第十九章 追い迫る闇
単純な理由が波乱に満ちた冒険の旅を始めさせた。人生とは時にこうも劇的なものだ。
この劇の主人公であるニオは、「思考の水晶」、いや「カロンペルの魂の棺」を再び手にした時点で、悪魔が自分を見逃さないことを悟っていた。
言葉では表せないほどの緊迫感がはっきりと感じられ、ニオは前回同じような感覚を覚えたのは、ソルス城の死牢に捕らえられる前だったことをはっきりと覚えていた。前回は根拠のないその不安を無視したが、今回はそれを重視することにした。
今のカロンペルは命はあるものの、もはや生気はなく、その目には何の輝きもなかった。明言はされていないが、ニオには、まだ完全に死んでいないこの身体が、カロンペルが悪魔たちに捧げた贈り物だということが分かった。
邪悪な呪い？肉体爆弾？贈り物の正体や多くの疑問点は、後日ゆっくり調べればいい。今のニオはとにかくここを早く離れたいだけだった。
去る際、ニオはテレス司教の死体を漁った。ブレネンス神のしもべたちは金銀の装飾品を身につけないが、財布の中の金銀は例外だ。ニオはデナリウス金貨2枚とディラム銀貨4枚を手に入れた。
「少なくとも、相手が判断を下す時、追う相手が典型的な貧乏人だとは簡単には思わないだろう！」
ニオが持ち去ったもう一つの品は「テレスの聖印」だった。光輝教派の厳格さと細やかさが、この時ニオにとって役立った。この聖印はテレスが生前、カロンペルの魔法攻撃から守るためにニオに託したもので、テレスが死んだ後でも、ニオの手の中ではかすかな乳白色の光を放っていた。これを「順意」という。もしテレスの許可がなければ、聖印はかすかな青色の光を放し、「逆意」と呼ばれる。そうなれば聖印は典型的な盗品となるが、今は、特に国の力の恐ろしさを深く理解している死刑囚にとっては、優れた証となる。
地下ホールを出て、ニオが神像の下の隠し通路から這い出したとたん、右側の壁からカチカチという機構の音が聞こえてきた。それは地表の神殿へと通じる別の秘密通路の浮遊台が動いている音だった。ニオは息を潜め、最速で部屋を飛び出し、出る前にドアの錠をかけ、鉄の鍵で施錠した。
「セレ様、今回は秘密通路を発見されました。必ず聖使様のご機嫌を取れるでしょう。」浮遊台の上で話していたのは黒騎士、首切り人ファードだった。その名前は多くの人にとって恐怖の代名詞であり、エドリット領の暗黒教派の者たちの目にも、ファードは冷酷で残忍な凶悪犯に映っていた。しかし、幼い頃から皮膚病を患っているかのようなこの凶悪犯が、青白い顔の筋肉を動かし、泣くよりも醜い媚笑を見せるなど、誰が想像できただろうか？
「うむ……」セレという名の高位悪魔は鼻からうなり声を上げ、ファードを一瞥した。セレは空中で爪を回し、黒煙を上げる毒緑色の光がちらついた後、手の中に眩しい光を放つ結晶石が現れた。それを手に取り、ファードに投げつけた。「しっかり働け。私は決して報酬を惜しまない。」
結晶石を両手で抱えたファードは喜びに満ち、へりくだって言った。「命をかけても大人に仕えます！」
神殿の秘密の通路はファードの部下が発見したものだが、今や一言でファードは何気なくその功績をセレイに与えてしまった。時勢を読み、物事を処理する能力があれば、たとえ悪魔に仕えていても昇進や報酬を逃すことはない。
その時、セレイはわずかに眉をひそめた。何か異音が聞こえたのだ。セレイはその音がニオが鍵をかけるときに出るものだとは知らず、鋭敏だったが警戒心に欠け、貴重な機会を逃してしまった。
ファードが先頭に立って地下ホールの重厚な石の扉を押し開けると、ニオはちょうど墓室の棺の蓋を開けていた。
カチカチ……
ニオは全力を尽くしたが、石の棺の蓋を動かす際の摩擦音はやはり彼を不安にさせた。
棺の蓋を開けた後、ニオはすぐに立ち上がらず、耳を澄ませ、鼻を鳴らして様子をうかがった。そして静かに中から出てきて、黒く光る編み込みの鉄格子越しに外の動きを注意深く見ながら、振り返って棺の蓋を再び閉めた。
雪は激しく降り、空は赤く染まっていた。南側では砲火の音が雷のように連続しており、おそらくエネルギーシールドがもうすぐ耐えきれずに破壊されるからこそ、こんなに激しいのだろう。
冷たい空気を深く吸い込んだニオは北へ向かった。大木や高い壁も彼を止めることはできない。猿のように木に登り、斜めに伸びた枝を伝って進み、目標を確認して細い枝を蹴って道を開き、数歩下がってスピードを上げ、空中で転身し、壁の上のレンガや石に手をついて落下の勢いを和らげた。その時、彼の足は地面から2メートル余りの高さにあった。手を離して落下すると、わずかな雪片が舞い上がるだけだった。
一切立ち止まることなく、ニオはマスクを少し持ち上げ、教会の裏通りを通って雪の中を西へと進んだ。
数分後、ダンスティニーは部下たちを連れて教会の神殿に到着し、浮遊台に乗って何組かに分かれて地下ホールに入っていった。
セレイはうつむき、恭しく横に立っていた。一方、ファードのような者はこの時、門番になるのがふさわしい。
タッ！タッ！タッ！黒く光り、美しい曲線を持つ細い蹄が青い石のブロックの上を踏むと、澄んだリズミカルな音が響いた。ダンスティニーはくびれた腰を振りながらカロンパーの方へ歩いていった。彼女が通る場所では空気の温度が下がり、たいまつの炎も奇妙な青色に変わった。
まだ2メートル以上離れているところから、ダンスティニーは指で遠くから引っ掛けると、見えない力がカロンパーの乱れた髪に隠れた下がった頭を持ち上げた。
閉じていた目が激しく開かれ、カロンパーは呪文を使ってダンスティニーに向かって「死ね！」と怒りに満ちた言葉を吐き出した。
その瞬間、ダンスティニーは特に何もしなかったが、目の中の光が一瞬輝き、元々入口付近にいた悪魔が彼女の前に立ちはだかった。
「ああ！ああ……」ダンスティニーの代わりに術を受けた悪魔は両手で頭を抱え、極度の苦痛の叫び声を上げた。その筋肉は激しく動きながら急速に縮んでいき、まるで体内にブラックホールがあって絶えず吸い取っているかのようだった。わずか数秒で体は少なくとも3回分縮んでしまった。
ダンスティニーは何気なくその悪魔を脇に投げ捨て、後ろから続いてきた悪魔たちに向かって言った。「静かにさせなさい！」
たちまち二人の悪魔が駆けつけ、手際よくその者を引きずり下ろした。彼らは、その者がこの奇妙な呪術にかかって死ぬかどうかは分からなかったが、もしここに留まり続ければ、騒音を嫌うダンステニーがまず最初にその者の口を永遠に塞ぐだろう。
「魔使い様、この者の怠慢をお許しください！」セレイが前に出て深く頭を下げて礼をした。
「なぜ私がお前を罰する必要がある？お前はここを発見し、傲慢に独断で処理することなく、現場をそのまま保ってくれた。先ほどの呪いがその証拠だ。」ダンステニーはそう言いながら空中を指し示した。セレイの前の空中で空気が歪み、やがて黒い雷光を放つ空間の裂け目が開き、そこから溶岩が転がり出てきた。溶岩は泥のように落ちていき、徐々に真っ赤に焼けた大剣が現れた。
「セレイ、私が去った後は、ここをお前が統率しなさい。」ダンステニーはさりげなく言った。
「この者、必ずご期待に応えます！」セレイはさらに頭を低くし、その後、爪を伸ばして真っ赤な剣の柄を握った。
轟！強大で荒々しい力が大剣から解放され、その瞬間の光によってセレイはまるで地獄の熔海のほとりにいるかのようだった。彼の毛は後ろに飛び散り、マントは風に煽られて燃え上がった。炎の光はセレイの鎧の上を渦を巻きながら流れ、さらに黒い光がセレイの体に入り込み、彼の体質を絶えず変化させていった。
嗷……
低い咆哮と共に炎と火花が飛び散り、力を得たセレイは以前よりもずっと巨大になった。彼の鎧には炎の魔紋が輝き、新たに現れた炎のマントも火のように燃えていた。頭の魔角はますます太くなり、目にはオレンジ色の邪悪な光が燃えており、呼吸するたびに鼻から炎が噴き出していた……
地獄の武器は、力を増幅させる装置であり、権威の象徴であり、暗黒の力のエネルギー中継装置でもある。これを持てば、悪魔たちは地上でエネルギーが減少する問題に悩まされることはなく、同時にその地域内の同じ階層のすべての暗黒勢力のメンバーを動員する権限も得られる。
「セレイ様が栄誉を授かりましたこと、心よりお祝い申し上げます！」場にいた悪魔たちは敬意を表して一斉に祝辞を述べた。
その頃、ダンステニーはすでにカロンパーから血液を吸収し、手のひらほどの長さの血晶を作り出していた。「聖血の血晶、ふふ、私の愛しい生徒よ。これだけの年月が経っても、お前は依然として遠くを見つめるだけで、目の前にある宝物に気づかないのだな……」
「様、陵墓の外で足跡が発見されました！すでに猟犬を派遣しました。」
「様、この暗血族の者から報告があります！」
悪魔が言及した暗血族の者とは、暗血の女だった。彼女はニオの足跡を追って教会の裏庭まで行ったが、足跡が途絶えたため自分の任務に戻った。しかし心の中で納得できず、再びここにやって来たところ、秘密の通路を通って陵墓から出てきた悪魔と遭遇してしまったのだ。
暗血の女の報告を聞いたダンステニーはくすくすと笑った。「小狼よ、なんて不思議で曲がりくねった運命の絆なのか！」そう言いながら、彼女は指を弾き、一筋の光がセレイの頭部に入った。するとセレイは、ダンステニーが降臨した際に邪魂の呪いでニオを攻撃した様子、そしてニオが狼に変身してそれを乗り越え、逃げ出した様子をはっきりと見ることができた……
「セレよ、彼を生きたまま連れ戻せ。この面白い小僧が気に入ったのだ。」そう言って、ダンステニーは首を傾げて南方を見やった。「エネルギーシールドはもう破れている。セレ、お前の働きぶりを楽しみにしているぞ。」
「深淵があなた様をお守りします、ご主人様！」セレは恭しくそう答えた。
ダンステニーと一部の悪魔たちは燃え盛る緑色の火の法陣に足を踏み入れ、ソルスを離れた。残った悪魔たちは自発的に隊列を整え、門を守る黒騎士ファードも将佐の列に加わる機会を得た。
「ファード、あの狼人間を追い詰める任務をお前に託す。」
「卑しい者が全力を尽くします！」ファードは列から出て半跪きながら礼をした。
セレはニヤリと笑い、手に持つ地獄の大剣「バザネ」を振りながら言った。「私に続け！」
吼え！悪魔たちも大声で応じ、体からは強弱さまざまな邪悪な光が放たれた。
セレは半跪きしているファードのそばを通り過ぎる際、彼の頭を軽く撫でた。「黒騎士、これで名実ともになったな。」
暗黒の力により、黒騎士ファードの全身は炎のような黒い光に包まれた。彼が立ち上がると、破片がザラザラと地面に落ち、まるで石壁から復活した守衛の人形のようだった。これは鎧が鍛え上げられた結果だ。ファードの瞳から最後の人間らしい光が消え、代わりに冷たい二つの光が現れた……