第九章 第二のステップ

元々の三鼎門は、曲毅が天枫星にいた頃、妖修の魏言や情無归と共に設立したものだ。
三鼎門が誕生するとすぐに、天枫星の南魔大陸の百魔山地域を次々と併合し、曲毅は数人の妖修を次々と支配して南魔大陸を暗に掌握した。その後、さらに北へ進軍し、三千人の修魔者を率いて北仙大陸を一掃した。
当時、曲毅は三鼎門が天枫星を混乱させたことで、様々な大派閥から調査を受けることになると知り、魏言に三鼎門のメンバーを修真界の各地に散らし、隠れさせた。
その後、三鼎門の弟子たちは修真界の様々な小規模な星々に行き、そこでこっそりと勢力を拡大していった。
今では、元々三千人だった三鼎門の勢力は修真界の小規模な星々まで広がり、三鼎門の様々な人々が各星々で様々な活動を行い、ほぼすべての小規模な星々で一定の勢力を築いている。
そして元の三鼎門については、曲毅は依然として魏言に暗に支配させている。
曲毅は七大派閥を統合した後、新たに設立された三鼎門に全ての強者を各星々に派遣し、星々の掃討作戦を開始させた。同時に、既存の三鼎門の人々にも各星々に行き、そこの動向を監視するよう魏言に指示した。
魏言は曲毅の命令を真剣に実行し、小規模な星々に潜伏していた三鼎門のメンバーの一部をすぐに中型や大型の星々に派遣し、各星々の動きを監視させた。
疑いなく、大型星々で活動する渡劫期の元老たち、中型星々で活動する合体期の長老たち、小規模な星々で活動する分神期の執行隊員たちは、自分たちが楽しそうに様々な勢力を排除している間に、こっそりと誰かの目が常に自分たちの動きを見ていることに気づかなかった。
すべてが静かに進行していた。
……
時間はあっという間に五年が過ぎた。
修真界の各星々はすでに三鼎門に完全に支配され、すべての異端派閥や勢力は一掃された。
三鼎門が派遣した渡劫期の元老、合体期の長老、分神期の執行隊員たちは、各星々の情勢をしっかりと掌握しており、各星々の派閥も名称を統一し、すべて「三鼎門」と呼ばれるようになった。
修真界にはもはや一つの派閥しか存在せず、それが三鼎門だ。
状況が定まった今、修真界で最も大きな謎は、三鼎門の掌教が一体誰なのかということだ。

元々の修真界の七大門派の掌教や、既に存在していた三鼎門の人々を除けば、他の修真界の修士たちには、この三鼎門の掌教が誰なのか知る者はいなかった。
修真界の各修士たちは、静かに待っていた。
その頃、六盤星では、曲毅の分身の一人である金尊が既に太元山に到着していた。山頂では、太銘、應化、金雄、蒼黄、青龍、土龍、水龍の七人が早くも陣取り、金尊の到着を迎えていた。
「主人！」七人が声を揃えて呼んだ。
金尊は淡く笑い、頷いて手を振り、地面に座りながら言った。「七人とも、よくやった。三鼎門が設立されて五年で、修真界を強力に統一したのだ。」
七人の顔にも笑みが浮かび、すぐに答えた。「主人、あなたの指示があったからこそ、私たちはこのような偉大な業績を成し遂げることができました。」
金尊は再び淡く笑い、続けて言った。「七人とも、今から君たちに任務を与える。三鼎門が既に修真界を統一したのだから、次にいくつか規則を定める必要がある。第一に、修真界の全ての星々を、大型星、中型星、小型星に厳格に分類する。今後、小型星には凡人や引気期、筑基期、金丹期の修士しか住めない。中型星には、星自体が生み出した引気期や金丹期以下の修士の他に、元婴期、出窍期、分神期の修士も住むことになる。大型星には、星自体が生み出した分神期以下の修士の他に、合体期、渡劫期、大乘期の修士も住むことになる。」
太銘たち七人はそれを聞いて、皆驚いた表情で金尊を見た。彼らは曲毅が修真界の修士たちを「囲い込もう」と考えているとは思ってもみなかったのだ。
「主人、しかし、力の強い修士の中には修真材料を求めて他の星に行かなければならない者もいます。どうすればよいのでしょうか？」太銘はすぐに一つの状況を思いつき、直接尋ねた。
他の六人も疑問に思いながら金尊を見た。
金尊は冷たい目で太銘を一瞥し、太銘を震え上がらせたが、すぐに表情を和らげて淡く笑い、「君たちは私の要求に従えばよい。心配していることについては、これからも規則を定めて、そのような困惑を解決してやる」と言った。
「はい、主人。」太銘たち七人は心の中で恐れを感じ、これ以上質問することはしなかった。

金尊は七人の心中の苦悩を気にも留めず、再び言葉を続けた。「この第一の規定は実施するのに確かに困難が伴うが、決して修行者がこの規定を破ることは許されない。小型惑星に元婴期以上の修行者がいれば、または中型惑星に合体期以上の修行者がいれば、即座に処刑する。今、お前たち七人はこの第一の規定を各々の元老、長老、執行隊員に伝え、彼らに実行させなさい。」
太銘を含む七人は顔を見合わせ、すぐに一斉に答えた。「はい、主人。」
修真界では、各惑星に宗派が林立し、勢力が入り組み、様々な利益関係が絡み合っている。当然、どのような修行段階の修行者も各惑星に行く可能性があり、各惑星には様々な修行段階の修行者が混在している。
今、曲毅が小型・中型・大型惑星を厳格に区分し、各修行者の活動範囲を制限しようとするのは、修真界全体に計り知れない障害をもたらすことになるだろう。何しろ、各修行者は新たな場所に行き、新たな利益関係を築き直さなければならず、その困難さは言葉では表せない。
七人もこれらの困難を考え、これから各惑星で何が起こるか、おそらくまた血なまぐさい鎮圧が行われるだろうことを心の中で理解していたが、今は自分たちの身さえ守れない状況で、どうして他の修行者のために頼み込むことができようか。当然、彼らの熱意も冷え切り、金尊が下した命令を厳格に実行した。
しかし、この七人には想像もつかなかったことに、金尊がこの命令を下したのは、曲毅が修真界を統一するための第二段階だったのだ。
第一段階は、七つの派閥を三鼎門に統合し、表面上は修真界を統一することだった。第二段階は、各惑星を厳格に管理し、各修行者の活動範囲を制限することで、三鼎門の支配を固めることだ。
第三段階については、もちろん第二段階が完了した後に実行される。
金雄はしばらく沈黙した後、突然尋ねた。「主人、今、修真界の修行者たちは皆、三鼎門の掌教が誰なのかと非常に好奇心を持っています。今、あなたの名前を天下に公表してもよろしいでしょうか？」
太銘を含む他の六人も、目を輝かせて金尊を見つめた。
金尊は淡く笑い、首を振って言った。「今はまだ時期ではない。次の段階こそ、修真界に私が三鼎門の掌教であることを知らせる時だ。」
太銘を含む七人はそれを聞いてため息をついた。
金尊は七人がため息をつく理由を理解していた。それは、七人が何か邪悪な計画を持っているという噂から修行者たちを救うためではなく、今、七人が強引に修真界全体を統一しようとしているため、大きな圧力に直面しているからだ。

しかし、金尊がこの時に曲毅が三鼎門の掌教であるという情報を公表するはずがない。曲毅は以前、修真界での評判が良くなく、一時期は修真界全体に指名手配されていたのだ。今、修真界の人々に曲毅が三鼎門の掌教であることが知られれば、抗議が起こり、さらには反乱を引き起こす可能性もある。面倒を避けるため、当面は曲毅の正体を公表しない方が良い。

そのため、金尊は今のところ、この圧力に耐えるために七人に任せるしかない。

「よし、君たち七人は第二段階の任務を遂行しなさい。与えられる時間は二年だけだ。二年後、また会おう。」金尊は笑いながらそう言い、瞬間移動で去っていった。

二年間なら、さまざまな修行段階にある修行者が別の星に移動するのに十分だ。また、各星には既に三鼎門の人間が配置されており、各星の動向は常に魏言に報告され、魏言がそれを曲毅に伝える。

だからこそ、曲毅は第二段階も順調に完了できると確信している。

太銘を含む七人は、金尊が去るのをぼんやりと見つめ、互いに顔を見合わせて仕方なく笑い、それぞれ任務の準備に向かった。

※※※

金尊が太銘たち七人と会っている間に、曲毅も伝訊牌を通じて魏言に命令を下した。

魏言は、元の三鼎門の人間たちに各星を厳重に監視するよう伝えなければならない。もし、どの星にいる修行者の修行段階がその星にふさわしくない場合や、三鼎門が派遣した渡劫期の元老、合体期の長老、分神期の執法隊員が私心に走って不正を働いた場合は、すべて報告しなければならない。

もちろん、曲毅は魏言からどの星に規則を守らない修行者がいるかを知ったら、すぐに人を派遣して大量虐殺を行い、第二段階の完了を厳しくコントロールするつもりだ。

※※※

太銘、應化、金雄、蒼黄、青龍、土龍、水龍の七人は戻り、同時に修真界に一つの決定を発表した。

修真界の各星には大きい星、中くらいの星、小さい星がある。各星にいる元々の修行者以外、大乘期、渡劫期、合体期の修行者は大きい星にのみ住むことができ、分神期、出窍期、元婴期の修行者は中くらいの星にのみ住むことができ、金丹期、筑基期、引气期の修行者は小さい星にのみ住むことができる。

この情報が発表されると、修真界ではすぐに激しい議論が巻き起こった。