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第五章いつも何か問題がある

「ハハ、あのクズどもは泥にまみれて死ね！」と大声で叫んだのはやはりあの短髭の軍士で、その表情には満足げな様子が浮かんでいた。
他の者たちも皆、リラックスした様子だった。ニオには、今回来た者たちが騎士の従者であれ軍士であれ、実戦経験豊富な実力者ばかりだとわかった。
これは明らかに良いことだ。というのも、ニオにとって時間は常に厳しいものであり、監視者やあの老いた狼人間を倒しても何か問題が起きないとは思えなかったからだ。あの西風狂戦団の美男子は、たとえ一時的に死体が見つからなくても、彼を呼び戻して「調査に協力させる」ために人を送ってくる可能性が高い。元死刑囚に対しては、わざわざ理由をでっち上げる必要すらない。そして、そんな身分の者のために誰かが出頭することはおそらくないだろう。
前方のアドリアンは剣を持つ手を上げ、剣の柄を肩の高さに持っていた。これは後方の騎兵たちに対し、馬の速度を一定に保つよう指示するもので、敵の陣形を突破し、二度目の突撃を行う直前によく出される命令だ。
訓練された技術がここで存分に発揮され、一つの合図で全員がアドリアンの意図をすぐに理解した。余計な言葉は不要で、林道を出てさらに少し進むと、人々は次々と馬の向きを変え、再び突撃する準備を整えた。
ニオにはアドリアンの合図がわからなかったが、真似ることはできた。そしてアドリアンの意図も推測しやすかった。突破して反撃を仕掛けることは、愚かな不死族にとって小さなサプライズになるだろう。
プルル！プルル！馬たちは鼻を鳴らし、落ち着きなく蹄を打ち鳴らした。今、彼らも主人と同じように、再び思い切り突撃したいと渇望していた。
アドリアンは振り返って部下たちを見、一瞬ニオに目を留めた。他の者たちほど興奮している様子はなかったが、ニオの落ち着き払った態度には独特の魅力があり、アドリアンはそれにかなり満足していた。
林道での突撃は、たとえ不意を突けたとしても非常に危険であり、特に人数が少ない今、各戦闘位置の者が自分の役割を果たすことが不可欠だ。そうでなければ、チーム全体が不利な状況に陥り、命を落とす可能性さえある。
騎士たちは剣を振り下ろし、力強く進行方向を示した。
「行け！」
全員が手綱を緩めて馬を走らせ、戦騎兵たちは猛スピードで突進し、泥雪が飛び散り、刃がきらめき、十数騎が林道に突入した。
百人以上のゾンビやスケルトンがちょうど林道に集結したところで、ニオたちが彼らの視界に現れた。タイミングは絶妙だった。下級の不死族の操縦者であるアンデッドマジシャンが魔法をかけようとしていたその時、先頭に立つアドリアンがすでに剣の光の壁を作り出し、アンデッドマジシャンは驚いて甲高い悲鳴を上げ、横に転がって致命的な一撃を避けた。
ププッ……革が裂けるような鈍い音が絶え間なく響き、騎兵たちは高速での強力な衝突、踏みつけ、そして刃による滑らかな一撃によって不死族たちに甚大な被害を与えた。その様子は、高速で前進する砕氷船が、切り裂かれた浮氷の波のように騎兵たちの進路から両側に倒れ込んでいくかのようだった。

この時、騎兵たちの実力差や意識の差が明らかになった。アドリアンは言うまでもなく、戦意を活用して元素の力を戦力に変えることができ、たとえ5レベルでも戦力を使って剣の光を生み出し、武器を異常なほど鋭くし、ダメージを大幅に上昇させる。低レベルのアンデッドのわずかな防御力では、どこを切っても断ち切られるだろう。

騎士の従者たちはまだマシで、正規の騎士訓練を受けており、力と技術の使い方がしっかりしており、効果も明らかだった。

しかし、その6人の軍士たちは純粋に力任せの者たちで、思考力に欠けていた。見た目は刃が飛び交っているように見えるが、基本的には一時的な快感のために攻撃しており、アンデッドを東に倒し西に転がし、地面を転がらせるだけだった。しかしアンデッドは普通の人間ではなく、切断的な重撃でない限り、どんなに深い傷でもあまり意味がない。そのため、無意識のうちにたまに起こる例外を除き、今回の突撃での軍士たちの攻撃はほとんど無駄だった。むしろ馬に乗って蹄で踏みつける方が効果的で、1000斤近い重さで踏みつけられれば、アンデッドは骨が折れ筋が切れるのは避けられない。

ニオは全員の中で最も剣を振るう回数が少なく、一度の突撃で合計17回剣を振ったが、1回は防御のためで、残りの16回は毎回必ず一体の首を切り落とした。殺害数を詳しく計算すると、アドリアンより1体だけ少なかった。

2度目の突撃では、3人の軍士だけが脚に軽い傷を負ったが、敵を半数近く倒し、非常に成功した突撃と言える。

「馬から降りろ！」

アドリアンの号令で、全員が次々と乗り物から降りた。4人の騎士の従者のうち1人は治療騎士で、簡単な低レベルの治療術や薬草の貼り薬などで傷を処理できる。傷を負った3人の軍士の主な問題はアンデッドの爪に付着した死毒で、すぐに処理しなければ大変なことになる。

アドリアンは自分の愛馬を撫でた。正規の騎士の馬は戦馬であるだけでなく、術や薬による調整も受けており、騎士自身の戦力の影響で霊性も高く、この時はとても分別があり、「キーキー」と2回鳴いて林道の入り口に向かって歩き始めた。他の乗り物もその後を追い、森から退却した。ただニオの乗る狼だけがニオのそばに残り、その目の表情はニオに少し似ており、まるで老兵のような沈着冷静さがあった。

全員が簡単に準備を整えている間、アドリアンの視線はニオに向けられた。

アドリアンの視線に含まれる問いかけを感じ取ったニオは断固として言った。「アンデッドの中にはチューリップタウンの住民がいて、少なくとも半数はいる。」

アドリアンは頷き、部下たちを見回して言った。「道を塞ぐあの死犬どもを片付けよう！」

「全員殺せ！」騎士の従者たちと軍士たちも叫んだ。

「行くぞ！」アドリアンは腕を振り、剣を持ち、しっかりとした足取りで全員を率いて林道の奥深くへと進んでいった。

息の合った小隊は自然と3つの戦団を形成し、最前線にはアドリアンを筆頭に左右の騎士の従者たちがいる最強の先鋒部隊がいた。左右の翼はそれぞれ3人の軍士からなる小隊で、羊角の大弓を背負った騎士の従者アンキロと治療騎士が中央で支援し、余ったニオと狼は自動的に後衛で締めくくりを担当した。

ニオを除き、一行の者たちの鎧の重さはどれも35斤以上で、さらに武器を加えると、まるで小麦粉の袋を背負って行動しているようなものだった。そのため、たとえ屈強な者たちであっても体力を節約することを重視し、走ることなく、散歩より少し速いペースで前進するだけで、相手の顔がはっきり見えていても落ち着きを失わなかった。

アドリアンの案内のもと、一行は右側の森を突破口として選び、木々の遮蔽によって矢から効果的に防御できた。ただし、隊形を維持するのが難しく、メンバーには強い団体意識が求められた。ニオはアドリアンたちの連携から、彼らには戦場での戦闘経験があることを見て取った。

相手の遠距離火力を抑えるのは通常、自軍の遠距離火力だ。アドリアンのエネルギー光剣は戦力を大きく消費するため、実際にあのアンデッド・マジシャンを抑えていたのはアンキロの大弓だった。アンキロは貫通矢、切断矢、弧軌矢だけでなく、爆裂矢も携帯しており、その爆発力は人頭大の硬い石さえも粉々にできるほどで、非常に強力だった。アンデッド・マジシャンが自分にかけた矢防護盾も、最大で3本の矢を受けると崩壊してしまう。

スケルトンやゾンビは森林戦にはあまり向いておらず、個々の戦力が限られているうえ、愚かで、無謀に突進しない限り、木々や森林の険しい地形をうまく利用すれば、3レベルの職業者にとっては動く的に過ぎない。

ニオには軽い傷があったが、この森でこれらの下級アンデッドを相手にするのには十分な自信があった。彼は一人で数十体のアンデッドと渡り合い、最終的に全てを倒せるとさえ思っていた。他の者たちもニオほど余裕そうには見えなかったが、歩いたり回ったり、剣を振るうだけで非常に効率的にアンデッドを倒しており、決して劣ってはいなかった。したがって、この戦いの鍵はあのアンデッド・マジシャンにあるように思えた。彼をうまく抑え込めば、簡単に見事な殲滅的勝利を手に入れることができるはずだ。

しかし、本当にそんなに簡単なのだろうか？ニオは順調に進みたいと願っていたが、理性は、悪魔たちの入念な準備が決して単純なものではないと告げていた。この森の道はチューリップタウンへ入るための二つの必須ルートの一つであり、悪魔たちが単に下級のアンデッド・マジシャンと百数体のアンデッドだけを送って道を封鎖しようとするはずがない。

しかし、ニオが嗅覚、聴覚、視覚の優位性を活かしても、どんな罠の痕跡も見つけることができなかった。

「ここに未知の罠があるかもしれない。注意しろ。」根拠はほとんどないものの、ニオは皆に警戒心を持たせる必要があると感じていた。

ゾンビの首を切り落としたアドリアンはニオを一瞥し、口を尖らせて心の中で思った。「罠だと？アンデッドの頭がそんなに良く働くのか？たとえそうだとしても、今まで我慢できるほど気が長いのか？アンデッドはもうほとんど倒されているぞ！」

そう、アンデッドはもうほとんど倒されており、20体も残っておらず、死霊魔法使いの周りに集まっていた。今やアンデッドたちがアドリアンたちを包囲しているのではなく、逆に包囲する形勢が徐々に整っていたのだ。

常にどこか独立しているように見えるニオとその座狼に対して、アドリアンの部下たちは特に文句を言わなかった。誰の目にも明らかだったからだ。ニオとその座狼の殺戮はリズミカルで効率的で、軍士たちからなる三人組の殺戮効率よりもわずかに高かったのだ。ニオの今の心配は、彼らにとっては我慢できる範囲だった。

さらに数体のアンデッドが死んでいき、残ったアンデッドマスターとわずかなアンデッドたちは断壁の隅に追い詰められ、もはや行き場を失ったように見えた。アドリアンが誇らしげに決定的な一撃を加えようとしたその時、森の中の積雪が突然雪煙を上げ、周囲の雪の下から30体以上の怪物が現れ、アドリアンたちを完全に包囲した。

「魔化アンデッドだ！」アドリアンの心は一気に雲の上から谷底へと落ちた。

対峙も、余計な会話もなく、怪物たちは飛び出すなり攻撃を仕掛けてきた。一方、ニオは既に座狼に乗り、逃げ去っていた……