第十六章 光明の下で

光輝教会は巨大な組織であり、ある意味では「会」という字を「国」と置き換えても問題なく正常に機能し続けることができる。
ニオはそれを理解していたため、この墓地で人知れず隠された秘密の通路が発見されても、過度に動揺することはなかった。
彼はただ自分の運命に少し感慨を抱いただけだ。もしこのようなものが本当に存在するのなら、「反逆者」というレッテルを貼られた瞬間から、彼の境遇は実に波乱万丈だったと言わざるを得ない。
どの世界でも、秘密の通路は奇跡や宝物と密接に結びついているが、ニオは今回それに疑問を抱いた。彼にははっきりと見えた——この通路の清潔さは石棺の中と変わらず、もし地上の部屋なら、この程度の清潔さを保つには少なくとも1週間に1回は掃除しなければならない。ここは状況が特別なため、その時間は2倍になるのが妥当だろう。というのも、ここの空気には腐ったような匂いが全くなく、明らかに良好な換気が行われているからだ。風があれば当然ほこりもあるはずだ。
しばらく進むと、ニオはこの通路が自分が想像していたよりも長く、また想像以上に乾燥して快適だと気づいた。古びた岩壁には湿った水滴がなく、床の岩板を含むすべての岩塊にも変形や凹み、凸みがなく、ほとんどの普通の家の石壁よりも平らだった。
「岩石成形術……」ニオの知識では、石造りの建築物が時を経ても変形しないのは、この術を施したからに他ならない。しかし、どんな術も永遠に効果を持ち続けることは不可能であり、術力を長く維持するには、適切なタイミングで施術者が再び術を施すか、あるいは機能するオーファコアが必要だ。
オーファコアは錬金術、魔薬学、法陣学の総合的な産物であり、嵌魔装置や魔枢体系がその主要な構成要素だ。ニオはかつてある傭兵から、オークションで9つの術を定着させることができるオーファコアを見たと聞いたことがある。その中には6レベルの魔法が1つ、5レベルの魔法が3つ含まれていた。当時その傭兵は酔っ払って男女の区別もつかない状態だったため、それが本当かどうかはわからない。
正直言って、魔法に関連するものは、ニオは今ではあまり好きではない。なぜなら、それらはあまりにも奇妙で変わりやすく、予測不可能だからだ。さらに深く探求しようとしても、彼が知っている魔法の知識はあまりにも少ない。未知のものは常に人を恐れさせる。たとえニオの人生の辞書には真の意味での「恐れ」という言葉はなくてもだ。
角を曲がり、また曲がり、斜め下に進んでいくうちに、十字剣はすでに鞘から抜かれていた。ニオの脳裏には地図が時折浮かび上がり、少しずつ新しい情報が描き出されていった。
「地下40メートル、入口から南へ170メートル——もう神殿の真下だ。」通路の果てに、鉄で覆われた厚い木製の扉が視界に現れた。
扉は外側から施錠されており、錆びついた大きな錠前でもニオには難しくなかった。ヴィニーのヘアピンという、急ごしらえの小さな道具がなかなか役立った。しばらくすると、錠が外れて扉が開いた。

道中、ニオは何度も思った。秘密の通路の先、このような地下室には一体どのような品々が置かれているのだろうかと。言うまでもなく、ニオの想像の中にあったものは一つも目の前の光景とは関係がなかった。こんな隠された、深く、鍵のかかった地下室に、創世神の神像がきちんと飾られ、その他には跪いて礼を捧げるためのクッションしかないなどと、誰が想像できただろうか。
「もし暗黒の王の像なら全く驚かないが、俗世の人間が『聖洁』をこれほど徹底して実践できるとは、誰が思っただろうか？」
もちろん、このような考えは心の中で小さく愚痴る程度にしかできない。たとえエメラの創造主であり、光の主であり、神主ブレネンスがニオの最も崇拝する神ではなくとも、ニオはこの神に対して最も厳粛かつ荘重な態度で十分な敬意と感謝の気持ちを捧げる必要があると感じていた。
伝説によれば、遥か昔、エメラの世界は古代の悪魔によって邪悪な次元へと引きずり込まれ、惑星には地心まで達する巨大な渦巻きの天坑が掘られ、怒霊怨魔という恐ろしい魔物を生み出すために使われた。世界は汚染され、すべての生き物が破壊と魔化の瀬戸際で苦しんでいた。神主が三度降臨し、世界を救ったのだ。
最初の降臨では、神主は世界に最後の自由と清らかな光を残した。
二度目の降臨では、神主は地心の世界を救い、渦巻きの天坑を破壊した。
三度目の降臨では、神主は古代の邪神と魔君を封印し、世界に新たな命を与え、秩序を取り戻した。
人類は、神主が自らをモデルにして、邪悪に歪められた人類の古代の祖先に生命の光を注いで創造したものだ。伝説によれば、彼らは天使に匹敵する神力を持ち、1世紀にわたる聖戦を経て、エメラから古代の邪悪な残滓を完全に追い払った。その後、彼らの中の多くの功労者が「聖子」として封じられ、その世紀は神聖な世紀と呼ばれ、神が聖賢を導き、光の世界を創造した世紀とされた。
時は遠く流れても、神聖な記録が書かれた典籍を開くたびに、その輝かしい戦記の言葉に心が動かされる。
時は流れ続けても、世界中の長い伝統を持つ知恵のある種族は、代々神の栄光を讃え続けている。
暗黒の狼人間でさえも神の血統を持っている。かつて、神主が最初に降臨した際には狼人間の姿で戦い、その時の名前はナバ・黒爪だった。暗黒の狼人間は黒爪一族の子孫であり、先祖たちは神主と共に戦い、その名を受け継いだのだ。
もちろん、自分の功績を誇張し、栄光を帯びようとするのはよくあることだ。真実はとっくに時間の流れの中に消え去り、自分の祖先の栄光を証明する十分な証拠を出せる者はいない。現在の主流の見解では、古代の聖なる子孫はすでに絶え、ヴァンパイアや狼人間はかつての光り輝く天使であり、後に悪魔の王たちによって創造されたものだとされている。
ニオでさえも、狼人間やヴァンパイアの多くの部族の中には、実際に悪魔の手によって生まれたものがいくつかあり、その中の一部は悪魔の支配から逃れ、他の一部は今でも忠実な手下であると認めている。例えば暗血の吸血鬼や幽魂の狼人間などだ。

ともかく、エメラの神は、手品のように世界を創造するような虚構の神ではなく、英雄王のように数え切れないほどの感動的で叙事詩的な業績を通じて天地を創造した存在だ。このような神は至高でありながらも手の届くようで、非常にリアルであるため、その栄光は何世代にもわたって続き、今日に至るまで比類のものがない。これこそがニオが敬う理由だ。
謙虚さは弱さを意味するものではなく、誠意は必ず報われる。神に敬意を表す礼儀のおかげで、ニオは神像の台座の隙間に挟まっている布の端を見つけ出した。
ニオは笑った。やはり異常こそが怪しいもので、見かけ上立派なものの背後には人に知られたくない汚れた真実が隠されているのだ。
それは複雑ではないが、設計が非常に巧妙な小さな仕掛けで、『精巧な製造』の技術を持つニオはほんのわずかな時間でそれを解読した。というのも、その布の端がニオに扉の場所を教えてくれたからだ。
ニオはこの小さな仕掛けを解読するだけでは満足しなかった。この地下室の厚い木製の扉は外側から施錠されており、もし彼の推測が正しければ、この地下室へ通じる秘密の通路があるはずだ。ここの正上方が教会の神殿であることを考えると、神殿からここへは直上直下の便利な通路がある可能性が高い。
「すべての出入り口を把握し、熟知しておけ。重要な時にその情報が命を救うのだ！」という傭兵たちが時々酒に酔って口にする言葉は金言であり、重要なのはその大量の大言壮語の中からそれを見極めることだ。ニオは学ぶのが得意なので、この言葉を常に心に留めており、さらに探求を続ける前に、この近道を見つけ出すことを決意した。
「やはりすべてが思い通りにはいかないな。」近道は見つかったが、それを開けるには特別な鍵が必要で、その錠前の複雑さはニオの能力をはるかに超えていた。
この通路を掌握できなかったにもかかわらず、ニオはさらに下を探求し続けることにした。教皇庁はしばしば、公にはできないが非常に重要な道具や情報を管理している。ニオは以前から、悪魔たちがソルスを大々的に攻撃した真の目的は、表面上にあるものだけではないと疑っていた。
「何であれ、とにかく悪魔たちに思い通りにさせてはならない！」そう考えながら、ニオは神像が動かされた後に現れた別の秘密の通路に入っていった。
この通路は先ほどのものほど整然として清潔ではなく、汚れているとは言えないものの、湿度や空気の新鮮さもやっと快適と言える程度にはコントロールされていた。しかし、長年にわたる古さは細部の至る所に表れていた。
「少なくとも1000年……」ニオは少し驚いた。ソルスの街の歴史はわずか数百年であり、それ以前は人が住まない不毛の地だったと言われている。今の様子を見ると、誰かが嘘をついているようだ。
下に行くほど、ニオの表情はますます厳しくなった。ここの形成過程には多くの場所で魔法の痕跡が残っており、特に職人の手によらない部分で顕著に現れていた。これは十分に注意深ければ、専門知識なしでも見分けることができる。
例えば、梁を支える必要がある場合、職人たちは決して土の中から斜めに二本の石筍を伸ばして作業を行うことはない。そんなやり方は無責任で、簡単な方法を捨てて難しい方法を選ぶことに他ならない。それに、その石筍自体、この地域では全く産出されないものだ。

術法の痕跡は、この秘密の道と目的地がかつて何者かの術法職業者の所有物であった可能性が非常に高いことを意味している。ニオが魔法についてほとんど知らないとしても、少なくとも魔法使いたちは要素をより効果的に集めるために高い場所に塔を建てることが多いということは知っている。このような逆のやり方は、ほとんどが闇、邪術、死といった言葉と密接に関連している。
「魔法の罠がないことを願う。特に崩壊して全滅するような魔法の罠がないことを！」
それは祈りというより、ニオがこのような黙想を通じて自分の感情を調整しているのだ。警戒しなければならないが、あまり緊張しすぎてもいけない。小説の中で最も基本的で脇役的な職業であっても、優秀な戦士になるのは本当に容易ではない。
さらに、数千年にわたって受け継がれてきた戦闘職業として、戦士という職業は、ポルノや賭博といった不名誉な職業と同様に、それ自体の存在意義を持っている。これは、表面的なことしか理解せずに急いで転職や昇格を選んだ人々には真に理解できないことだ。
また一つの扉がニオの前に現れた。年月の痕跡で色あせた石造りの扉で、半分だけ開いていた。
ニオは深く息を吸い、扉を押して中に入った。
ドン！
鈍い音と共に光が現れた。それは魔能火銃の発砲音だった……