第二十章 魔薬教徒
ドン！火星が爆ぜた。
絶命は確実だと思っていたエロスは、最後の瞬間に突如現れた刃が敵の振り下ろされる長剣を受け止めるのを目撃した。
何度か転がってよろよろと立ち上がったエロスは、あるダーク・テリストの攻撃をかわし、自分の剣を拾い上げ、別のダーク・テリストと剣を交えた。一回の転がりながらの突きで、仲間に手を出そうとしていたダーク・テリストを追い払い、負傷した仲間を半ば支えながら急いで尋ねた。「シャール、大丈夫か？」
「死なない！」シャールという名の若者の左太ももには血の穴が開き、血が噴き出していた。今は寒くても、普通の温度でもこのように出血すればすぐに死んでしまう。
プッ！
「ああ……ああ……」痩せた体つきのダーク・テリストの腹部に剣が突き刺さり、足や脚にも骨が見えるほど深い傷ができた。すぐには死なないが、激しい痛みで地面を転がりながら叫び、その声は特に惨めだった。
これはエロスを救った剣の持ち主が仕業だった。エロスには、彼がわざとそのダーク・テリストに楽な死を与えず、他のダーク・テリストたちに恐怖を与えているのが分かった。
夜風が雪を運び、斜めに降り注いだ。
「やあ！」あるダーク・テリストが怒号を上げながら凶暴に突進し、厚くて幅の広い長剣を高く掲げ、戦車のように救世主に向かって突進してきた。
エロスは、敵に比べて体が細いように見える救世主が、そのダーク・テリストと勇敢に対峙し、途中で余裕を見せて剣技を披露しているのを見た。
二人が衝突しそうになった瞬間、救世主は突然スピードを上げ、まるで幻影のようになった。
プッ！
横切り斬り！
そのダーク・テリストの皮の鎧は全く役に立たず、腰から腹部がほぼ切断され、血が激しく噴出し、内臓まで飛び出した。そして彼は力なく倒れ、死の間際の最後の叫びを上げた。
その時初めてエロスははっきりと見た。この瞬間、救世主は剣を逆手に持っていたのだ。先ほどの剣技は見せびらかすためではなく、相手の注意を引きつつ、剣の持ち方を変えるためだったのだ。
ドン！
救世主は突然首を回し、こちらに火縄銃を向けた。
エロスは驚いて体が震え、自分が無事であることに気づいた。振り返ると、剣を持ってこっそりと彼から2メートルも離れていない場所まで近づいてきたダーク・テリストの額に血の穴が開き、マスクの下の目つきが暗くなり、武器が地面に落ち、そしてその死体が倒れた。
「何をぼうっとしてる？隅に連れて行って、傷口の上から包帯で血を締め付けろ！」救世主はマスクを外し、エロスに鋭く命じた。彼の話し方は速かったが、論理的で発音もはっきりしており、簡潔で分かりやすかった。
「おお！おお……」唇が白くなるほど力を込めて、エロスはシャールを部屋の隅に引きずっていった。雪の上には鮮やかな赤い血痕が残り、非常に目立った。
ようやくシャールを石壁にもたれさせて座らせたところで、エロスは突然問題に気づいた。「わ、私には包帯がない！」
「彼のシャツの袖を引き裂け！」その時、救世主はすでに他の2人のダーク・テリストと戦っていた。
「おお……」エロスは自分の頭を叩きたくなった。普段は結構賢いのに、どうして大事な時になると頭が真っ白になってしまうのか？
慌ててシャールの太ももをしっかり縛り、佩いていた剣を手にして戦場を見ると、エロスは救世主がもう一人のダーク・テリストを倒し、今は4人のダーク・テリストと対峙しているのを発見した。
突然、救世主は手に持っていた剣を投げつけ、瀕死のダーク・クライストに食べ物を与えていた男を正確に撃ち抜いた。その一撃は非常に強力で、普通のダーク・クライストとは明らかに異なる装いをした痩せた男は数メートル飛ばされてから地面に落ち、首の側面に突き刺さった剣の柄まで折れてしまった。
残りの四人のダーク・クライストは救世主が剣を失ったのを見て互いに目を見合わせ、一斉に救世主に襲いかかった。
避けろ！身をかわせろ！救世主はぎこちない動きだったが、効果的で予想外の動きを見せた。エロスは助けに入ろうとした。
ドン！
救世主は一人のダーク・クライストの股間の下を通り過ぎる際に火縄銃を発射し、その男の急所を撃ち抜いた。男は首を絞められた鶏のように悲鳴を上げ、体を痙攣させながら倒れ、間もなく息を引き取った。
エロスは驚いた。救世主は彼が想像していたよりも不利な戦況に対応するのが得意で、身をかわしながらも火縄銃に弾を装填できるのだ。正直言って、エロスには救世主がどうやってそれを成し遂げたのか全く見えなかった。
エロスは戦場に駆けつけ、途中で最初に倒れたダーク・クライストの剣を拾い上げた。
戦力は限られていたが、エロスが一人の敵を足止めするのは問題なかった。3対2、ダーク・クライストの数は多かったが明らかに不利だったが、彼らの目に宿る狂気は彼らが決して退くことはないとエロスに告げていた。
狂気はある程度戦力を高めることができるが、冷静で高度な武術を持つ相手に対しては意味が薄い。救世主はまさにそのような人物だった。10数秒戦った後、再びドンという音がして、一人のダーク・クライストが左胸を押さえて倒れ死んだ。
その時、エロスは救世主に背を向けて一人のダーク・クライストと剣を交えていた。剣同士が衝突する音は火縄銃の轟音にかき消されていたが、その後エロスは救世主が自分の横から現れ、ダーク・クライストの胸を蹴り上げるのを見た。その男は後ろに飛ばされたが、救世主はそこで終わらせず、素早く一歩近づき、剣を振り下ろして男の体に大きな傷をつけた。血が飛び散り、その男は地面に倒れ、もはや生きていないことは明らかだった。
残りの一人のダーク・クライストは完全に戦意を失い、叫びながら振り返って逃げ出し、武器まで捨ててしまった。
エロスは救世主が落ち着いて火縄銃に弾を装填するのを見た。ドン！そのダーク・クライストは雪の中に倒れ込み、苦しみながら這い進もうとしたが、救世主は彼の脚の付け根を撃ち、膝を粉々にした。逃げるのも死ぬのも容易ではなかった。
「生きている者を残して尋問しろ。何かを飲み込ませないように注意しろ。」
「わかりました！」エロスは答え、負傷しながらも生きているダーク・クライストの方へ走っていった。ふと振り返ると、救世主が死体の頭を切り落としているのが見えた。
エロスが救世主のその残酷な行為に困惑していると、地面から二人のダーク・クライストが這い上がってきた。それは先ほど完全には死んでいなかった屈強な男と、薬を飲まされた痩せた男だった。その痩せた男には薬が飲まされていたのをエロスは自分の目で見ていた。
ドン！ニオはその痩せた男に火縄銃を撃ち込んだ。的の額に正確に当たったが、相手は弾丸が持つ運動エネルギーによってただ一歩後ろによろめくだけだった。
ニオは火縄銃一発で問題が解決するとは全く思っておらず、すでに突進していた。やせ細った信者は反応が非常に速く、体をかがめて両腕を広げ、奇妙な姿勢で反撃を仕掛けてきた。まだ3メートル以上離れているところから空中に跳び上がり、巨大な七面鳥のように飛び降り、両腕を合わせて振るうと、ほとんど形のある気剣が飛び出した。
一瞬の足の動きで、気剣はニオの体に沿ってサッと通り過ぎ、ニオの上腕の綿の服と肉片を切り落とし、前腕の鎧さえも鋼の刃で削られたかのように薄い層が切り取られた。突き、横切り！ニオの手に持つ刃は、落下しているやせ細った信者の胸腹に激しく突き刺さり、まるで戦槍で人を突き上げるかのように、後ろから尖りが出て、その一撃で血臭い汚血が飛び散り、信者の半身が切り裂かれた。
ニオは自分の突進の勢いを制御するのは難しかったが、刃の横切りの力を借りて、空中で素早く体を回転させ、刃もその流れに乗って信者の以前の切り傷から再び切り込み、もう半身を切り裂いた。
ドン！ニオは仰向けに飛ばされ、地面に落ちてから後ろに転がりながら跪き上がり、腰から切り裂かれて地面に倒れたやせ細った信者に向かって突進した。
「気をつけろ！」その時、エロスが甲高い声で叫んだ。
ドン！ニオはやはり屈強な姿の突撃を避けることができず、熊の爪のような巨大な手によって吹き飛ばされた。しかし、ニオの手に持つ剣は、まるで聖槍のようにやせ細った信者を地面にしっかりと固定していた。
そのやせ細った信者は耳障りな鳴き声を上げ、両腕を乱暴に動かし、胸の中から糞のような汚物が大量に流れ出し、徐々に力を失い、最終的には動かなくなった。
吹き飛ばされたニオは今度は激しく地面に叩きつけられ、着地後に数メートル滑り出た。胸から伝わる痛みに耐えながら、ニオはすばやく体を起こし、冷たい視線を、血に飢えた野獣のような恐ろしい視線と交錯させた。
以前に腹部が切り裂かれた屈強な信者は今や怪物と化し、さらに変化を続けていた。口からはよだれが流れ、体の筋肉が明らかに動き、野獣のように四肢を地面につけ、体は膨らんで空気を入れたかのようになり、四肢は太くなるだけでなく完全に変形し、後肢は逆関節になり、さらには肉のついた鼠尾が生えてきた……
「なんてことだ！これは、これは何の怪物だ！」エロスは心の中で叫んだ。彼もまた、悪魔が人間を自分たちの手先にするために、戦力を高めたり、狼男のように変身できる魔法薬を与えるという話を聞いたことがあった。しかし現実は想像以上に恐ろしく、これら二人の暗黒の信者が一体何に変わったのか、彼には理解できなかった。野獣の特徴、不死の特徴、醜くて恐ろしく、しかも明らかに人によって変身後の効果も異なっていた。
「野獣？」ニオは立ち上がり、ゆっくりと歩を進めながら、手に長剣を取り上げて数回振り回したが、その目はずっとその獣から離れなかった。
「獣め！」今や彼は心の中の推測を確信していた。低級な魔変化により精神に深刻なダメージを受け、獣のような知能しか持たない存在が、山野の凶獣を倒すために彼が特別に用意した「狩人の視線」の中で、最も原始的な本能に従ってこの対峙状況を維持しているのだ。もし人間の知能を持っていれば、変身が完全に終わっても、彼が落ち着いて長剣を手に取ることはできなかっただろう。
ニオは突然足を止め、弓なりに踏み出し、両手で剣を持ってゆっくりと右肩の上に持ち上げた。この瞬間、力が集中し、心が純粋になる。それが彼の必殺技「孤注一擲」だ。
ニオのこの動きはまるで挑発のようで、怪物は一声吠えて猛然と飛びかかってきた。その太く強靭な四肢が地面を力強く蹴り、雪片が飛び散り、まるでクマとチーターが融合したような凶暴で迅速な動きだった。
エロスの心臓はこの瞬間、喉元まで上がってきた。なぜなら、ニオの必殺技がまだ力を蓄えていないのが見て取れたからだ。
勇気！冷静さ！
必殺技の発動は時に命を賭けるようなもので、死の脅威が人の神経を圧迫し、人はこの極限の瞬間に強い自制心で耐え、心を純粋に保ち、ただ一撃を放つのだ。
怪物の巨大な体がすでに飛びかかり、巨大な爪が振り下ろされていた。山が崩れ落ちるような勢いに、数メートル離れた場所にいるエロスでさえ恐怖と絶望を感じた。
「孤注一擲」がこの瞬間に発動され、断固として前進する。
チャッ！
長剣はごく普通のものだったが、この一撃は異常なほど鋭く、爽快な感覚を与えた。まるで胸の中のすべてのもやもやが一気に解放されたかのようで、虚空中には淡い光の刃が残った。怪物の頭部と半分の肩が切り落とされたが、残念ながらニオは達人らしい姿勢を取ることができず、怪物の衝撃は非常に強く、後ろ足の引っかき一つでニオは吹き飛ばされ、何度も転がった。
「奴の首を切り落とせ！」ニオの叫び声でようやくエロスは、自分がまた失敗したことに気づいた。この短い時間のうちに、足を失った暗黒教徒はすでに痙攣しながら変化を始めており、明らかに魔薬を飲んでいた……