第十六章　命核と魂精

輪廻星の上空では、五色の劫雲が完全に消え、再び晴れやかな天気に戻っていた。
しかし、輪廻星全体には死のような危険な雰囲気が漂っていた。
曲毅はちょうど九九天劫を乗り越えたばかりで、何かを悟った声を発する間もなく、輪廻星の上界にいた十人がすでに姿を消し、瞬時に曲毅のそばに現れた。彼らはそれぞれ手のひらを爪のように変え、同時に曲毅に襲いかかった。
同時に十の領域が出現し、すべてが曲毅を覆った。
だが、仙界、魔界、妖界から来たこの十人の高手たちが領域を使って曲毅を封じ込めている間に、地中に潜んでいた接魂花の命核と五つの魂精が同時に地面から現れ、曲毅の体内に侵入した。
接魂花の命核は魂に対して異常なほどの嗜好を持ち、魂の気配があればすぐに出てきてそれを飲み込む。曲毅はちょうど天劫を乗り越え、身心ともに疲弊していた。天劫の後期段階の魂が目の前にいるのだから、この命核が見過ごすはずがない。
そして五つの魂精も、接魂花の命核と同様に魂を飲み込むことを好む。ただし、今回五つの魂精が曲毅の体内に入ったのは、彼の魂を飲み込むだけでなく、主に曲毅の身体を共に占領するためだった。
九九天劫の際、曲毅が受けた天劫は、金行、木行、水行、火行、土行のエネルギーが同時に降り注いだものだった。これら本源エネルギーから生まれた五つの魂精は、曲毅の体内に五行のエネルギーが共存していることに気づいた。
そのため、五つの魂精は曲毅の魂を飲み込んだ後、五つが融合して一つの五行魂精となり、曲毅の身体を占領しようと考えていたのだ。
五つの魂精は、身体を奪おうとしているのだ。
曲毅は以前から、天劫を乗り越えた後に上界の十人に攻撃されるだろうと予想していたが、命核や魂精までが自分を攻撃してくるとは思ってもみなかった。
瞬時に、曲毅は星羅鼎を取り出し、自分の身体を星羅鼎の中に入れた。十人の領域が自分を覆っても、彼は命核と五つの魂精の攻撃に全力で対処するだけだった。
十の領域が同時に星羅鼎を覆ったが、星羅鼎には一切の損傷を与えることができず、ただその動きを封じるだけだった。
上界の十人は驚いて星羅鼎を見つめ、また問題が起きたことに気づいた。今や、彼らは他の九人と戦いながら星羅鼎を奪い取り、さらに一人で星羅鼎の中の曲毅を追い出さなければならない。
この二つの任務は、彼ら全員にとって非常に困難なものだった。
そこで、空中では十人が自分たちの領域を維持し続け、同時に星羅鼎を監視して、静かに待っていた。

星羅鼎の中で、曲毅はずっと座ったままで、まるで別の平行空間に浮かんでいるかのように、全身が穏やかな状態にあった。しかし、曲毅の魂の空間では激しい争いが繰り広げられていた。接魂花の命核と五つの魂精が曲毅の魂の空間に入り、曲毅の魂の気団を取り巻き、少しずつ侵食しようとしていた。だが、命核と魂精が失望したのは、曲毅の魂の気団の中に寸界球が守っており、その寸界球から器神が金色の光を放ち、六つに分かれて命核と五つの魂精に同時に襲いかかったからだ。金色の光が放たれると、先ほどまで凶暴な狼のように吠えていた命核と魂精は本能的な恐怖を感じ、その光を恐れているようだった。そして金色の光が彼らに当たると、彼らに与えられた命令は服従することだった！これにより、金色の光は命核と魂精を完全に怒らせた。彼らはその光を恐れていたが、これからは人間の下に置かれることは到底受け入れられない。そこで、命核と五つの魂精は金色の光の攻撃に激しく抵抗した。命核も金色の光を放ちながら、不服そうに光に立ち向かい、すぐに激しく震え始め、抵抗できない様子だった。以前、命核が十人の人仙級の強者の魂の花に対抗できたのに、今では金色の光の攻撃に耐えられないのを見れば、その金色の光の強さが想像できる。五つの魂精は五つの光に攻撃され、自ら連結し、一体となって金色の光の攻撃に抵抗した。しかし、彼らの魂の融合技術では依然として金色の光の攻撃に耐えられず、すぐに完全に崩壊しそうだった。案の定、二呼吸も経たずに五つの魂精は散り散りになり、従順な様子で一列に並び、命令を待っていた。金色の光はすでに五つの魂精を制圧していた。五つの金色の光が五つの魂精を制圧した後、すぐに方向を変え、五つの方向から別の金色の光と協力して命核を攻撃した。六方向から攻撃され、さらに五つの同じ強さの金色の光が加わり、もともと危うい状態だった命核はもはや耐えられなかった。すぐに六つの光が金色の蚕の繭のように絡み合い、命核全体を包み込み、それを従え始めた。間もなく金色の蚕の繭は消え、寸界球から放たれた金色の光も消えた。そして、接魂花の命核ももはや金色の光を放たず、暗金色の形作られた花のようになっていた。

命核もまた、制圧された。
星羅鼎の中で浮かんでいた曲毅は、この時目を開け、穏やかな微笑を浮かべた。
「器神、やはりあなたは強大だ。この命核さえも屈服させるなんて、本当に感心するよ。」曲毅は心から感嘆した。
先ほど、寸界球から放たれた金色の光線は、器神の仕業だった。しかし、器神がどのようにしてその金色の光線を放ったのか、曲毅にはわからない。とにかく非常に神秘的に感じられた。
「私を過大評価しないでくれ。曲毅、前にも言ったが、輪廻星で天劫を渡ると、あなたを待っている大きな機会がある。それがこの五つの魂精だ。そしてこの命核は予期せぬ幸運で、こちらもあなたを攻撃してくるとは思わなかったので、ついでに手に入れたのだ。」器神は少し興奮した様子で言った。
曲毅は器神が興奮した口調で話すのをめったに聞かない。今回それを聞いて、顔に驚きの色が浮かんだ。
「器神、その五つの魂精は、一体私にどんな役に立つのですか？それにこの命核も、私の魂に良い影響を与えることはわかっていますが、具体的にどんな利点があるのか、教えてもらえますか？」曲毅は急いで尋ねた。
「曲毅、傀儡人を知っているだろう？実質的には分身に相当し、ただ制御されていて自分の意識を持つことができない。この五つの魂精は、あなたが五つの真の分身を持つのを助け、その五つの分身はすべてあなたの一つの身体に相当するのだ。」器神は淡く笑った。
衝撃！呆然！
曲毅はその言葉を聞いて、ぼんやりとした印象を抱いた。つまり、この神秘的な器神は、この五つの魂精を改造する能力があり、さらにその五つの魂精に自分の全ての魂の意識を持たせることができるのだ。
話はまだ終わらず、器神は続けて言った。「そして、接魂花の命核については、これからあなたは自分の魂の守護者となる。それはあなたの魂に防御層を加えるだけでなく、魂を喰らう能力も与えてくれる。最も重要なのは、この命核も進化できるということだ。今のところその能力は人仙レベルに相当し、十分な強者の魂を喰らえば、あなたの魂の境界は急速に向上するだろう。」
全身がまるで雷に打たれたかのように、曲毅は器神の言葉に衝撃を受けて言葉を発することができなかった。これらの言葉は一時的には理解できなかった。
分身？魂の喰らい？
これら二つの能力は、修真界のすべての修行者の夢だが、成功する者は極めて稀で、かつて存在した者たちはすでに殺されている。なぜなら、このような能力を持つ者は他人にとって脅威が大きすぎ、一度露見すれば修行者たちに囲まれて殺されてしまうからだ。

長い間静まり返った後、曲毅はようやくゆっくりと頭を振り、まだ信じられない様子でつぶやいた。「器神、これは本当なのか？」
「信じるか信じないかは君次第だ！」器神はきっぱりと答えた。
曲毅は深く息を吸い、自分を落ち着かせようと努め、そして微笑んで言った。「器神、あなたが話したこの情報には本当に驚いた。こんな幸運なことが私に起こるなんて、運が良すぎる。でも、器神、どうやってあの五つの魂精を私の分身にするのですか？」
魂花の命核については、曲毅にも理解できた。器神が自ら出てきてそれを従え、自分の魂の防御宝物にするのだから、五つの魂精の配置を知っていれば十分だ。
器神はそれを聞いて静かに言った。「簡単だ。この五つの魂精はすべて本源エネルギーから生まれたものだ。君は今、渡劫後期の修行段階にいる。次のステップは五行の本源エネルギーを感じ取り、それを精製して自分の身体を本源の体に変えることだ。今すぐ自分の魂を五つに複製し、五つの魂精の魂意識を消し去って自分の魂意識に変え、さらに自分の身体を分離して六つの身体にする。元の魂はその混合身体を占め、金魂精は金の属性の身体を、木魂精は木の属性の身体を、水魂精は水の属性の身体を、火魂精は火の属性の身体を、土魂精は土の属性の身体を占めるのだ。」
曲毅はそれを聞くとすぐに激しく頭を振った。器神の言葉は自分の理解範囲を超えており、全く信じがたいものだった。
「器神、魂を複製することなら信じられます。魂が同じ魂を作り出すだけですから。でも、私の身体を六つに分けるなんて、どうやって可能なのですか？器神、私に何か不満があるのですか？私を苦しめたいのですか？」曲毅は緊張した声で言った。
言葉が終わるとすぐに、器神はため息をつき、そして微笑んで言った。「曲毅、君の魂に対する理解はまだ浅すぎる。でも、君を責めることもできない。たとえ浩帝の段階に達しても、必ずしも理解できるとは限らないからな。身体を六つに分けることについては、私は君に多くの本源の石を集めさせたではないか。それらを使って本源エネルギーを凝集させ、君の五つの分身をすべて本源の体に変えるのだ。」
曲毅はそれを聞くと目を輝かせ、まるで器神の考えを理解したかのようで、器神がどうやって自分に五つの分身を作らせるつもりかも大まかに察しているようだった。
「器神、少し理解できたようです。よかった、器神がそう言うなら、私は完全に信じます。」曲毅は笑って言った。