第四十四章 十年

李赞はまだ修行の初期段階に過ぎず、寒風星の空を飛びながら、道中で多くの強力な修行者たちを目にした。しかし、これらの強者たちは李赞を目にも留めず、疑うこともなかった。
そのため、李赞は比較的楽に迎仙島に到着し、次に空間転送陣を使って魔毒星域へ急いだ。
一方、仙風峡の地域には既に無数の修行者が集まっていた。そのため、曲毅と炎搏の戦いが引き起こした巨大なエネルギーの波動により、多くの人々がそれを感じ取り、情報は急速に広まった。当然、寒風星に派遣されていた十大門派の修行者たちもそれを知り、次々と駆けつけた。
「これは太元門の炎搏の火行真元の気配だ！」
寒風星で炎搏と接触したことのあるある大門派の渡劫期の強者は、空中に残った火行エネルギーの波動から、炎搏が既に殺されたことをすぐに悟った。
「何だ、炎搏が死んだのか？彼は渡劫初期の強者だったし、速度に関する秘法も持っていたはずなのに、どうしてこんな目に遭ったんだ？」別の大門派の渡劫期の強者は驚きに満ちた表情を浮かべた。
十大門派は、この巨大な惑星である寒風星に、いざという時にすぐに駆けつけられるよう、各門派から渡劫初期の強者を一人ずつ派遣していた。そのため、これら常駐している惑星上の渡劫初期の強者たちは頻繁に交流し、互いにある程度の理解を深めていた。
騒然となり、現場にいた九人の渡劫初期の強者たちは、あることに気づいた。もし渡劫初期の炎搏でさえ死んだのなら、同じ修行段階にある彼らも命の危機に瀕しているのだ。
「皆さん、今は分かれてはいけません。もし犯人がまだ寒風星にいるのなら、私たちのうち誰かが単独で行動すれば、彼に奇襲される可能性があります。」突然、金央教の強者が声を上げた。
他の八人もすぐに頷き、今はもはや門派の意識を持っていてはいけず、団結して敵に立ち向かう必要があることを理解した。
「それに、ここにいる勢力の中には、李家の勢力である可能性が高い。つまり、犯人は曲毅である可能性が高いのです。」突然、苍阳谷の強者も声を上げた。
現場は一瞬静まり返り、九人はすぐに自分たちの伝訊牌を取り出し、曲毅が寒風星に来たという情報を送り出した。
もちろん、寒風星の迎仙島や接魔島もすぐに閉鎖された。

これらの人々は、曲毅が李家の者たちを連れて今頃は寒風星のどこかに隠れているに違いないと思い、各派に連絡を取ってより強力な元老を再び派遣し、寒風星に来て曲毅を包囲しようと考えていた。しかし実際には、曲毅は寸界球という宝物を持っており、李家の者たちを連れて、迎仙島が閉鎖される前に既に空間転送陣を使って去っていたのだ。
……
辟毒星は、魔毒星区に最も近い星である。
この時、李赞は何度か転送を経てついに辟毒星に到着した。李赞が迎仙島を出て辟毒星の人里離れた場所に着くと、曲毅はすぐに寸界球から出てきた。
「李赞、苦労したな。」曲毅は出てくるなりすぐに言った。
「曲毅先輩、あなたが私たち李家の者たちの命を救ってくださったのです。この苦労など何でもありません。私は喜んで曲毅先輩に仕えます。」李赞は恭しく言った。
曲毅は頷き、そして李赞を寸界球の中に送り込んだ。
次の瞬間、曲毅は直接星空に飛び上がり、数個の星を大きく移動して魔毒星区の外側の星に到着した。
なぜなら、この魔毒星区では曲毅と五元だけが毒ガスの害を受けないからだ。しかし曲毅も、今や魔毒星区全体が人間の修行者を憎んでおり、外部の者が魔毒星区に入ると絶対に包囲して殺すことを知っていた。そのため、気配を抑えられない五元を動かすことなく、自ら「無息訣」を使ってこの魔毒星区で活動し始めたのだ。
器神という大乘期の霊識の感応があれば、曲毅は魔毒星区の強力な毒妖獣たちに遭遇することはない。また、渡劫初期の五匹の毒妖獣を除けば、他のどの毒妖獣も恐れる必要はない。ただし、曲毅は魔毒星区の毒妖獣たちの注意を引きたくないため、こっそりと魔毒星区内を移動していた。
やがて曲毅は魔毒星区の内側に到着し、ある星の中で噬毒果樹の成長に適した巨大な石窟を見つけ、そこに留まることにした。
石窟の入り口は曲毅が巨石で塞ぎ、毒ガスが石窟内に入れるようにわずかな隙間だけを残していた。
そして石窟の万メートルも深い底部で曲毅が止まると、すぐに器神に命じて噬毒果樹を寸界球から出し、地面に直接置かせた。
噬毒果樹が寸界球から出るとすぐに、強烈な毒ガスを吸収し始め、根元は自ら地面に突き刺さって成長を始めた。

毒ガスが吹き荒れ、洞窟全体の毒ガスは一瞬にして薄くなった。洞窟の入り口は巨大な岩に塞がれていたため、毒ガスは一度も入ってこなかったが、隙間から入ってきた毒ガスはすべて気剣となり、この噬毒果樹がどれほど激しく毒ガスを吸収しているかがわかる。
今や魔毒星域全体で、噬毒果樹の周辺だけが毒ガスがなくなっており、すべて吸い取られてしまったからだ。
曲毅は傍らで、噬毒果樹が5メートルの大きさから一気に100メートルの高さまで成長し、黒い葉が洞窟全体を覆い、その葉には1万個以上もの噬毒果が実っているのを見て心震えた。そして何かを思いつき、すぐに毒魂獣を放った。
毒魂獣が出てくると、洞窟内の毒ガスの匂いを嗅ぎ取り、再び魔毒星域、つまり自分の故郷に戻ってきたことを知り、すぐに喜び勇んで飛び立った。
その後、毒魂獣は噬毒果樹の枝に飛び乗り、自分が吐き出した毒ガスを噬毒果に吹きかけた。
曲毅はすぐに驚くべき光景を目の当たりにした。ちょうど実ったばかりの噬毒果が毒魂獣が吐き出した毒ガスを吸収すると、まるで毒ガスの精華を得たかのように急速に大きくなり、拳の大きさになり、暗黒の光沢を放った。明らかにこの噬毒果の品質は数段階上がっていた。
その毒魂獣は毒ガスを吸収して体内に毒元を形成し、この毒元によって噬毒果が絶えず成熟し、一定量に達すると万毒果へと変化するのだ。
この現象を見て、曲毅は当然喜んだ。自分が噬毒果樹を探したのは万毒果を作り出すためであり、今のところ希望は大きいようだ。
すぐに曲毅は毒魂獣を洞窟内で安心して生活させ、自分は寸界球の中に入り、修行を始めた。
……
曲毅は三元道をスキャンしており、すでに大部分を終えている。あと10年もすれば残りのすべての三元道もスキャンできるだろう。その時には曲毅の霊識の境界も合体後期に到達するはずだ。
そのため、曲毅はもう時間を無駄にしたくなく、一心に三元道をスキャンし、自分の霊識の境界を上げることに専念した。
そこで曲毅は寸界球に入るとすぐに湖畔に座り、一心不乱に三元道のスキャンを始めた。
寸界球の中では他の人々も熱心に修行しており、もはや外の危険を心配する必要はなかった。

その頃、寒風星では、十大門派がそれぞれ渡劫中期の元老たちを派遣し、一同で仙風峡に集まった。この十大の渡劫中期の元老たちは、曲毅が寒風星に到着した瞬間に、すぐに空間転送陣を使って近くの星から急行してきたのだ。
しかし、これら十大門派の元老たちが仙風峡付近を一ヶ月間徹底的に探したにもかかわらず、曲毅の痕跡は全く見つからず、李家の者たちの姿もなかった。困惑し、悩み、理解できない様子の元老たちは、どれも何千年もの経験を持っているにもかかわらず、曲毅が一体どのようにして寒風星を離れたのかを見当もつことができなかった。
迎仙島と接魔島の空間転送陣は閉鎖され、曲毅も宇宙空間を飛び去っていないため、これらの元老たちは曲毅には何らかの特別な方法があり、必ず寒風星のどこかに隠れているに違いないと固く信じていた。
そこで、これら十大門派の元老たちは依然として寒風星に留まり、迎仙島と接魔島も依然として閉ざされたままだった。
※※※
百獣峰では、掌教の一爪青龍は迷林星へ向かった元老たちからの報告を受け、噬毒果樹が消えていることを知り、曲毅がすでに迷林星を訪れたことを即座に悟った。
なぜなら、修真界のすべての渡劫期の強者は十大門派や、何らかの背景を持つ修真大家族にいるからだ。檬尘は渡劫初期の強者であり、一般的な渡劫期の強者では彼を倒すことはできず、噬毒果樹を捨てて単独で逃げたとしても、彼を制圧できる者はほとんどいない。しかし今、檬尘が死んでいるのだから、青龍が考え得る唯一の可能性は、八方剣と六合刀を持つ曲毅だけだった。
さらに推測を進めると、青龍は内心かなり動揺し、曲毅の手にはすでに万毒果がある可能性が高いと考えた。
前回、毒魂獣が魔毒星区に現れたというニュースによって青龍は心を動かされ、他の門派の注意を引かないように、合体期の妖獣四頭を派遣し、唯一の万毒果まで持って行かせた。それは、魔毒星区の渡劫初期の強者五頭が毒魂獣を捕らえようとするのを防ぐためであり、毒魂獣を使って絶えず万毒果を生み出し、一つの万毒果を失っても無数の万毒果を得ることができるのだから、これは非常に得策な取引だった。
残念ながら、曲毅も魔毒星区に行き、百獣峰の妖獣四頭を連れて万毒果を奪ってしまった。
曲毅が万毒果を手に入れた可能性が高いと思うと、青龍は驚きつつもすぐに理解した。今、十大門派の元老たちが曲毅を追跡しに行けば、非常に大きな損失を被るかもしれないのだ。

しかし、曲毅の身に万毒果があることは、青龍は絶対に他に漏らさない。自分だけが知っていれば十分だ。
「曲毅の身に万毒果があるのなら、我々百獣峰は彼を追う圧力を緩め、友好の意を示そう。他の門派に全力で追わせ、曲毅を利用して彼らの元老たちを徹底的に倒させよう。」青龍は心の中で既に決めていた。
青龍は曲毅が噬毒果樹を奪ったと推測した以上、彼が今頃は間違いなく魔毒星区に行ったとも推測していた。なぜなら、そこだけが噬毒果樹の最適な生育環境であり、万毒果が生まれる可能性が最も高い場所だからだ。
曲毅を利用して他の門派の元老たちを虐殺することを決めた以上、青龍には当然計画があった。一方で百獣峰の各元老たちに、象徴的にだけ曲毅を追えばよく、無理に追い詰めてはいけないと通知し、もう一方で渡劫中期の元老数名を辟毒星に派遣し、意図的にも無意識にも、曲毅が魔毒星区に行った可能性が高いと宣伝し、そこで彼を阻止しようとした。
案の定、百獣峰の渡劫中期の元老三人が辟毒星に行くと、他の九派もすぐに強い関心を示し、彼らも渡劫中期の元老三人を派遣して辟毒星に駐留した。
これら九派の者たちは、曲毅が本当に魔毒星区に行ったかどうかは知らないが、百獣峰が渡劫中期の元老三人を派遣したということは、魔毒星区に何かあるに違いないと考え、近くで百獣峰の三人の元老たちを監視し、何かあればすぐに行動できるようにしていた。
※※※
修真界は、曲毅の突然の失踪により再び静けさを取り戻していった。
十大門派は様々な方法で曲毅を探し続けたが、彼の痕跡は全く見つからず、各派の人々は次第に対応に追われ、曲毅を捜索する熱意も日に日に薄れていった。
曲毅を捜索するには渡劫期の強者でなければならず、そうでなければ死を招くだけだ。しかし、渡劫期の強者は秘術の修練に莫大な時間を費やす必要があり、渡劫のための法宝や丹薬などの宝物を準備するのに忙しく、行方不明の曲毅を探す時間などない。
他の修行段階の者たちは、渡劫期の強者でさえ曲毅を捜索しないのだから、自分の命を危険にさらしてまで彼を探すはずがない。そのため、彼らも象徴的に飛び回り、形だけの動きをしていた。
曲毅の件はすぐに忘れ去られた。
時は無情にも流れ、あっという間に十年が過ぎた。

魔毒星区にいる曲毅は、この時寸界球の湖畔に座っていたが、突然目を開けて喜びに満ちた声で叫んだ。「器神よ、私はすでに三元道のスキャンを終えました。私の魂の境界は合体後期に達しました。」
柔らかい椅子に横たわる器神は、体をわずかに動かすだけで、まぶたさえ開けず、ただ「おっ」と一言言うと再び眠りについた。
曲毅は唇を噛み、この器神が合体期の修行を全く軽視していることを知り、彼からの祝福を期待しなかった。
そして次の瞬間、曲毅は听风居に到着し、白曼と息子が宝剣を持って互いに攻撃し合っているのを見た。
「師姐、寒心、私はもう合体後期に到達しましたよ。」曲毅は嬉しそうに空中から降りて二人の前に現れた。
「おっ！」白曼は適当に返事をした。
「父上、おめでとうございます！」曲寒心は曲毅の方を見ることもせず、白曼との攻防を続けた。
曲毅の顔色は暗くなり、心の中でため息をついた。「感情は育てなければならない。私はずっと一人で修行してきて、師姐や息子と一緒にいないから、親しみの感情がずいぶん薄れてしまった。」
「ああ、邪魔しないで。続けて練習してください。」曲毅は首を振って飛び去ろうとした。
「戻ってきて、まだお祝いしていないわ！」白曼が突然笑顔で呼びかけた。
「父上、あなたは私の手本であり、私の誇りです！」曲寒心も突然剣を止めて笑顔で叫んだ。
それを聞いた曲毅はすぐに喜びで手を振り足を踏み、心の中で大喜びした。