第二十一章 敏感な身分
ニオの警告を聞き、エロスは剣を振り回して素早く駆け寄り、魔化しているダーク・クリスチャンの首を切り落とそうとした。しかし、その男の本能はまだ残っており、体も異変を起こしていた。剣が振り下ろされる瞬間、左腕が奇妙な角度で反り、筋肉が盛り上がり、袖さえも破れてしまった。エロスの鋭い一撃でもその腕を断つことはできなかった。
エロスは焦り、再び剣を振り下ろしたが、今度は技術もなく、力もほとんど蓄えられておらず、まるで粗野な女が暴れるようなものだった。そのためダーク・クリスチャンは全く気にせず、鉄の鞭のような腕でエロスの胸や腹を叩きつけた。
その時、ニオが駆けつけ、エロスの腰に足を入れて彼を蹴り飛ばし、かろうじてダーク・クリスチャンの一撃を避けた。
「ぐっ！」ニオの手に持つ剣がダーク・クリスチャンの頭を目のあたりから切り裂き、金鉄が衝突するような音が響き、一瞬火花が飛び散った。
ダーク・クリスチャンのくるみの実のように黒ずんだ脳の中身を見て、ニオも内心驚いた。彼の腕はしびれており、剣さえもしっかり握れない状態だった。
「す、すみません！」エロスは立ち上がって謝った。ニオの蹴りは技術的に優れており、少し痛かったが、エロスの行動にはほとんど支障はなかった。
ニオは微笑み、「安全のため、これらのダーク・クリスチャンの首を切り落とした方がいいでしょう」と言った。
「うん」とエロスは答えた。ニオの口調には上位者や強者特有の命令口調はなく、言い表せないほどの落ち着きとリズム感があり、人々は簡単にその提案を受け入れてしまうのだった。
首を切り落とす以外にも、二人は自然と「傭兵の慣習」を実行した。金銭や小物は戦場の清掃者のものだが、重要な品物は引き渡さなければならない。
エロスは、自分が剣で刺し殺したダーク・クリスチャンのそばでニオが長い時間を過ごし、丁寧に死体を調べ、最後には死体から引き裂いたローブでその頭を包んでいるのを見た。
エロスが疑問そうな顔をすると、ニオは説明した。「おそらく魔薬師だ。これを渡せば、あのダーク・クリスチャンたちを追跡するのに役立つかもしれない。」
「ああ！ここに蜜蝋で封じられた薬丸が3つ見つかった。変身用の魔薬だろう。」エロスはそう言ってニオに渡し、同時に3つの財布も渡した。
ニオは魔薬だけを選び、「私はニオ・ダークニスです。ニオと呼んでください。あなたの仲間を見に行きましょう」と言った。
オードとケイルスという二つの陣営の人々の噂では、フレイは貴族から一般民まで、誰もが銅の匂いを放っているとされているが、実際には率直で素朴な性格の人も多い。ニオは財布を取らず、エロスも遠慮せずに自己紹介した。「エロスです。私の仲間はシャールです。私たちはあなたに命を救われました。」
その時、シャールはすでに意識を取り戻しており、エロスの大声での自己紹介を聞いて、ニオに弱々しく微笑んだ。
ニオはシャールに頷き、しゃがんで彼の傷を確認した後、エロスに向かって言った。「暖かい場所を見つけて、シャールの傷をもう一度処置しましょう。」
エロスは鼻を鳴らし、「私たちには司祭と医者がいます」と言った。
「よかった。」ニオはそう言って立ち上がり、エロスがシャールを支えようとするのを制した。「彼はできるだけ横になっていた方がいい。少し待ってください。」
ニオは夜の精霊のように吹雪の暗闇に消え込み、間もなく方向を変えて、二本の長い木を使って死者の服を引き裂き、最も簡素なスノーソリを作った。二人は楽々とシャールを乗せたスノーソリを引きながら、エロスの一時的な隠れ家へと向かった。
そこは通りに面した家で、角にあって目立たないが、非常に大きな地下室があった。ニオは中で片隅に移された土槽や本棚のような大きな鉢植え立て、そして依然として緑色を保ついくつかの光を嫌う薬草を見つけ、ここが誰かの薬草栽培室である可能性が高いと推測した。
30人以上がここに隠れており、どうやらいくつかの家族が集まっているようだった。彼らは広場の中心で行われている邪悪な血の犠牲について全く知らず、家族同士で一緒にいるようで、皆の表情には不安はあっても悲しみや恐怖は見られなかった。
「こんにちは、ニオ。あなたの助けに心から感謝します。」彼らのリーダーは、濃い髭を持ちながらも整えられた中年の男性で、ゴートンという名前。ソルスの城衛軍の将校で、戦士としてのピークを過ぎていたが、足取りはしっかりとしており、腕力もあり、目も鋭く、明らかに絶え間ない鍛錬の成果だった。
「反逆者」「死刑囚」という身分であるにもかかわらず、ニオは自分が見破られることをあまり心配していなかった。彼は今、邢台時代のように髪も顔も汚れておらず、心も穏やかで、自分の雰囲気にも自信があったため、目は清らかで、少しも怯えたり避けたりすることはなかった。ゴートンが彼の顔に見覚えがあると言っても、彼は落ち着いて微笑み、自分は剣闘士だと答えた。
「なるほど！」エロスはニオを見る目に少し崇拝の色を帯びさせた。血なまぐさい格闘技は残酷だが、それは社会の風潮を反映しており、武勇を尊び、強者を崇拝する。優れた格闘士はこの時代の大衆スターであり、剣闘士は力、知恵、技術の三位一体を象徴する最も代表的な存在で、ただ無謀に突進するだけの筋肉質な男たちよりも人々に愛されていた。
ニオのハンサムさに野性味が加わり、同時に重厚な独特の魅力があり、人々に非常に好まれていた。実際、二人の女性からは憧れや好意に満ちた視線が向けられていた。
危機が至る所にあるこの世界では、情熱的で波乱に満ちた恋愛はほとんどなく、ほとんどの感情表現は率直で、女性の控えめさや恥じらいもほどほどであった。比較的に衣食に困らない裕福な家庭の男女だけが、無意味ないわゆるロマンスを演じ、それに伴って自己中心的で放縦な堕落が見られた。
一人の司祭、正確には見習い司祭。
一人の医者。この医者はソルスではある程度有名で、特に一般民衆から尊敬されていた。なぜなら、司祭の神術は一般の人々にとって高価なものであり、しばしば信仰と結びついていたからだ。
司祭＋医者という組み合わせにより、シャールはすぐに危機的な状況を脱することができた。シャールの叔母であり、ゴートンの妻でもある彼女は、ニオに心から感謝の言葉を述べた。その時、ニオとゴートンは外の状況について話し合っていた。
外の状況を知ったゴートンは、避けられないほど落ち込んだが、同時に安堵も感じていた。そんな中、ニオは魔薬を取り出し、自分の考えを述べた。
「もしあなたの言う通りなら、本当に最悪だ！」ゴートンは眉をひそめた。街全体が略奪され、大きな被害を受け、その後物資が極端に不足し物価が高騰。民衆の中に潜む暗黒教徒たちがこっそり破壊活動を行い、噂を流し、騒乱を扇動している……この厳しい冬、ソルスの街はかつてないほどの不況と混乱に見舞われるだろう。
「過去はもう過ぎ去った。今重要なのはアジアだ」と医師のトッドが割って入った。「今回のソルスの災難では、アジアがタイムリーに物資を送らなければ暴動は避けられない。だが、アジア側も秋からすでに不安定だと聞いている……」
心の中でため息をつく。「肝心なのは人間だ。ソルスの鉱物、ゴールデンフィールドの食糧、アジアの物資備蓄――たとえ冷徹に利益だけを考えても、連合の指導者たちはこれら三地域で起きている問題を大切に扱うべきだ。そうでなければ国力や経済力、戦争能力に大きな打撃を与えることになる。だが悲しいことに、フレイ連合の各加盟勢力同士の足かせや妨害はエメラ全土で有名で、特に状況が不利な時、誰が自分の利益を犠牲にしてまで他者を助けるだろうか？これこそが悪魔たちがフレイ連合を標的にした根本的な理由かもしれない……」
この考えはニオは口にしなかった。問題の所在を理解できる人は多いが、解決策を思いつき、それを実行できる人はごくわずかだ。彼にもゴートンにもできない。口に出しても人々を混乱させ、余計な悩みを増やすだけだ。
その時、外の状況を監視していた若者が急いで報告した。「暗黒教徒がこちらに向かってきています。猟犬も連れています！」
「急げ、通気口をすべて塞げ。入口にはカイラーの粉をまけ！」ゴートンは立ち上がり、厳しい声で命じた。
綿で通気口を塞げば「気」が漏れない。地下室は十分に広く、短時間なら呼吸の心配はない。カイラーは部屋の異臭を消すために使われる安価なハーブで、特別な処理を施さない限りその香りは刺激的で鼻をつくが、嗅覚が鋭い猟犬に対しては有効だ。
レンズ付きの潜望鏡を通して、ニオは外の敵を見た。他の者たちは、彼らがニオやエロスによって殺された暗黒教徒たちが連れてきたものだと思っていたが、ニオは相手の構成から、彼らが自分のもとに向かっていると推測した。
「ここだ！」ニオたちが隠れている家を、猟犬を連れた暗黒教徒が確信を持って指差した。彼が連れてきた二匹の猟犬は、地獄の三頭犬の血を引くテリスターの猟犬で、生者の魂の匂いを嗅ぎ分けることができる。普通の刺激的な匂いでは効果がない。
「壊せ！」と、明らかに首領の暗黒教徒が冷たい声で言った。
その首領の後ろから、分厚いショートパンツしか着ていない屈強な男二人が現れ、歩きながら体が変化し、数秒で3メートル以上もの高さの凶暴な熊人になった。
凶暴な動物とは、血統の問題で退化現象、いわゆる「原始化」が起きた野獣のことだ。この凶暴な熊人も同様の特徴を持ち、鱗状の甲羅や毛皮、岩のような角や牙を持ち、見た目も非常に凶暴だ。この二匹の熊人が襲いかかり、拳や掌を振り回すと、家は紙のように素早く引き裂かれ、破壊されてしまった。
ゴートンは潜望鏡からその光景を見て、恐怖を抑えることができなかった。先ほどの会話でニオとエロスが暗黒教徒の魔化について語っていたが、その時は特に気にしていなかった。だが今はまったく逆で、目には絶望の色が浮かんでいた。ゴートンは視線をニオに向けた。
ニオもやっとのことで平静を装っていた。「こいつらこそが暗黒勢力の真の手先だ。今は入口を死守するしかない。ソルス城を取り戻すためのフレイ軍が南側からの正面戦闘だけで済むことを願うばかりだ……」