第三章 心のままに
一般的に、人狼は人間よりも率直な性格を持つが、座狼を世話するあの老人はその典型ではなかった。彼は歯を見せて金貨を受け取り、アドリアンの証章については、鋭く汚れた親指の先で軽く触れるだけで検査済みだとした。
「あの人間たちはそんなに気前が良くないぞ」と老人は言い、首を振ってニオについてくるよう合図した。
「私は迷惑をかけるのではなく、助けを得たいのです。そのためには全力を尽くします」とニオは背中を曲げた老人の後をついて行き、決して出過ぎた真似はしなかった。
「そうか？5デナリウスでは西風座狼一頭も買えないぞ」と老人はゆっくりと言った。
ニオは相手の言う通りだと認めた。市場では軍用の乗り物は全く手に入らず、たとえ有名な一流の野生の乗り物であるナグロ座狼であっても3デナリウスを超えることはない。フレイのデナリウス1枚あたりの金含有量は5グラムで、約500キログラムの小麦粉を買えるほどだ。普通の市民の1年間の収入も3デナリウスに満たない。それなのに今、老人は5デナリウスでも足りないと言う。ニオの心に怒りがこみ上げてきた。
財布を取り出し、ニオは中の硬貨を手の中に注ぎ出し、バリンを脇に寄せ、残りの10数枚のディラムをすべて老人に渡した。「言ったはずです、全力を尽くすと」とニオは再び重々しく強調した。
狼舎の通路は馬小屋のようで、尖った天井の革のテントが両側にあり、中央には広い通路があった。
「ふむ、誠意はあるな」と老人は手の中の銀貨を量りながらポケットに入れた。「だが、それでも君に乗り物を持たせるわけにはいかない」
「なぜですか？」心の中で怒りが燃え上がる中、ニオはなんとか感情を抑え、できるだけ穏やかな声で尋ねた。
「だって、君はここを離れてはいけないと言ったはずだ」と通路の向こう側から、熊皮のショールを巻いた屈強な男が現れた。それはヴラジミルの命を受けてニオを監視していた人狼だった。
「私はアドリアン騎士の証章を持っています」とニオは証章を見せた。
「たとえ彼の領主であるクルリュ男爵であっても、何も決められない。ここは西風軍営だ」と屈強な男は一歩一歩近づきながら傲慢に言った。
「全力を尽くして、出発の許可を得たいのです」とニオは三度強調した。
「殴られたくなければ、私の言う通りにしろ。消えろ、営舎に戻れ！」と屈強な男は歯を剥き出しにして言った。
「わかりました」とニオは頷いて短く答えた。彼は素早く体を回し、背中に背負っていた唯一の黒鉄の剣を腰から抜き放った。薄暗い狼舎の通路に冷たい光が走り、老人人狼の首は半分ほど切り裂かれ、血が噴出した。彼は傷口を押さえようとしたが、傷はあまりにも重く、曲がった体は倒れ、すぐに動かなくなった。
ニオが手を出した瞬間、屈強な男は驚きと怒りに駆られてニオに飛びかかった。信じられない、この子狼め、この雑種め！西風軍営で軍の者を殺すなんて、しかも自分の目の前で。
一撃を放った直後、体を完全に戻す間もなく、屈強な男は10メートル以上の距離を一気に駆け寄ってきた。その速さはニオには到底及ばないものだった。
はい、その屈強な男はニオよりもはるかに強く、変身した後は容易く5レベルの狂戦士の仲間入りを果たす。その突撃と同時に狼化が始まり、狼化の進行を正確にコントロールできる狂戦士として、彼はまず両手を狼の形に変えた。鋭く巨大な爪自体が強力な武器だ。
この瞬間の彼にとって、ニオの体には至る所に弱点があり、一度対峙すればニオを深刻なダメージを与えられると確信していた。
確かに、ニオにはその屈強な男の突撃を防ぐ手段はなかったが、どの部分で受け止めるかを選ぶことはでき、さらには積極的にそれを受け入れることもできた。力の配分と運用、正確な計算により、ニオの「戦闘変速」は速度の向上は限定的だったが、その隠密性やタイミングの良さは実に巧妙で、時には不気味ささえ感じられた。
その一瞬、屈強な男の感覚によれば、ニオの行動は突然方向転換を済ませ、彼に向かって突進してきたように見えた。まるで自ら刃先に飛び込んでいくかのようだった。
西風狂戦士の狼人間ともなれば、誰もが何人もの命を奪ってきた。手を下さないという状況は絶対に存在しない。屈強な男の左爪がニオの胸腹に深く突き刺さり、血飛沫が散った。
一撃が確実に決まった瞬間、彼はニオの意図も理解した。彼の能力なら、この一撃が見た目以上に激しく、爪の大部分が相手の胸腹に突き刺さっているにもかかわらず、内臓へのダメージはそれほど深刻ではないことを感じ取れたのだ。
「犠牲を払うのか？それでも得られるのは補助的な一撃だけだ。私の主攻用の右爪では、どうやって対抗できるというのか？」
この問いに答えが出たのは次の瞬間だった。ニオの両手が屈強な男の強力な右爪の一撃を封じたのだ。その瞬間、屈強な男はニオの真の攻撃を目の当たりにした――剣を口にくわえている！
プッ！
サァ……
普通の傍観者の視点から見れば、この一瞬の出来事はこうだ。ニオが突然剣を抜き、老狼人間を斬りつけ、屈強な男は素早く対応し、すぐに突撃した。ニオは体を回して屈強な男に背を向けると同時に剣を空中に投げ、それを口にくわえ、体を半回転させたところで屈強な男が突進してきた。するとニオは突然速度を上げて方向転換し、前に倒れ込み、自ら屈強な男の突撃する爪にぶつかった。そして両手で屈強な男の主攻撃を封じ、さらに体を回しながら首をひねり、黒鉄の剣が屈強な男の首を深く切り裂いた。
喉元から血の霧が噴き出し、屈強な男は信じられない表情を浮かべ、目の輝きが次第に消えていき、ドンという音と共に地面に跪いた。
その時、ニオは片手を屈強な男の首に突き刺した。これは「追撃」の意味合いを持つ一撃だったが、明らかにやや過剰だった。しかしすぐに、驚くべき変化が起こった。屈強な男が枯れていくのだ！そう、枯れていくのだ。まるで脱水剤をかけられた花のように、乾燥しながら生命の輝きを失っていく。同時に、目に見えないが生き生きとした力が彼の腕を通じてニオの体へと流れ込んでいった。
「生命摂取」――ニオが初めて使ったこの強引で俗世的な道徳基準に基づいて評価される、明らかに邪悪な系統の技能だ。この技能を使えるようになったのは、以前うっかり魔狼人ケラノの暗黒の力を摂取してしまったことに起因する。
生命を燃やす代償として放たれる魂の一撃は、特に普通の人よりもはるかに強い精神力と揺るぎない意志を持つ戦士なら制御可能だ。生命の燃焼とはある種の状態であり、戦場で目を赤くして戦い、大きな傷はなくとも戦後の休息中に死んでしまう戦士たちは、実は過剰に生命を燃やしてしまったのだ。明らかに、感情のコントロールと誘導こそが、この生命燃焼状態を引き起こす手段なのである。
剣を使おうが魔法を使おうが、自己を制御することはプロフェッショナルにとって永遠の課題だ。ニオがこの状態に成功したのは、子供時代の忘れがたい記憶と、執着心と不屈の精神によるものだ。そして「生命摂取」を理解できたのは、魔狼人の暗黒の力を研究し、それを吸収しようとした試みの結果だった。結果として、自身の生命力を引き金にして、たちまち強壮な男の生命力を搾り取ることに成功したのだ。
ニオはよく理解している。この変化には確かに運もあり、綿密な研究の成果もあるが、最も決定的だったのは他の二つの理由だろう。1、あの魔女の邪悪な魔法。2、彼の体内に潜む秘密。
実際、「邪魂の呪い」がニオの体内に残る「暗黒の潮」の影響によって、彼はこの邪悪な術を使えるようになったのだ。そして彼の体内に常に隠されていた秘密が、彼に自我を保たせ、独自の暗黒の道を歩ませたのだ。
ガラガラ！
「生命摂取」の力は、わずか数十秒で強壮な成人を灰と骨の粉に変えてしまった。
ニオは狼族の血脈が持つ治癒能力を全力で発動させ、その治癒能力が向上していることに気づいた。もちろん、今の治癒能力はトロルほど異常ではないが、隠蔽するには十分だ。
遺体を消し去るためであっても、ニオにはあの乗り物となっている老狼人を手にかけない理由はない。ただ、今回吸収された力はごくわずかで、その量が年齢や実力、または吸収時間に関連しているのかは分からない。この技能にはまだ研究の余地があるようだ。
「言ったはずだ、目的を達成するためなら、全力を尽くすと！」と低くつぶやきながら、ニオは狼の糞と遺体の灰、雪に濡れた衣服や土を一緒に混ぜ合わせ、汚れを一切気にしなかった。
ヴェデニス狼人はダクニス狼人ほど聴覚や嗅覚が鋭くはないが、やはり狼人であるため、感覚能力は一般人よりはるかに優れている。ニオは遺体の処理にあたって当然ながら細心の注意を払った。最後に、彼は遺骨を狼の巣の地下に埋め、その上に乾草を振りかけた。そのために、ささやかなトリックも用意した。
ニオにとって、隠れる方法とは痕跡を完全に消すことではなく、少しずつ手がかりを残し、いくつかの転換点を設けて最終的に誤った方向へと導くことだ。そうすれば、元々存在していた手がかりも時間の経過で調査が困難になるのだ。
ニオのこの小さな策略の結果、ヴラジミールが戻ってきてニオがいなくなっているのを発見し、事の経緯を調べるために狼小屋へ向かった。ニオが連れ去ったオオカミで空になった狼小屋の地面を、わずかな手がかりから掘り起こしても何も見つからず、真の証拠はわからないままだった。それはわずか5メートル先にあったのだ……。
ニオは狼小屋の中のオオカミたちを見ながら心の中でつぶやいた。「もし故郷なら、あの老いた狼人間が殺された瞬間、これらのオオカミたちはきっと飛び出して必死に戦っていただろう。これらのオオカミは、形だけのものだ……」
「ん？」常に例外はある。ある狼小屋の中で、ニオは群れの中でも特異な存在を発見した。
毛色から判断すると、このオオカミの血統は怪しく、健康状態も悪い。まばらで傷だらけの毛皮の下には傷跡がかすかに見え、皮膚病だけでなく傷もあった。しかしニオがこのオオカミを特別だと思ったのはその目だった。淡々とした陰鬱さ、静けさの中に、言葉では表せない危険さが漂っていた。
ニオは歯を見せて、低い声でくすくす笑った。「俺と同じ種類だな。似たような境遇か？」
草原に這いつくばり、そのオオカミは頭を地面に密着させ、冷たい目でニオを見上げていた。
ニオが近づくほど、オオカミの目はますます冷たくなった。そしてニオはゆっくりとしゃがみ込み、右腕をゆっくりと伸ばし、まっすぐにした。
「やあ！一緒にいかないか？」ニオの目はずっとオオカミの目と見つめ合っていた。
ふっ！という音と共に、オオカミは猛然と飛び上がり、ニオに襲いかかった。しかしニオは微動だにせず、落ち着いた様子で、わずかな戯れの表情を浮かべていた。牙を見せることもなく、何よりも目に殺気がなかった。ニオは、このオオカミが戦う瞬間にも本心を完全に隠せるほど賢くはないと信じていた。少なくとも今は。
オオカミの右前足がニオの手のひらに置かれた。それは古くて素朴な儀式で、特別に学ぶ必要はなく、気づけばそこにある。夜中に夢を見たとき、自由なとき、広大な山野を駆け巡るとき、時折そのシンプルでありながらも特別な光景を目にしたり思い出したりするものだ。
真の狼の心は自由であり、真の狼の心もまた自由だ。彼らは仲間であり、主従ではない。