第十七章 濒死の老白菜

ニオは警戒していた。
ニオには一般人にはない鋭い嗅覚と聴覚があった。
重厚な半分の扉を開ける前から、ニオはその向こうに二体の存在がいることに気づいていた。どちらも衰弱しており、一方は呼吸が速く不規則で、もう一方はゆっくりと長く息をしていた。
マナ火銃が発射された時、ニオは既に銃口を見ており、その前に弾道を大まかに予測していた。もちろん、それでも危険は伴う。火銃を持つ者の手がわずかに震えただけで、いわゆる弾道予測は致命的な笑い話になってしまうだろう。
だからニオが本当に賭けていたのは、射手が全力を尽くし、技量を失わないことだった。
剣を横に、腕を立てる！剣を前に、腕を後ろに——二重の防御。
ニオの賭けは勝った！
銃弾は十字剣の剣背を貫通し、ニオの左腕の鎧に突き刺さり、青い煙がゆっくりと立ち上った。腕の後ろで、ニオは冷たい眼差しで射手を見つめた。
すぐに反撃しなかったのは、一目で射手の正体を見抜き、もう二度と銃を撃つ力がないことを確認したからだ。マナ火銃はマナさえあれば火薬銃の面倒な薬莢の装填を必要としないが、少なくとも弾丸は装填しなければならず、射手にとって今はその動作すら困難なのだ。
「テレス司教。」ニオは剣を軽やかに振り、十字剣を背中の剣鞘に収めた。前に進みながら、周囲を見回した。
ここの様子は、あの二つの重厚な石の扉が持つ長い歴史にふさわしく、特にドゥリック石の柱が目立った。柱頭の逆円錐台や柱身に刻まれた20本の深い溝が、その様式と出自をはっきりと示していた。それはリスファ時代のもので、今から800～1200年前のものだ。詳細についてはニオには分からない。彼は記憶力は良いものの、建築学の深い知識は持っていなかったからだ。
「剣士ニオ……」乱れた服を着た、顔色の悪い老人が震える唇で低くつぶやいた。その口調には、運命の不思議さに対する感嘆が明らかに含まれていた。
ニオがテレスを知っていたのは、マンソルス城で赤い法衣を着ている聖職者は彼だけであり、肩から胸元まで明るい銀色の絹の帯がかけられていたからだ。
一方、テレスがニオを知っていたのは、ニオがエドリット領で最も優れた若き格闘士の一人であり、数々の話題の戦いを繰り広げてきたからだ。血なまぐさい競技を見ることはテレスの趣味であり、ニオが競技で勝利し貴族たちに感謝の意を表する際、テレスは何度も彼を間近で見ていた。さらに、昼間の公判ではテレスは傍聴人であり、法定の公証人の一人でもあった。
「私は……あの……暗黒の手先だと思っていた。」テレスには普通の会話をする力さえ残っておらず、胸元は濡れており、赤い法衣の色も血で暗くなっていた。明らかに致命傷を負っており、彼の能力ならば、症状の発現を遅らせるだけでは済まなかっただろう。

神主の僕たちが金銭や権力の僕たちと手を組んでいるのは社会現象であり、ニオは自分の現状を考えると、この現象に対して不満を漏らしたり、過激な態度を取ったりするのは子供っぽい行為に過ぎないことをよく理解していた。感情的には避けられない嫌悪感や軽蔑の念があったが、心の中で渦巻く冤罪への怒りが爆発して本業に支障をきたさないよう、できるだけ冷静を保とうと努めていた。今は文句を言う時ではない。
「司教様、早速本題に入りましょう。」ニオは平静を保ち、さらには少し作為的な落ち着きを見せながら言った。「あなたはもうすぐ天国へ向かいますが、その前に、神主の名において誓って、ここで何が起きているのか、彼が誰なのか、心からの言葉を聞きたいのです。」
ニオはトレス以外のもう一人を指差した。その人物もまた息も絶え絶えだったが、致命的な傷ではなく、長期間の監禁が原因だった。この地下深くにある神殿は、その人物の存在によって典型的な牢獄と化していた。太くて黒い精鉄の鎖、巨大な黒鉄の球、鎖を支える頑丈な黒鉄製の枠……これらの拷問具を見れば、ニオはここに囚われているのが青少年期（26～50歳）のドラゴンだと思うだろう。
ニオには、この息も絶え絶えの人物が多くの苦しみを味わってきたことが分かった。しかし、今まで生き延びているということは、教会が彼から望んでいたものを得られていないということだ。
彼は誰なのか？真実は何なのか？これらの問いは明らかにデリケートだった。ニオの質問によってトレスの視線は鋭くなり、その存在感も一層強まった。先ほどまでいつでも神の呼び声に応じられるような様子だったのに、今はまるで竜のような強烈な気迫を放っていた。
ニオは逃げることなく、トレスの鋭い視線と向き合った。
「やはり『反逆者』か！」トレスは低い声で言った。
「司教様、他人に断定を下す前に、まず狼と犬の違いをはっきりさせてください！私は決して自分の信仰を裏切ったことはありません！」ニオはもはや平静を保つことができず、激しい表情で言った。「ブレネス神は自由こそがすべての生命が持つ基本的な権利だとご自身でおっしゃいました！」
「異端者め、神主の名を口にするな！」トレスの声は雷のように響き、体から金色の輝きが放たれ、服が風もないのにはためき、周囲の柱に立てられたたいまつの炎さえもその光にかき消された。その恐ろしい気迫と威厳に、ニオは初めて「壮大で圧倒的な神聖な威圧」とは何かを理解した。
そのような圧力の下では、生まれながらにして誇り高い小狼でさえも頭を垂れざるを得ない。
光輝教廷は良し悪しが混在し、多くの問題を抱えているが、エメラで最も強力で影響力のある宗教として、常に光の指導者としての役割を果たしてきたのは、それなりの理由があるからだ。
神主に関して言えば、たかが地方の枢機卿でさえこのような気迫と威厳を持っているのだから、大司教や神威の象徴である聖裁殿の重鎮たちがここにいれば、その威圧だけでニオのような強力な知性生命でさえも抵抗する気持ちを抱くことなく命を落とすだろう。

態度を低くし、言葉遣いも穏やかにしたが、ニオは原則を曲げて迎合することはなく、タブーとされる話題を避けて言った。「司教様、少なくとも一点だけは信じていただけます。もしここが悪魔たちの目的の一つなら、私は全力を尽くして、彼らが欲しいものを手に入れさせないでみせます。」
テレスの鋭い視線はまるで剣のようで、ニオと5秒間も見つめ合った後、ようやく歯の間から一言を絞り出した。「お前の信仰にかけて、誓え！」
テレスは魔能火銃を握る指が力のせいで白くなり、わずかに震えていた。彼の頭はまだはっきりしており、人を見る目にも自信があった。ニオが嘘をついていないこと、そして彼には十分な時間も、より良い選択肢もないことを見抜いていたのだ。
「まあいい、存在すること自体が理由だ。この時にここに現れたのなら、私がお前を悪夢の渦に引きずり込んだと恨まないでくれ。そういう覚悟があることを願う……」
ニオにはテレスの心の内は分からず、多くの人々と同じように、テレスにも優しい一面があることも理解していなかった。真実を知ることが悪夢の扉を開く鍵であり、時には耳を傾ける代償が責任となるのだ。
正直、ニオが尋ねたときはあまり深く考えていなかった。彼は単純な論理的思考に基づき、青少年の竜として縛られている者が決して単純な存在ではないと推測したのだ。そしてその「単純でない」存在こそが悪魔たちが欲しがっているものかもしれず、だからこそ彼がここに来た目的は悪魔たちと対抗するためではないか？
ためらうことなく、ニオは厳かかつ真剣な声で言った。「先ほどの言葉はすべて真心からのものです。私の信仰にかけて誓います。」
テレスの骨ばった白い眉が思わずひそめられた。もし間違っていなければ、ニオが入ってきてから今までの重要な言葉は「もしここが悪魔たちの目的の一つなら、私は全力を尽くして、彼らが欲しいものを手に入れさせないでみせます」というものだった。
このような誓いでは、テレスは完全には満足できなかった。しかし鳥はすでに彼の近くまで来ており、「司教様、もう自分の生命力を無理に使わないでください。真実を完全にお話しできる時間がまだあるか心配です。」
最終的にテレスは妥協を選んだ。ニオの言う通り、これ以上無理を続ければ10秒以内に急死するかもしれない。ニオの誓いについても、「自分は事態をコントロールする力を失っているのに、自分の思い通りに目的を達成しようとするのは非現実的すぎる」と考えた。
空気を失った風船のように、テレスは崩れ落ちた。素早く動いたニオが駆け寄り、彼を支えて岩の柱にもたれかからせて座らせた。
「彼はカロンパー……」おそらく本当に時間がないことを自覚していたため、テレスはもう無駄話をせず、できるだけ簡潔な言葉で、あまり知られていない物語を語り始めた。
カロンパーはソルス城の光り輝く教会の建設者であり、初代司教。マルス・エルドリットと共に新たな土地を開拓し、エルドリット領を築いた英雄だ。彼にふさわしい評価といえば、あの無名の墓の碑文――彼は世間に忘れ去られることを望んでいたが、それは容易なことではなく、彼がこの世を去ってからも長い間続いた。
カロンパーには二つの顔があった。彼は尊敬される修道士であると同時に、エルドリット領の初期に恐れられた怪物――血に飢えたジョンでもあったのだ。

そしてこの墓誌銘は、まるでカロンペルの二重人格のように二重の意味を持っており、人々は彼の功績を忘れることも、彼の悪行を忘れることもできない。しかし、これらは明らかにカロンペル個人の行動に対する説明や非難に過ぎず、彼がここに長期間閉じ込められ罰を受ける理由ではない。実際の問題の根源はまさにその点にあるのだ。そうでなければ、たとえカロンペルが非常に長生きして少なくとも500年以上生きていたとしても、悪魔たちが彼を特別に見る理由にはならない。結局のところ、暗黒の地帯には千年以上も存在する不死の者はいくらでもいるのだ。
「セングラスの章！悪魔たちの手に渡してはならない！破壊しろ、破壊しろ……」テレスは自分の残りの命を正確に見積もることができず、最後の情報をすべて伝えることはできなかった。しかし死の間際に、彼は重要な点、つまりセングラスの章を指摘したのだ。
テレスは死んだ。
ニオが突然現れなければ、あるいはテレスはもう少し生き延びることができたかもしれない。しかし、それでも何の役にも立たなかっただろう。彼は最初から負傷しており、さらにカロンペルと戦った。もしカロンペルがいなければ、数発の魔能火銃の弾丸では決して殺せなかっただろう。テレスは決してその弾丸をニオに無駄に使うことはなかっただろう。
「私は今、運命というものの存在を少し信じるようになった。」ニオはゆっくりと言った。まるで死んだテレスに、鎖に縛られたカロンペルに、そして自分自身に語りかけているかのようだ。「セングラスの章、私はちょうどその正体を知っている！」