第二章 現代の貴族たち
クルリュウ男爵アンガスは娘のカーラを深く愛しており、そのためカーラの命を救ったニオに対しても心からの感謝を抱いていた。しかし、身分の差がその感謝の価値を低下させ、アンガスは娘の命を救ってもらった恩に対してニオに高額な報酬を払う必要はないと考えていた。
カーラがアンガスに頼み、ニオに一度だけチャンスを与えて、南のトゥーレスへ向かう軍隊に兵士として加わらせてほしいと懇願したとき、アンガスが最初に返した言葉はカーラに対する反問だった。「彼が何者か知っているのか？死刑囚であり、反逆者だ。」
カーラは普通の同年代の貴族とは異なる可愛らしさを持っていたが、それで彼女が愚かだというわけではない。カーラの返答はこうだった。「私は火海の廃墟で意識を失っていて、ニオが私を救ったとき、私の身分など知りませんでした。彼はその時、邪火の傀儡に追われていたのです。それに、彼が軍隊と共にトゥーレスへ行くのは復讐のためではないと思います。彼の目的は正反対で、そこには彼の愛する人がいるからです。」
人の心を動かす美徳があるとすれば、忠誠もその一つだろう。
少女の心を動かす美徳があるとすれば、愛への忠誠こそが最良の選択だ。
固い信念を持つニオは、普通の奴隷のように自己卑下することはなく、感情の面でも率直だった。彼はカーラに（Cara：友よ、愛しい人よ）、自分の願い——トゥーレスに戻り、愛する女性ミリエンが無事か確かめたいという願いを打ち明けた。たとえ彼女の父であるマンモリス卿が二人の結びつきに強く反対し、「反逆者」という罪を着せようとしてもだ。
狼人間の奴隷と人間の女性の間に恋の火花が散り、しかもその人間の女性は貴族の令嬢だった。カーラのように比較的純真な心を持つ少女でさえ、この関係を良いものとは思っていなかったが、それでも感情に流されてニオの願いを叶えるために力を尽くした。だからこそ、普段は少し野生的で自立心の強いカーラが、珍しく父親に頼み込んだのだ。
実際、アンガスもニオのことをよく知っていた。ニオは有名な若き剣士だったからだ。彼が「反逆者」「堕落者」というレッテルを貼られていることから、多くの人が好奇心を抱くだろう。そして間もなく、クルリュウは執事からニオの話を聞くことになった。
「執着深く、頑固だ！」アンガスはニオのやり方には同意しなかったが、心の奥底では、彼の忠誠心が貴重なものだと認めていた。
「ニオはあなたの身分を知っているのか？」
カーラは笑って首を振った。「私は彼を助けるために全力を尽くすだけです。何か方法があるか見てみます。でも、彼を失望させたくはありません。」
この時代の人間の貴族たちは、ほとんどが傲慢で愚かで無知というほど悪くはなく、嫡出か庶出かに関わらず、彼らの多くは勤勉で努力家だった。ただ、生活する環境が異なるため、一般の人々には知られず、理解されないことが多かった。カーラもまた賢い面を持っており、ニオが以前彼女が貴族だと気づかなかったことがその証拠だ。もちろん、カーラの純真さと経験の不足が、警戒心の強いニオにいくつかの事情を察知させる原因にもなったのは事実だ。
アンガスは頷いた。自分の娘のことはよく知っている。カーラがこのようなことで嘘をつくはずがない。モーラー家の家訓には、「男は策略を持ってはならず、女は誠実でなければならない」とある。まさにそのために、カーラの姉は若きエンスバス大公の正妻となり、自ら訪れて嫁入りをしたのだ。
ニオに別の企みがないことがほぼ確認できたアンガスは微笑みながらカーラに言った。「忠誠心は常に称賛に値する。私が彼を助けることにしよう。この良い知らせをニオに伝えてやりなさい。」
「ありがとうございます、父上！父上が世界で最も心優しい方だと知っていました！」カーラはアンガスの頬にキスをして、楽しげな小さなスズメのように去っていった。
カーラの背中を見送りながら、アンガスの目には父親としての愛情が浮かんでいた。しかし、カーラの姿が消えると笑顔は固まり、アンガスは手を肩越しに上げて軽く合図すると、屈強な人間の騎士が近づいてきて敬礼した。「旦那様！」
「あのニオをしっかり見張れ。もし彼が怒りに満ちてマンモリス卿の一族に害を加えようとしているなら、どうすべきかわかっているな。」
「承知しました、旦那様。」
「うむ、それと、もし事が平和的に解決したら、ニオにカーラはもう彼に何も借りていないと伝えろ。あることやある人々は、忘れてしまった方がいいのだ。」
「はい！」騎士は答え、少し躊躇してから尋ねた。「もしマンモリス卿の家族が全員……」
アンガスは騎士を横目で一瞥し、冷ややかに言った。「どう思う？」
騎士は理解し、深く頭を下げて準備に取りかかった。
カーラがニオに良い知らせを伝えた時、ニオはゴートンたちと一緒に朝食を食べていた。西風狂戦団の軍用食料であるマッシュポテト、漬物、煮込み肉、大きなパン――どれもが一人前で、煮込み肉は鉄缶に入っていた。現時点で、これはフレイ自由連盟だけが持つ軍隊の食料の特徴で、他の二大国家には鉄缶を大量生産できる十分な薄鉄板の技術がないのだ。
ゴートンたちの食欲はそれほど良くなく、みんなソルス城の住民で、友人同士で集まって食べているだけだった。純真な子供たちでさえ、半日以上空腹の状態が続いた後でなければ、美味しくたくさん食べることができない。ああ、もう一人例外がいる。それがニオだ。
よく噛んで素早く飲み込む――それが今のニオの姿だった。食べながらゴートンたちを励ます。「お腹いっぱいになってこそ力が出る。突撃に行かなくても、やるべきことはたくさんあるんだ。」
その理屈はゴートンたちもわかっているが、口にしても味がなく、まるで蝋を噛んでいるようだった。
ニオは心の中で首を振った。「育った環境が違う。悲劇を経験したり血を見たりするだけで士気が高まり、精強な兵士になれるなんて、現実的ではない。」
「ハッ、お前は本当にいい度胸だな。俺があちこち走り回ってやっているのに、お前はここで火を囲んでご馳走を食べている。」
カーラはニオをからかうつもりだったが、ニオは火の上に置かれた鉄缶を指差し、マッシュポテトと煮込み肉が温まり、パンも焼けたので一緒に食べようと言い、身を起こして横に移動して場所を作ろうとした。
「良心があるとはね！」カーラは満面の笑みを浮かべた。貴族の令嬢として、社交は彼女の得意分野ではなく、こんなふうに一般の人々と楽しく過ごす機会はさらに珍しい。確かに気分が良い。ニオの誠実さが伝わってくる。軍用食料は味が平凡で、作りも明らかに粗末だが、口に含むと心が温まる。周りにいるのも普通の人々で、偽善も遠慮も規則もあまりなく、それがカーラをリラックスさせた。
「騎士アドリアンは、彼と部下たちも今朝食を食べている。15分以内に急いで行きなさい。簡単な準備をしてから乗り物に乗るのだ。狼を従わせることができればいいが、キャンプには馬があまりいない。これが通行証だ。彼らはキャンプの北、白い斜め縞の旗がある場所にいる。」
ニオは北を見上げ、風に揺れる白い斜め縞の旗がかすかに見えた。
「そんな遠くから、見えるのか？」
ニオは微笑むだけで、何も言わなかった。彼の視力はもともと良く、カイラノの暗黒の力を吸収してからは体の各種指標が大幅に向上していた。おそらく今では3レベル相当の力があるはずで、精神力は1レベルの魔法使いの基準に達しており、純度においてはそれ以上かもしれない。もちろん、これらの推測は彼が限られた知識をもとにしたもので、正確さは高くない。少なくとも彼は、自分の基準がすでに星冥法のように時代遅れになっていることを知らない……
軍営では一般市民の自由な行動は許されていないが、通行証があればニオも特に妨げられることはなかった。
騎士という称号を得るには5レベルに達し、「戦息」を使えるようになる必要がある。また、騎士にはさまざまな種類があり、領地を持つ者は騎士、領地を持たない貴族は宮廷騎士、平民は領騎士と呼ばれる。さらに名誉や実力の象徴として、大騎士、銀騎士、天位騎士などがいる……
アドリアンは6レベルの騎士で、30歳前後。彼の人柄も鎧も、長年戦場を渡ってきたことが一目でわかり、ただ立っているだけで凛とした気迫を放っていた。
ニオがアドリアンを見つけたとき、彼は従者や軍士（軽装騎兵）と一緒に熱いお茶を飲みながら休憩していた。これは朝食後の当然の行為で、実際に戦いに身を投じる者たちは、体を鍛えることが戦うことと同じくらい、いやそれ以上に重要だとよく知っている。
「痩せ細った狼人間……」アドリアンがニオを見る目には、隠そうともしない軽蔑があった。それは単に力が弱い者への見下しではなく、異族に対する軽蔑でもあった。アドリアンにとって、貴族の令嬢がニオのような狼人間と恋愛をするなど、寂しい貴婦人たちがこっそり人間や動物、種畜と関係を持つのと同じで、美形や少年愛よりもさらに下等なものだった。
騎士の作法とは、弱い者に対して傲慢さや横暴さを見せず、八つの美徳を体現して自分の高貴さを際立たせることだ。それにアドリアンはニオのような存在と争う気にもなれなかった。それはまるで自分の身分を貶めるようなものだった。
「ニオか？」
「私です、閣下！」今回の場面において、ニオはヴラジミルの天幕でとったのとは全く異なる役割を選んだ。彼はアドリアンに礼を尽くし、丁寧かつ礼儀正しく、無駄話もなく、ましてや偽りの感情の表出もなかった。
「私の札を持って馬を選びなさい。時間は10分しかない。」アドリアンは公的な態度を崩さず、札を投げるという行為でニオを公の場で恥をかかせるようなこともしなかった。もちろん、それはアドリアンがニオを簡単に見逃したという意味ではない。実際、時にはわずかな罰でさえ彼が直接手を下す必要はないのだ。
もし愚かな狼人間や、いや、新人の人間であっても、乗り物を手に入れるのは決して簡単ではないだろう。フリー連合の正規軍はどの貴族の私有物でもなく、ましてやシーウィンド・クレイジー・ウォーリアーズのような個性的なチームではなおさらだ。騎士が札を持ってきただけで乗り物を手に入れられるなんて、そんな都合の良い話があるだろうか？たとえ上層部の特別な許可があったとしてもだ。
しかし、人為的な要素もある。ニオは若いが、7年以上もアリーナで戦い続けてきたベテランであり、人間関係の重要性やコミュニケーションの方法の重要性をよく理解している。だから、たとえその人物がぼろぼろの服を着て、背中を曲げ、片目が見えないように見える小さなリーダーであっても、彼は丁寧に両手で札を差し出した。「アドリアン騎士、足として使える馬を一頭貸していただけませんか。」
その札にはアドリアンの名前が刻まれており、真偽を見分けるための特別な魔法の保護が施されている。それが重要なのではない。重要なのは、その上に5枚の金色に輝くデナリウスがあるということだ。