第十八章 借り物の力を使う

センゴラス――虹の神竜であり、魔水晶のジャングルの守護者、術の支配者、エメラの地上世界における至高の存在。
『センゴラスの章』とは、光輝体系に属さない術技が記された典籍で、遠い昔、試練を経て自らの種族の伝統と栄光を取り戻そうと志す各種族の頂点に立つ強者たちが、虹の竜から写し取った術技だ。
自種族の術技のみが記されており、センゴラスが保証する内容もわずか一章分に過ぎないため、このような名前が付けられた。ある者は冗談めかして「世の中の術法はすべてセンゴラスから来ている！」と言った。これだけでも『センゴラスの章』の重要性がうかがえる。
光輝天使たちが神主を裏切って堕落した大事件の後、虹の竜族は四方に出向き、『センゴラスの章』を回収した。そこに含まれる「真知」は、術技を写し取った種族がすぐには扱えないものだったが、悪魔たちの王はそれによってさらに強大になり得たのだ。
ニオもまた、『センゴラスの章』のうち四章が世に散らばり、回収されていないという噂を聞いていた。そのうち二章は悪魔の手に渡り、後に悪名高い闇の不死系や闇の傀儡系が生まれたという。
噂や野史は信じられないものだと思い、ニオもこれまでは単なる戯言として聞き流していた。しかし今日、テルスが死の間際に『センゴラスの章』の名を重々しく口にしたことで、ニオはこれらの情報を真剣に受け止めざるを得なくなった。
「たとえその噂に少しでも真実があったとしても、自分にとっては大きな厄介事だ！」心の中は混乱し、同時にわずかな興奮も湧き上がっていた。冒険を渇望し、勝利を望む――それが狼人間の本能だ。かつては、多くの狼人間の強者たちが、たとえ老いぼれていても、勝算のないにせよ派手な戦いを選び、石窟や寝台で最期の息を引き取る代わりに人生を終えていた。
ニオはテルスの体をゆっくりと横たえ、その顔を撫で、まだ懇願の色を残す両目を閉じてやった。そして立ち上がり、黒精鉄に囚われたカロンペルの方を見つめ、できるだけ平静な声で言った。「珍しいですね。あなたは自分のために一言も弁解しませんでしたね、カロンペル修道士。」
乱れた髪、薄い皮膚、細い骨格のカロンペルはゆっくりと頭を上げ、深く凹んだ眼窩から放たれる光は、暗闇の中の豆油の火のように鋭かった。数回うなり声を上げた後、カロンペルはゆっくりと言った。「何百年も監禁されていても死なない者が無実だと証明する方法など、私にはない。」彼の声はかすれており、空気を漏らす風箱のような音を立て、明らかに力が尽きかけており、途中何度も息を切らして止まっていた。
ニオはカロンペルの弱々しい様子に警戒を緩めることはなく、嘲笑うように言った。「ふん、少なくとも『嗜血ジョン』の罪状だけはあなたを冤罪にしていないな。『生命窃取』のような禁術でなければ、あなたはそんなに長く生きられなかっただろう。」
緩んで光沢のない顔の皮膚を引きつらせながら、カロンペルはへへと笑い、「あなたの血統に疑問を抱くよ。わずか数百年で、狼人間も頭を使えるようになったとは！」

「私を怒らせたいのか？やはり私の推測は正しかったな、お前にはまだ戦う力がある。」ニオはそう言いながらテレスのマナライフルを手に取り、彼の体から小さな弾薬の袋を取り出した。「格闘士の利点は、観客の興味を満たすために様々な武器の使い方を身につけなければならないことだ。このマナライフルは実に優れた武器だ。エネルギーは15単位残っており、30発撃っても問題ないだろう。弾丸が額に当たった後、術の発動に影響が出るかどうか、小さな実験をしてみよう。」

「お前は何をしようというのだ？」カロンペルは顔色を曇らせ、声には焦りがにじんでいた。

「修道士よ、あなたの戦力はあまりにも強大で、そのためにこれほど厳しい封印が必要なのです。あなたの意志は頑強で、数百年も耐え忍んできました。しかし、明らかに俳優の才能はありません。」ニオは遠慮なく、カロンペルがまだ演技をしていると指摘した。「もしあなたがそんなに簡単に屈するのなら、光の聖庁の者たちが今まで欲しいものを手に入れられなかったはずがありません。修道士よ、不要な前置きは省いて、直接本題に入りましょう。どうですか？」

カロンペルは冷ややかに鼻を鳴らし、それで同意したことにした。

今回、カロンペルはこの若い狼人間を本当に認めた。彼は他の狼人間とは異なり、同年代の他の知性種族の若者たちの中でも冷静で落ち着いており、一流だった。

カロンペルも理解していた。彼が無駄話をするということは、殺戮がニオの第一の選択肢ではないということだ。

「ふん、おそらくこの若い狼が、自分の力では自分を殺そうとしても莫大な代償を払わなければならないと鋭く悟ったからだろう。結局のところ、悪魔たちは常に付きまとっており、もしかするとすでにこちらに向かっているかもしれない……」

カロンペルの予想は現実と大差なかった。ニオは確かにカロンペルの瀕死の一撃を恐れていた。500年以上生きてきた彼にとって、この情報だけでも十分警戒すべきものだった。

一方、誤った情報に騙されてソルス城の貴族地区の地下聖堂に来たダンステニーは、もはや普段の軽やかさや優雅さはなく、その美しい顔には殺気が宿り、ますます恐ろしげになっていた。

ほんの数秒前、彼女は仕事をまともにこなせない二人の悪魔の頭蓋骨を粉々にした。今や悪魔たちはおとなしくしており、息をすることさえ恐れ、ダンステニーを見上げる者もいなかった。

鋭い爪に付着した赤白のものを舐めながら、魔女は魔力に満ちた本音で言った。「事の経緯を最初から最後まで、もう一度丁寧に説明しろ！」

耳障りな声に、悪魔たちは頭の中を針が突き刺さるような感覚を覚えた。それは罰であり、警告でもあった。次に問題が起きれば、死こそが救済となるだろう……

雪は依然として降り続けていた。暗血の女は、ニオの足跡を追って教会の裏庭に到着していた。彼女は物置の中の灰を発見したものの、追跡の手がかりは途絶えていた。

「煙による隠蔽は短時間しか持たない……」そうは言っても、四方八方どこからでも来る可能性があり、半径は400メートル、あるいは600メートルを超えているかもしれない。こんな広範囲で再び手がかりを見つけるのは容易ではない。

ゴロゴロ！南側からの砲撃音はさらに激しく、夜の静けさの中で非常に大きく響いていた。暗血の女は、この若い狼人間を追跡し続けるべきかどうかを考えていた。というのも、彼女の地位は今日のような行動において自由に時間を使えるほど高くはなかったからだ。

神殿の真下にある広間で、ニオは率直に言った。「私は悪魔どもが生きているあなたを手に入れるのを許しません。正確に言えば、あなたの首さえも残してはならない。悪魔どもがあなたの魂を弄ぶのを防ぐためです。」
カロンペルは言った。「ふむ、率直に首を貸してほしいと頼むとは、数百年にわたってそんな例は珍しいな。」話し方を変えて、カロンペルは尋ねた。「テレスの言葉を信じるか？」
「セングラスの章か？」ニオは静かに首を振った。「もしここが教皇庁の聖裁殿の牢獄なら、私は信じるつもりだ。セングラスの章の意味を考えれば、このような扱いに値するはずだ。」
「ハハハハ……」カロンペルは大声で笑い、その声は広間中に響き渡り、柱に立てられたたいまつの炎さえも震えた。「実に滑稽だな！」笑いすぎて息が切れた後、カロンペルは言った。「何百年も経ったのに！自分たちを賢いと思っている連中は、若い狼人間よりも愚かだ！」
「セングラスの章はおそらく根拠のないものだろうし、あなたがずっと拘束されているのも業務引き継ぎの慣習によるものかもしれない。しかし、あなたのところにはきっと他人が羨むようなものがあるはずだ。そうでなければ、隠蔽のリスクを冒してまであなたを生かしておくはずがない。光輝教皇庁のやり方は常に厳格で、外部に対しても内部に対しても同じだ。」
カロンペルは驚き、しばらくしてから言った。「お前が私のことで彼らが真実を隠してきたと考えられるとは、並大抵のことではないな。」
「ええ、でも私は以前の決断を変えません。あなたが生きていると、私は安心できません。」
カロンペルは自分の生死にそれほど関心がないようで、冗談めかして言った。「その他人が羨むものはどこだ？一生使い切れない財宝か、あるいはすぐに力を与えてくれる伝説の書物か……」
「私が欲しいものは、自分で取りに行きます！」ニオは落ち着いた声でカロンペルの言葉を遮り、その目には決意と自信が宿っていた。
カロンペルはしばらく黙って見ていた後、真剣に言った。「このくそったれの手錠がなければ、お前に拍手を送ってやるところだ。」
ニオは微笑んで言った。「どうやらあなたも気づいたようですね、このくそったれの手錠のことを。それはとても頑丈で、鍵のかけ方も特別で、たとえ私があなたの手足を切り落としても、あなたをここから連れ出すことはできません。」
「では、どうやって私を説得して首を貸してもらうつもりだ？」カロンペルはニオの言葉を受けて尋ねた。
ニオは背負っていた袋から邪火傀儡から手に入れた思考結晶を取り出し、軽く放ってカロンペルの前の地面にしっかりと投げた。
「……」カロンペルは理解したが、言葉を失った。
ニオは言った。「だから先ほど、運命というものの存在を少し信じるようになったと言ったのです。」
「お前は黒い屠殺者を倒せるなんて、いや、邪火傀儡を倒せるなんて、しかも魔使いが直接刺激した邪火傀儡をだ。」
「九死に一生を得ました。」ニオも謙虚ではなく、邪火傀儡を倒すこと自体が栄誉だった。
「どうして私が自分の魂を思考結晶に宿す方法を持っていると知っているんだ？」
「わかりません。もしそれができなければ、私たちに話すことは何もないでしょう。」
「本当に頑固な奴だな。それとも正義感や使命感のせいか？」

「正義感なんてくだらないものだ。俺は悪魔どもを怒らせたいだけで、自分がやりたいことをやるだけだ。そのおかげで何人が虐殺の運命から救われたかなんて、ただの副作用に過ぎない。もし可能なら、その善意的な副作用を文明に破壊されたこの世界に押し付けたいくらいだ。」
「使命感か……まあ、それも俺の族人に対してだけだ。人間たちは自分の行いの代償を払うべきだ……よし、十分に説明した。これからはできるだけ簡単に進めよう。『はい』か『いいえ』を選んでくれ。」
ニオは両足を前後に開き、体を反らせ、右肩から十字剣を斜めに振り上げた。その様子はまるで虚無から何か目に見えないエネルギーが彼の体に集まってくるかのようだった。「孤注一擲」――ニオが現在持っている唯一の必殺技で、もっと詳しく言えば「エネルギーを蓄えて攻撃する技」だ。
このような技術は本来5レベルに達して初めて習得可能だが、ニオには彼自身も知らない秘密の要因があり、3レベルを超えた直後にこの技を理解したのだ。もちろん、これはアリーナでのレベルを超えた生死をかけた戦いとも切っても切れない関係があり、その戦いこそがニオの体内に潜んでいた特別な潜在能力を引き出したのだ。そうでなければ、昼間の時点でニオはダンスティニーの「邪魂の呪い」を受けても生き残れなかっただろう。
魔能火銃よりも、ニオは自分の剣技を信頼している。重要な時には、まず火銃で無差別に撃ちまくって自分の気力を削ぐようなことはしない。剣士は近接戦闘で攻撃力を発揮し、最も鋭いのは武器ではなく彼自身だとニオは理解している。
カロンパーは再び驚いた目でニオを見て、頷きながら言った。「今日は本当に多くの驚きを与えてくれたな。君の提案に同意する。だが、完全に無条件というわけではない。あの悪魔どもには何か贈り物を残しておきたい。彼らがいなければ、私が何百年もここに囚われているはずがないのだからな。」最後の言葉はかなり厳しい口調で、その淡々とした冷淡さの中に潜む憎しみはニオでさえも身震いするほどだった。
獣性の鋭い直感がニオに、カロンパーが嘘をついていないことを教えていた。この男は善人とは言えないが、決して悪魔と手を組むようなことはしない。互いの深い因縁はさておき、本質的に、カロンパーのような傲慢で自信に満ちた強者は、たとえ相手が神であっても、決して無条件で他人に服従することはない。世間で「恩知らず」と呼ばれるこの狼のような性質は、実は非常に重要な原則なのだ。ニオは今のところその意味を完全には理解していないが、頑固さと素朴な自由への願望が彼を「危険期」から救い、軽率に自分の信念を何か強大な「大木」に根付けることから守ってくれたのだ。
カロンパーが要求を受け入れたので、ニオもこっそりと安堵した。彼は魔法の素人で、表面的な知識や観察力に頼っているだけだ。簡単に話せば、それで何人かを騙すことはできるかもしれないが、本気の戦いになれば絶対に負けるだろう。

今回の件を例に取っても、もし本当に手を下すとして、たとえカロンパーの首を切り落としたとしても、その魂を無事に連れ去れるとは限らない。もしこいつが頑なに抵抗して頭蓋骨から逃げ出し、悪魔たちが来るのを待つようなことになれば、ニオには実体のない魂の力に対処する方法がない。彼には魂が頭から離れたかどうかさえ正確に確認する手段がないのだ。
「十分な重みのある誓約が必要だ！」とニオは言った。何百年も生きてきたこの狡猾な男にやられないためには、束縛力こそが彼が頼れる唯一の力だと彼は知っていた。
「なんて小悪党だ」と、少なくとも半分の歯がなくなった口元でカロンパーは言った。
「真名、法則、ステイクスをもって誓う！」とニオは付け加えた。
カロンパーは苦笑いした。「感謝するよ！三大誓約は伝説級以上の者でなければ誓っても完全に効力を発揮しない。特にステイクスの誓約は神格を持つ神々に向けたものだ。どこでそんな中途半端な知識を得て、そんなにも大言壮語で売りつけるんだ？」
ニオは珍しく顔が熱くなった。これらの知識は彼が『神聖記録』のような野史系の著作を読んで得たもので、全く検証されておらず、大部分は彼自身の思い込みに過ぎない。彼はカロンパーを千年の老妖と思い込み、こんな失態を犯してしまったのだ。
ニオの無知な使い方を嘲笑しながらも、カロンパーはこれ以上何も起こさず、素直に真名と法則をもって誓った。それによりニオは少し敬意を抱くようになった。
たとえ一つだけでも法則を理解できるということは、一般人が一生かけても到達できない高みにいることを意味する。
先駆者や強者に対して、最低限の尊敬と敬意を払うことは、ニオにとって真剣で名誉あることだった。
そしてカロンパーが示す、言ったことは必ず実行するという断固とした優れた資質もまた、彼が尊敬する点だった。「やはり、強者の世界に偶然はない。行動理念はともかく、一人ひとりが優れた資質を持ち、想像を超える努力をしているのだ……」
無知で愚かな者だけが、他人の強さを軽視するほど傲慢になる。この世界には確かに幸運な者がおり、近道を通じて強大な力を手に入れる者もいるが、無能な者は結局滅びる運命にある。極めて短い時間のうちに、十分に大きな代償を払って制御力の不足を補うことができなければならない。この法則は、今のところエメラでは誰も逆らうことができていない……