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第六章狼の襲撃

アドリアンとその部下たちは、ニオが自分たちと共に苦楽を分かち合うとは期待していなかった。しかし、ニオが容赦なく、迷うことなく逃げ去ったことは彼らにとって受け入れがたいものだった。そのため、率直な気性の軍士ヨークでさえ戦闘の叫び声を「くそったれの狼どもめ！」と変えてしまった。

魔化不死とは、ニオが街でエロスとシャールを救出する際、瀕死の状態で魔薬を飲んで変貌したあの怪物のことだ。このような低級な魔薬は人の命を救うことはできないが、瀕死の状態にある人のあらゆる感情や生命力を成長の力に変えてしまい、邪悪な不死の怪物へと変えてしまう。

アドリアンを待ち伏せしているこれらの魔化不死は、ニオが遭遇したものよりもさらに強力だ。なぜなら、彼らは即座に変貌したわけではなく、死霊魔法使いによって一定期間育てられたからだ。彼らには心臓も体温もなく、筋肉はゴムのように頑丈で、戦闘力は3レベルの戦士に匹敵する。中には魔法のような能力を持つ者もおり、彼らこそが死霊魔法使いの真の戦力だ。

アドリアンの部下たちは訓練を受けており、この突然の待ち伏せに遭遇しても絶望や怒りに駆られて無謀に突進することはなく、すぐに団結した。しかし、不幸にもある軍士は3体の魔化不死に同時に狙われ、逃れることができず、タイミングの違いで攻撃されてその場で引き裂かれた。

「ああ！ああ……」と叫んでいるのはもう一人の軍士、マークだ。彼が不幸だったのは、ちょうど一匹の魔化不死の上に立っていたため、その爪によって脚に大きな穴が開き、地面に倒れて激しい痛みに叫んでいたのだ。

騎士の従者ランスが駆け寄り、剣で魔化不死を追い払い、マークの後ろ襟を掴んで自分たちの側に引き寄せた。その時、剣歯虎のように素早い動きをする魔化が斜め後ろから接近し、ランスに襲いかかろうとしたその瞬間、アンキロの矢が飛んできた。矢の先端にある翼状の刃がその魔化不死の首の側面に指幅ほどの深い切り傷をつけた。それはほぼ首の半分の幅に相当し、汚れた腐ったような緑色の血が噴出した。しかし、緑色の光がその体に当たると、傷口は目に見える速さで治癒していった。

それは死霊魔法使いだった。この男は以前から力を秘めており、確かに初級魔法使いだが3レベルに達していた。死霊魔法使いは常に奇妙な魔法と戦えば戦うほど強くなることで知られている。この暗黒の放射線は消費エネルギーが少なく、人を傷つける力は弱いが、魔化不死を治療する効果は即効性がある。

「ハッ！」その時、アドリアンは小隊の中で唯一動ける、部隊から離れた戦力だった。彼が低く叫ぶと、騎士の剣から強烈な光が放たれ、彼は勇敢に突進し、剣を槍のようにして、まるで光の雄鹿のように変身し、死霊魔法使いに向かって突進した。その雄鹿とは、アドリアンが当初選んだ守護獣だった。

ドン！命知らずな魔化不死が立ち向かおうとしたが、直接吹き飛ばされ、上半身はまるで巨大なハンマーに打たれたかのように崩れ落ち、形を成さず、汚れた血が激しく噴出した。

ドン！今回、不運なアンデッド・マジシャンが身を隠すために使っていた大木が激しく爆裂し、木くずが飛び散った。騎士版の突撃とも言える勇敢な突進は、前進する勢いをさらに高め、戦闘エネルギーを使って生み出された守護の姿も非常に鋭かった。アンデッド・マジシャンに命中しそうになったその瞬間、彼はすでににやりと笑いながら魔法の巻物を展開し、瞬時に飛翔した。この魔法の巻物は、使用条件が低く詠唱も不要という利点があり、本来その魔法を使えない者でも一時的に施術できるようになる。

青色の風のエネルギーがアンデッド・マジシャンの背後で四つの翼を形作った。ほんの一瞬だったが、それだけで十分だった。アンデッド・マジシャンは跳躍して飛翔し、十数メートルの高さの断崖の頂上に着地した。そしてアドリアンを何者でもないかのように扱い、魔法の巻物の残骸を手放し、すぐに魔法の詠唱を始めた。

この時、騎士の従者と軍士たちで構成されたチームが受けている圧力は既に非常に大きかったが、アドリアンは歯を食いしばり、再び試みることを決意した。アンデッド・マジシャンを倒せるかどうかを試すためだ。魔法使いをそのまま放置して暴れさせるのがどれほど愚かなことか、愚か者でなくてもわかる。

「フッ」という音と共に、光の雄鹿は光の粒子となって消え去った。5レベルの頂点にいる騎士であるアドリアンは、まだ戦闘エネルギーを自在にコントロールできず、簡単に言えば放出はできても回収はできない。この一撃が外れれば、戦闘エネルギーの燃焼が中断され、幻影も維持できなくなる。

軽やかな跳躍で魔化されたアンデッドの攻撃をかわし、アドリアンは再び怒号を上げ、まるで光の矢のように斜めに飛び出し、アンデッド・マジシャンがいる断崖の頂上に向かって突進した。

しかし、アンデッド・マジシャンは既に準備をしており、アドリアンが跳躍すると同時に、断崖の上のゾンビたちが次々と命を顧みずアドリアンに向かって飛び降りてきた。彼らの戦闘力は低いものの、この時は砂袋のようにアドリアンの進路を阻むことができた。

仕方なくアドリアンは光の剣を振り回し、アンデッドたちを切り裂いた。最後に諦めずに空中から剣撃を放ったが、依然として飛び降りてくるアンデッドたちに阻まれ、アンデッド・マジシャンは無傷だった。

このような遅れにより、後方に取り残されたアドリアンは魔化されたアンデッドたちに囲まれることになり、アンデッド・マジシャン側も詠唱を終え、リン粉のような毒塵を撒き散らした。それが疫病の霧だ！

魔光と毒塵がアドリアンたちのいる地域で毒霧となり、既に厳しい状況をさらに悪化させた。

「慌てるな、目を閉じて盲目的に戦い、呼吸を止め、風が吹いてくる方向に整然と撤退しろ！」アドリアンは魔化されたアンデッドを切り裂きながら、仲間たちがいる方向に近づきながら大声で命令した。

アドリアンの指揮は適切だったが、問題は魔化されたアンデッドの数が多く、凶暴で強力であり、疫病の霧は彼らに全く影響を与えないことだった。この時点で両者の戦力差は非常に大きくなっており、6人の軍士と以前脚を負傷していた者を含め、4人が倒れ、最も必死に戦ったヨークだけが残り、腕や脚には傷があったものの大きな怪我はなく、霧の中から脱出することに成功した。

4人の騎士の従者のうちの1人であるケイも、必死に突破しようとしたために負傷し、胸と腹の間に傷を負い、かなり重傷のようだった。すぐに止血しなければ命が危ないだろう。

アドリアンは多大なエネルギーを費やして部下たちを救ったが、さらに人々を絶望させたのは、死霊魔法使いが次に使った法術が「暗黒の風潮」であり、それによって疫病の霧が皆を追い詰めたことだった。その霧は重く、坂道を登るのが苦手だったが、坂のこちら側には魔化されたアンデッドが最も多く、低い場所から坂を登って攻撃するのは明らかに困難だった。追い上げてくる霧との競争に勝つため、数人は全力を尽くし、ようやく目的を達成した。

死霊魔法使いが風を操る時間が終わるとすぐに次の法術の詠唱に入った。この状況では、部下どころかアドリアン自身の心にも絶望の念が生まれた。

そんな危機的な瞬間、火縄銃の轟音が静寂を破った。死霊魔法使いの二つ目の矢防ぎの盾は、アンキロの二発の矢によって既にエネルギーを使い果たしており、周囲にアンデッドの守護者がいるとは思ってもみなかったため、誰かが自分を傷つけられるとは考えてもいなかった。死霊魔法使いも愚かではなく、すぐにあの忌々しい狼に乗った奴がこっそり戻ってきたことに気づいた。

実際、その火縄銃は死霊魔法使いを傷つけることはなかったが、盾が砕け、その轟音によって驚いて法術の詠唱が中断され、さらには法術の反動によって危うくやられるところだった。

死霊魔法使いもなかなかのもので、音だけで火縄銃の発射位置を大まかに特定し、白骨の魔杖を振るうと、魔杖内に蓄えられていた12本の暗邪エネルギーの矢（最低級の火球や氷矢に相当）が2秒も経たずに全て放たれ、非常に強力な範囲攻撃が行われた。エネルギーの矢が爆発し、人の脚よりも太い木が3本も折れ、10平方メートル以上の範囲に暗黒エネルギーが飛び交い、あらゆるものを腐食した。

「まずい！」死霊魔法使いは魔杖を使っている最中にすでに状況がおかしいことに気づき、発動コマンドを出して切り替えようとしたが間に合わず、迷うことなく魔杖を捨て、左手の指輪を握り潰して緊急法術「幻影移動」を使い、幻影の中を駆け抜けながら、まるでレベル6の敏捷な戦士のように横に滑り出た。

死霊魔法使いの熟練した戦闘反応が彼を一度救った。ちょうど移動し終えたその時、狼が側面から空中から飛びかかってきた。もし半拍遅れていたら、引き裂かれる運命を免れられなかっただろうが、今回引き裂かれたのは幻影だけだった。

ここまで奇襲してもまだ終わりではなく、狼に乗ったニオは死霊魔法使いが避ける間に飛び出し、同時に手に持っていた黒鉄の剣を投げつけた。

「くそっ！」死霊魔法使いは絶体絶命の状況に追い込まれ、「暗黒武装」という別の即発法術を歯を食いしばって発動した。彼は次にニオの一撃を食らうことは分かっていたが、一撃を食らっても死なずとも、この急激に投げられた黒鉄の剣に当たれば確実に命を落とすだろう。

「今回兄さんが死ななければ、どうやってお前を倒すか見せてやる！」死霊魔法使いは心の中で怒りを燃やし、ニオの一撃を受け入れる覚悟を決め、両手で印を結び、口で呪文を唱え、二つの法術を同時に発動した。手に持つものでも口から発するものでも、どちらか一方でも成功すればニオにとって大打撃となるはずだった。

ドン！死霊魔法使いの前で黒い光が爆発し、黒鉄の剣は力尽きて地面に落ちた。ニオが到着し、非常に強力な空中突きを放った。すでに間近に迫ってからようやく攻撃が行われたのだ。

プッ！その一撃で死霊術師の上下の前歯が砕け、拳がその口の中まで突き刺さった。その勢いのまま、ニオは力いっぱい腕を振り、死霊術師を破れた麻袋のように振り回し、地面に叩きつけた。
グッ！死霊術師は激しく投げつけられ、さらにニオの拳が彼の口の中で激しく打ち下ろされた。雪や土が柔らかくても、顎や喉は深刻なダメージを受けた。しかし、この死霊術師もなかなかの強者で、今に至るまで両手の法印を解くことはなく、周囲の黒い光が乱れている様子から、まさに魔法を完成させようとしている様子だった。
「ハッ！」ニオは怒りの声と共に再び「生命摂取」を使った。全力を込めたその一撃で、死霊術師は目に見えるほど急速に衰え、目の輝きもついに消えた。法印を結ぼうとする枯れた指は最後の印まで完成せず、魔力が消え去り、もはや動かなくなった。
一人のゾンビの攻撃を転がって避け、剣を振り下ろして別のゾンビの脚を切り落とす。座狼が近くにいるゾンビに飛びかかると、ニオは座狼に飛び乗り、座狼は彼を背負って断崖から飛び降り、アドリアンたちが戦っている魔化不死族の方へと向かった。