟子たちも希望を胸に、すぐに飛び立って震南天に続き、紫烨天火洞穴へと向かった。
紫烨天火洞穴で、震南天は火尊が見せてくれた炼器の過程を再び実演し、その後、五十人の弟子たちの驚きに満ちた表情の中で、「陣法予置法」について詳しく説明し、見事に実演してみせた。
疑いなく、これらの弟子たちも賢い者たちで、すぐに「陣法予置法」が絶火峰の炼器効率を大幅に向上させるのに役立つことを理解した。
絶火峰の計画は、震南天の手によって秘密裏に着実に進められていた。
……
通舟堂の十八の炼器山峰のそれぞれには、他の山峰の内部情報が存在している。そのため、絶火峰の異常な活動は他の十七峰にも察知されていたが、十人の峰主たちもどんな活動をしているのか全く見当がつかなかった。
非常に神秘的であるがゆえに、各峰主の注意を引き、次々と峰主たちが訪れ、実情を探ろうとした。
震南天はこれらの峰主たちの意図を知らないわけがなく、明かすこともせず、相変わらず彼らをもてなし、どこでも自由に見学させた。
当然、計画を知っているのは震南天、火尊、そして五十人の弟子だけだったため、誰も口外せず、峰主たちが訪れても絶火峰の内部に大きな変化は見られなかった。
最後、他の十七の山峰の峰主たちは、震南天がわざと謎めいた態度を取っているだけだと思い、絶火峰に注目するのをやめた。
一年後。
通舟堂の十年に一度の炼器任務の受け取り集会が、通舟堂の主峰で開催された。
通舟堂の堂主である雲舟子は、このような俗世的なことには出てこない。通舟堂が強敵に直面した時だけ、唯一の強者である雲舟子が修行室から出てくるのだ。
十八人の峰主が一堂に会した。同時に、各峰主は弟子を一人ずつ連れてきており、その目的は、この弟子たちに任務配分の様子を見せ、通舟堂の手順に早く慣れさせるためだった。
したがって、この十八人の弟子たちは、基本的に今後の各炼器山峰の峰主候補となるのだ。
絶火峰の震南天が連れてきた弟子は、まさに火尊だった。
十八人の峰主は円卓を囲んで座り、今後十年間の各峰の炼器任務の配分について話し合う準備をした。
十八人の弟子のうち、火尊を除く十七人はそれぞれの峰主の背後に立ち、静かに立っていた。一方、火尊は非常に個性的に椅子を取り出し、震南天の背後に座った。
皆は驚いて震南天と火尊を見つめ、二人の行動に困惑していた。しかし、震南天は全く反応せず、火尊が好きにするのを放っておいた。
他の十七人の弟子たちも驚きの一方で、火尊を羨ましそうに見ていた。
通舟堂第一峰の峰主である冷古は、火尊を一瞥した後すぐに落ち着きを取り戻し、鼻で笑って皆の注意を引いた。
「皆さん、この一年間で、祝炎星の各勢力が我々通舟堂に申請した炼器任務の数は、前回の十倍にも上りました。過去十年間の炼器任務の完成状況もすでに集計済みで、各峰の順位も皆さんご存知でしょう。」冷古は淡々と言った。
各峰主は真剣に耳を傾け、表情は様々だった。
震南天は頭を上げることができなかった。なぜなら、絶火峰が過去十年間に完成させた炼器任務の数が再び一つ減り、十八の山峰の中で十四位になってしまったからだ。
他の峰主たちは皆、笑みを浮かべて震南天を一瞥し、震南天はずっと頭を下げたまま、顔が熱くなっていた。
火尊は、なぜこれらの峰主たちが皆震南天を見ているのかを理解しており、あまり話さず、彼らが笑い続けるのを放っておいた。
「次の十年間は、驚かされることになるでしょう。」火尊は心の中で笑った。
冷古は各峰主たちにわざとしばらく笑わせた後、ようやく続けて言った。「よし、いつもの慣例に従い、我々十八峰に割り当てられる炼器の任務は、この十年間の任務達成順位に応じて、順番に減っていく形で割り当てられる。」
各峰主たちはそれを聞いて黙っていたが、これでその取り決めを受け入れたということだった。
冷古は会場全体を見回し、峰主たちが皆静かに口を閉ざしているのを見て、思わず口元に笑みが浮かんだ。なぜなら奪火峰がまた以前と同じように、通舟堂十八峰の中で引き続きトップを走り、炼器任務の達成数で断固として第一位を占めていたからだ。
そのため、奪火峰に割り当てられる任務の数も自然と最も多くなる。
冷古はしばらく待ったが、誰も声を上げないので任務の割り当てを宣言しようとした。
「待ってください、私にも言いたいことがあります。」
その時、震南天が顔を上げて微笑みながら言った。
一方、火尊は後ろで落ち着いて座っていた。