第八章 势力整合

波汐星、化星宗本部。
宗主隠星と他の十六人の宗内の強者たちがしばらく協議した後、一覧表を作成した。
化星宗に属する門派や勢力は一つのカテゴリーに、化星宗との関係が良くも悪くもないものは別のカテゴリーに、化星宗と対立する門派や勢力はさらに別のカテゴリーに分類された。
友好、中立、対立。
これら三つのカテゴリーに応じて、化星宗はメッセージの伝達方法を三つ用意した。友好なカテゴリーには即座にメッセージを送り、中立なカテゴリーには二ヶ月後に、対立するカテゴリーには三ヶ月後にメッセージを送るのだ。
伝達されるメッセージは善渡からの命令で、六ヶ月後に波汐星の合体期以上の修為を持つすべての修士が化星宗に集まるというものだった。
同じ内容のメッセージが化星宗から次々と送り出された。もちろん、伝達時期は異なっていた。
波汐星上では暗い流れが渦巻いていた。
二ヶ月後、化星宗と友好な関係にある修士たちはすでに化星宗に到着し、近くの山で静かに修行を始めていた。
四ヶ月後、化星宗との関係が良くも悪くもない修士たちもメッセージを受け取り、急いでやって来て近くに住処を見つけ、静かに待機していた。
一方、六ヶ月後もなお化星宗と対立し続けている修士たちはまだ到着していなかった。
その理由は、化星宗がわざと三ヶ月間メッセージの伝達を遅らせたからで、これらの修士たちがメッセージを受け取って全力で急いでも、化星宗に時間通りに到着することはできないと見越していたのだ。
善渡が命令を伝えるために化星宗を訪れてから既に六ヶ月が経っていた。
この日、善渡は再び化星宗の星耀殿を訪れた。
星耀殿の中には、既に合体期以上の修為を持つ五十人の強者が立っており、その中には渡劫期の強者も六人いた。
「元老！」五十人の強者たちは善渡が現れるとすぐに一斉に呼びかけた。
善渡は微笑みながらうなずき、やがて静かに言った。「皆さん、時間通りに化星宗に来てくれたということは、三鼎門に服従する意志があるということです。他に来ていない門派や勢力は、どんな理由があろうとも、今から三鼎門の敵と見なされます。」
五十人の強者たちはその言葉を聞いて、すぐに喜びの笑みを浮かべた。
善渡も当然、彼らが喜ぶ理由を理解していた。少なくとも今回は堂々と一部の門派や勢力を排除でき、今後はさらに多くの富を得ることができるのだ。

しかし、善渡はその五十人の考えを明かさず、続けて言った。「今日から、私が皆さんを率いて、あの敵対勢力をすべて排除し、彼らの全財産を奪い取る。皆さんには、この作戦がもたらす機会を理解し、私と共に波汐星の秩序を再び築き上げてほしい。」
共謀して略奪するだと！
この五十人の強者たちがそれを理解しないはずがない。彼らは皆、小さな修行者から合体期の修行者まで成長し、その過程で数え切れないほどの厳しい競争を経験してきた。修真界の争いについてはよく知っているのだ。
「はい、元老様。」五十人は喜んで答えた。
善渡はうなずき、再び笑って言った。「では、すぐに出発しよう。波中大陸から始めて、敵対する各派や勢力の最強者を次々と倒し、残りの掃討は各派の弟子たちに任せよう。」
波汐星では、修行者が渡劫初期に達した時点で最強と見なされる。間違いなく、善渡の言葉の意味は、まず敵対勢力の合体期以上の修行者を排除し、分神期以下の修行者は各派の弟子たちに任せて個別に討伐させるということだ。
五十人はすぐに善渡の計画を理解し、これが最善の方法だと知り、再び全員が同意した。
やがて、五十人は善渡の率いるもと、空中に舞い上がり、敵対する各派や勢力の拠点へ向かい、「首狩り」作戦を開始した。
……
真皇教は波汐星にある大きな修魔派閥で、本部は波中大陸にある。
この真皇教には、渡劫初期の強者である皇極天が一人、合体期の強者である真灵天、真云天、真浩天が三人いる。
普段、この四人がいるおかげで、真皇教の弟子たちは波汐星中で法を犯し、至る所で問題を起こし、多くの人々を怒らせている。その中にはもちろん化星宗も含まれている。
間違いなく、真皇教のこの四人の合体期以上の強者たちは、化星宗からの消息を受け取った時には既に遅かった。そして四人は消息を受け取った後、すぐに出発しても化星宗に間に合わないことに気づき、真皇教の本部に留まり、強敵の攻撃に立ち向かうつもりだった。
その時、真皇教の本部上空には五十人余りが現れ、その全員が合体期以上の修行者だった。
善渡は五十人を率いて、既に真皇教に到着していた。

「真皇教の者たちよ、聞け！六盤星の七大門派が合併し、三鼎門が誕生した。修真界の各星球にあるすべての門派や勢力が服従しているのに、お前たち真皇教はわざと抵抗し、死を招く道を選んでいる。今、我々各派は善渡元老に従い、正式にお前たちを罰するためにやって来たのだ。」隠星が突然大声で叫び、その声が真皇教の本部全体を覆った。
皇極天、真霊天、真雲天、真浩天――これら真皇教の最強の四人も当然聞いていた。
しばらくして、四人は空中に飛び上がり、怒りに満ちた顔をした。
「隠星、お前たち化星宗はこの機会に罪を着せ、わざと遅らせて情報を我々に伝えなかったのだ。」
「善渡元老、これは隠星の陰謀です。彼はあなたの力を借りて、我々真皇教を攻撃しようとしているのです。」
「そうだ、化星宗は明らかに陰謀を巡らせ、わざと敵対する門派を排除しようとしているのだ……」
真皇教の最強の四人は空中に到着するなり、すぐに叫び始め、絶え間なく不満を訴えた。
隠星と化星宗の十六人の強者たちは、真皇教の四人の叫び声を聞きながら、ただ静かに笑うだけで、議論する気にもなれなかった。
善渡は落ち着いて聞いていたが、真皇教の四人が叫びをやめると、ようやく笑って言った。「真皇教よ、お前たちが化星宗の集会に参加しなかったのは、我々三鼎門を軽蔑している証拠だ。さあ、道友の皆さん、今こそ真皇教を排除しましょう。」
その言葉が放たれると、真皇教の四人の強者たちはすぐに驚愕した。
こんな明らかな陰謀に対して、善渡は何も知らないふりをしているのか？まさか善渡こそが黒幕なのか？
真皇教の四人は心の中で痛みを感じた。
実際、真皇教の四人は善渡が既に化星宗のあらゆる計画を知っていることを知らなかった。しかし善渡は任務を遂行するためだけに波汐星に来たので、自然と波汐星のある勢力を利用して別の勢力を排除するつもりだったのだ。だから善渡が化星宗を選んだ以上、化星宗の計画など気にすることはないのだ。
さらに重要なのは、善渡が波汐星に来たのには私心もあった。それは財宝を略奪するためだ。大規模な戦いを起こさなければ、善渡が各門派の莫大な財宝を手に入れる方法はないのだ。
合体期以上の修行を積んだ五十人の強者たちは、善渡の命令を受けてすぐに自分たちの法宝を取り出し、真皇教の四人に向けて激しい攻撃を仕掛けた。
五十対四人の戦い、これに疑問の余地はなかった。
真皇教の四人は象徴的に二度抵抗しただけで、皆によって血と肉の粉にされてしまった。

その時、真皇教の本部にいた弟子たちは、教内で最も強かった四人がすでに死んでいるのを見て、もはや声を上げて文句を言う勇気もなく、皆恐怖のあまり必死に飛び回り、逃げ去った。
空中にいた五十人以上の強者たちも、これらの真皇教の弟子たちを気にすることなく、一斉に真皇教の本部に入り、まるで強盗のように霊識で本部全体を探し回り、そこに保管されていた霊石や鉱物、丹薬、法宝などの品々を略奪した。
やがて、真皇教の本部にあった財宝は、この五十人の高い修行力を持つ者たちによってすべて奪い尽くされた。
そして、この五十人が善渡のもとに戻ると、皆分別を持って空間指輪を一つずつ渡し、その中には彼らが略奪した品々の中でも最も貴重なものが入っていた。
善渡の霊識は常に真皇教の本部全体を覆っており、五十人が得たものも把握していた。空間指輪を受け取った後、中の品々を数えてみると、この五十人も分別があって最も貴重なものを差し出してくれたことがわかった。
「よし、真皇教が三鼎門に抵抗し、自ら滅びを招いたな。さあ、次の門派へ行き、三鼎門に服従しない勢力を次々と排除しよう。」善渡はすべての空間指輪を片付けると、すぐに笑った。
「はい、善渡元老。」五十人は皆、笑顔で答えた。
瞬く間に、この一団は再び空に舞い上がり、次の門派へと向かった。
……
波汐星で起きたことは、修真界の各星球でも同様に起こっていた。
渡劫期の元老たちが大きな星球に行くと、善渡がしたように、まず三鼎門に服従する門派を見つけ、次にその星球にいる合体期以上の修行者たちを集めて陣営を形成した。
その後、三鼎門に服従する修行者たちが一斉に行動し、三鼎門に服従しない門派や勢力を次々と排除していった。
もちろん、この中には機会を利用して騒ぎを起こす者も多かったが、そうしたことは渡劫期の元老たちの注意を引くことはなかった。彼らは各星球の力を掌握し、莫大な財富を手に入れ、三鼎門から与えられた任務を遂行すればよかったのだ。
修真界全体は、言うまでもなく、劇的な変化が起きていた。長い間続いてきた古い門派たちは、この一連の掃討作戦によって次々と消え去り、輝かしい勢力や修真の新星たちも暗い流れに飲み込まれていった。
少なくとも合体期以上の修行者の半数は、様々な残酷な手段によって無慈悲に殺されていった。

このような悲惨な死の状況は、曲毅も当然とっくに予想していたが、全く気にしていなかった。新たに誕生した三鼎門は、出現した途端に修真界全体を統一し、修真界に新時代をもたらすため、当然ながら過去の時代を最も悲惨な方法で変革しなければならない。そして最も直接的で効果的な方法とは、勢力同士の争いや力による排除だった。
渡劫期の元老たちが大型惑星で活動している間、合体期の長老たちや分神期の執行隊員たちはそれぞれ中型惑星や小型惑星に向かい、各惑星で容赦のない掃討作戦を展開した。
それだけでなく、曲毅はかつて自らが組織した三鼎門の力をこっそりと指示し、彼らに各惑星へ行って暗躍させていた。