第四章 狼騎兵
雪は止んだが、空は依然として曇っており、夜明けの光は暗雲と地平線の間から弱々しい光となって雪原に降り注ぎ、少しも暖かさを感じさせなかった。
エドリット領の南側には広大な平野が広がっており、肥沃とは言えないものの、黒ブドウが豊富に実り、遠くまで名を馳せた黒ワインは「フレイ」という名前で呼ばれることが許されており、その人気の高さがうかがえる。
南へ続く道で、一隊の騎兵が急ぎ足で進んでいた。その中で、狼に乗った若者が背の高い馬たちの列の中に混じっており、特に目立っていた。
クロガス馬は、その血筋に古代竜族の遺伝的印があるとされ、そのため勇敢で恐れを知らず、猛獣や銃弾の雨の中でも突撃することができる。今、これらの馬たちは主人と同様に傲慢に走り回り、隣で揺れながら走る粗末な狼には全く気にかけていない。
エメラでは、馬は陸上で乗るものとして二番目に快適なものとされ、狼は六番目に位置する。狼のような歩き方はまるで足が一本ないかのようで、乗り手は「異種乗馬」の技術を身につけなければならず、そうでなければ乗ってもまるで苦痛のようで、数十キロ走った後には体がバラバラになったような感覚に襲われる。
人狼は生まれつき狼と相性が良く、狼に乗る際も効率が良い。それは人狼が狼に変身した際の「野生の疾走」が狼の走り方と非常に似ているため、狼の走り方に極めて精通しているからだ。ニオも以前、一度だけ狼に乗ったことがある。それは闘技場でのことで、彼と他の格闘士たちは「異族」のアマティ族の野人を演じ、雄獅子騎士団の予備役、つまり見習い騎士たちは征服者の獅子王ランバートンの鉄十字軍を演じた。歴史的には8千対4万と数で劣るアマティ族は大敗し、その結果、異族が勝利し、雄獅子騎士団の面目を著しく失墜させた。その戦いは激しく困難だったが、ニオの乗馬技術を大いに鍛え上げるものとなり、たった一度だったが一生役立つものとなった。
西風狂戦団の大多数のメンバーはソルス城で悪魔たちと戦っており、その悪魔たちは何か薬を間違えたのか、西風狂戦団や天鷹騎士団の者たちと必死に戦おうとし、深夜から明け方まで、少なくとも4、5時間戦い続け、異常なほど頑強で、まるでこの街の主であるかのように、通りや路地ごとに何度も戦いを繰り広げていた。
そのため、西風狂戦団の陣地には、2つの小隊が残っている以外は、前線から運ばれてきた負傷者しかおらず、狼の世話をしていた年老いた人狼がいなくなったことに気づく者は誰もいなかった。ニオが狼を手に入れた後は非常に順調で、戻ってきたニオの顔色が悪く、腰や腹にも傷があるのを見て、彼がひどい目に遭ったのだと思い、もう彼を苦しめることはなかった。
アドリアンの部下たちもニオのことをあまり好いていない。出発時にニオの乗り物を見ると、口では何も言わないが目には嘲笑の色が浮かんでいる。しかしニオは気にせず、むしろこれを良いことだと考えている。幼い頃から人間社会で育った彼は人間の心理をよく理解しており、自分たちより下と見なされた者は当然良いものを得る資格がないと思っているのだ。今回のように、もし彼が威厳のある、たてがみの立った狼を連れてきたら、彼らは嫉妬して目を赤くし、機会を見つけて彼を困らせようとするかもしれない。しかし彼が傷つき、みすぼらしい姿になり、乗り物もひどい状態になると、彼らの心のバランスは取れ、潜在的なメッセージは「ほら、どうだ？情けないだろう？」というものだ。これこそが「人にはそれにふさわしい相棒がある」ということだ。
馬の走行速度は時速約20キロメートルで、最速で60キロメートルに達し、通常は100キロメートルほど連続して走ることができる。ニオたちの速度は時速約35キロメートルで、10キロメートルごとに数分間馬を休ませる。これは乗り物を大切にするためで、彼らは全員単独で乗っており、無茶に走り続けると乗り物に問題が生じ、代わりのものがないからだ。また、何か問題が起きて乗り物に力を発揮してもらう必要がある時に力が出なければ、大変なことになる。
領地には通常、村とその周辺の土地が含まれ、ニオの目的地であるトゥーレスも例外ではない。他の場所との違いを挙げるなら、マンモレス卿は比較的慈悲深い領主で、6世代にわたる経営によりトゥーレスには約200世帯が住んでいる。
200世帯、約1200人という人口は、フリー連合では小さな町の規模にあたる。また、マンモレス家の紋章がチューリップであり、トゥーレスの大陸共通語での意味もチューリップなので、この町はチューリップタウンと呼ばれ、一般の人々の間では正式名称の「トゥーレス領地」よりも有名だ。
ソルス城を出て、6頭の馬が並んで行ける大通りを南に17キロメートル進むと分岐点があり、東側の道を行けばチューリップタウンに到着する。分岐点に着くと、アドリアンは一方の手で手綱を持ち、もう一方の手を挙げ、後ろの人々も次々と乗り物の手綱を締め、速度が再び落ちる。
ニオは狼の首を撫でながらじっと見ていると、分岐点の木製の標識に恐ろしい人間の頭が吊るされているのが見えた。その頭の口には石が付けられた羊皮紙がくわえられており、そこには血で「さらに進めば、このような目に遭う」と書かれていた。
「アンキロ。」
「旦那様。」角弓を背負った騎士の従者が答えた。
「しばらくしてこの首を撃ち落とせ。上風から撃つようにしろ。これは罠かもしれない。」
「はい、旦那様。」
人々は乗り物に乗って脇道に入った。この脇道は泥地に砂が敷かれており、普段は特に困難ではないが、初雪が降り、地面がまだ暖かく雪が溶けて薄い雪の泥濘地になっており、見るだけでうんざりする。特にニオが狼に乗っていると、狼の肩の高さは地面から130センチほどで、ロバに似ており、このような道を走れば泥水を浴びるのは避けられないだろう。
人々が遠くに行くと、アンキロは弓を構えて矢を放った。彼が使う矢は成人の親指ほどの太さがあり、黒く光る重油木製の矢柄はまるで黒鉄のようだった。矢が放たれると、空を切る音が甲高く、その急ぎ足の様子が聞くだけで伝わってきた。
ドン！その人間の頭は確かに爆発し、大量の毒々しい緑色の煙が広がり、影響範囲は6メートルにも及んだ。風に流された後、地面の雪がシューシューと音を立て、広範囲に焦げ跡が残った。
従者や軍士たちは皆、驚いて見つめていた。その中で鋼の針のような短い髭を生やした軍士が唾を吐き、「くそっ、この心ない連中め、人が死んでも放っておかず、血の文字で人を刺激するなんて。大人がいなければ、俺は間違いなく剣を持って突っ込んでいただろう」と言った。
小さなお世辞を巧みに言い、アドリアンは心の中で安堵した。経験者として戒めるように言った。「悪魔の手先たちは、単なる『爆頭毒霧』の罠程度では済まないだろう。皆、気を引き締めろ。また、こんな手口を使えるということは、相手には明らかに魔法使いがいる。魔法使いに対処するコツは、皆覚えているな？」
「落ち着いて、矢から身を守り、頭を使い、あいつを黙らせる……」と皆が声を揃えて答え、最後には皆で大笑いした。
一方、ニオはこっそり頷いた。騎士として、アドリアンは明らかに有能だった。戦闘力のある部隊とは、まるで腕の筋肉のようなもので、あまりにも締まりすぎても緩すぎてもいけず、適度な緊張感があってこそ、力強く動けるのだ。
一行は大きな道を離れ、ゆっくりと進み、まるで激しい運動の前のウォームアップのように、チューリップタウンへと向かった。
ニオは乗り物でアドリアンに追いつき、「大人、前方で南に曲がり、2里ほど行くとチューリップの森の道があります」と報告した。
「うむ」とアドリアンは鼻で鳴らした。
ニオはこれ以上何も言う必要はないと悟り、乗り物で隊列に戻った。彼の位置は隊列のかなり後ろで、2頭の馬が並び、彼は軍士と共に最後尾から2番目の列を進んでいた。
森は待ち伏せを仕掛けやすい場所で、特に騎兵にとってはそうだ。障害物で道を塞ぎ、両側の森から伏兵が矢を放ったり突撃したりすれば、機動性を失った騎兵は非常に不利になる。
小高い丘を曲がると道は南に向き、チューリップの森の道が視界に現れた。そこは一面の密林で、まるで屏風のように道を塞ぎ、東西が見えない。迂回するにはかなりの距離が必要だった。
「後で私に続いて突撃しろ。命令がなければ止まるな、わかったか？」とアドリアンが大声で尋ねた。
「わかりました！」と皆が大声で答えた。
森の道の入り口までまだ300メートル以上あったが、アドリアンは腰から騎士剣を抜き、「疾風騎兵たち、私に続いて突撃しろ！」と叫んだ。
皆も武器を抜き、アドリアンの後に続き、乗り物を駆り立てて徐々に速度を上げていった。
チューリップの森の道の入り口に到着した時、13頭の馬はすでに最大速度に達し、時速60キロ以上の速さで、蹄の音が轟き、泥雪が飛び散りながら森の中に突入した。
冬の森は枝が少なく葉も薄いが、雪が積もると巨大なキノコのような蓋のようになり、空を覆い隠す。森の中の光は外よりもずっと暗く、空の曇りや風もまた、この場をより不気味で暗いものにしており、人々に冷たさを感じさせた。
「ふっ、ふっ！」ニオは座狼が走る際の起伏に合わせて呼吸のリズムを調整していた。彼の腰はすでに鞍からわずかに浮き、脚の筋肉も緊張しており、いつでも突如として敵を攻撃できる状態だった。狼騎兵の戦い方は普通の騎兵とは異なり、座狼は単なる乗り物ではなく、頼りになる凶暴な戦友でもある。多くの森林警備員の相棒は、乗り物でありながら魔獣としての役割も果たしているのだ。
森に入る直前、ニオは風に運ばれてくる腐敗した匂いを感じ取った。それは闇特有の気配だった。彼は、この森の中に確かに伏兵がいることを知っていた。
林道の全長は500メートル以上あり、一行が半分ほど進んだところで、遠くに何本もの倒れた木々が道を塞いでいるのが見えた。アドリアンは停止することなく、引き続き突進を命じた。障害物までの距離が5メートルを切った瞬間、アドリアンは騎士剣を素早く振り、三本の銀色で三日月形の光刃が剣から放たれ、三角形に進みながら道を塞ぐ木々を次々と切り裂いた。一瞬にして木々は粉々になり、枝や葉が飛び散った。叫び声の中、アドリアンは左手を空中で振り、目に見えないエネルギー波が地面に衝突し、轟！と爆発して力が四方に散らばり、道がすぐに開けた。一行は速やかにそこを通過した。
両側の森の中から、待ち伏せしていたアンデッドたちが怒号と共に一斉に飛び出してきた。矢を放つ弓兵もいたが、ニオたちを止めることなどできるはずがない。
「おお！おお！」という叫び声の中、一行は乗り物を急かしながら、時折飛んでくる矢を払いのけ、見事に追い抜いていった。