第三十九章 抱龍樹

迷林星は、修真界全体を見ても非常に特異な星である。
中型の星に過ぎないが、海はなく、全域が森に覆われている。この星には、非常に壮観な巨大な木、抱龍樹がある。抱龍樹の高さは誰にも分からず、樹頂はもうすぐ星空に達しそうで、枝葉は広がって迷林星の半分の面積を占めているかのようだ。
抱龍樹の巨大さだけでなく、迷林星の木々はすべて抱龍樹から生まれたかのようで、どの森の木種も普通の大きさの抱龍樹か、それに近い種類の木々だ。そしてこれらの森は時に小さな苗木に縮小し、時には天を突く大木に成長する。まるで陣法によって操られているかのようで、幻想的だ。
人間の修道士は、迷林星の一部の高山にのみ派閥が存在し、そこには森がなく、抱龍樹の影響を受けない。これらの派閥は、木系の功法を主に修練している。なぜなら迷林星の木霊気はあまりにも濃厚で、他の功法を修練しても効果は半減し、高いレベルに到達するのも難しいからだ。
迷林星が木々に覆われているため、人間の修道士が住める場所は非常に限られている。迷林星の木霊気が濃厚でなければ、派閥が存在することはなかっただろう。立脚する場所があまりにも不足しているのだ。
人間の修道士が森の中に入ると、まるで陣法にはまったかのように、様々な奇妙な木系の法術攻撃が現れ、周囲の木々も一斉に法術を放ち、対応しきれない。高い修行レベルの者を除き、普通の弟子が森に入ると死を意味する。
このように立脚する場所もなく、非常に危険な星では、派閥も自然と少なくなる。迷林星全体には10の派閥があり、それぞれが一つの山頂を占めており、それも環状の山脈の10の山頂だ。他の場所はもはや人間が修真派閥を築くのに適していない。
この環状の山脈は拒林山脈と呼ばれ、抱龍樹から生まれたすべての森を山脈の外側に閉じ込めている。山脈内の谷は修林谷と呼ばれ、そこの森はそれほど危険ではなく、これら10派の弟子たちが修行する場所だ。
この時、曲毅は拒林山脈に到着し、直接ある派閥の山頂に飛び、木行真元を放った。
中型の星、つまり分神期の高手が支配する場所に、突然合体期の強者の真元の波動が現れ、当然ながらその派閥の全高層が驚いた。
パッとして、10人の姿が空中に飛び上がり、曲毅を敬意を持って見つめた。

十人の中で、先頭に立つ中年の男が微笑みながら尋ねた。「先輩、私は龍林峰の掌教である龍楓です。どうぞ、私の龍林峰にいらした理由をお聞かせください。」
曲毅は龍楓を一瞥し、彼が修練している木系の功法と、それがまだ分神中期の修為に過ぎないことを知り、淡々と微笑んだ。
「恐れることはない。私は単に迷林星でいくつかの薬材を探しに来ただけだ。だから、迷林星の状況についてこちらで尋ねてみようと思ったのだ。」曲毅は気配を抑え、微笑みながら言った。
すると、空中にいた龍林峰の十人はほっと息をついた。もし曲毅が龍林峰を攻撃しに来たのなら、十人が力を合わせても一撃には耐えられないだろう。
「先輩が質問されれば、私たちは一つ一つ詳しく答えます。どうぞ、私の龍林峰にお越しいただき、もっと詳しくお尋ねください。」龍楓は恭しく言った。
曲毅は頷き、微笑みながら直接飛び降り、龍林峰のある宮殿で最上席に座った。
龍林峰の十人の高手たちもすぐに続いて飛び降り、順番に席に着いた。
「龍楓、迷林星の状況を詳しく説明してくれ。」曲毅は笑って言った。
曲毅は他の星で迷林星についていくらか聞いてはいたが、まだ十分ではなかった。だから、この星の修行者の口からもっと詳しい説明を聞きたかったのだ。
龍楓は微笑みながら頷き、こう言った。「先輩、迷林星の東半球はすべて抱龍樹に覆われており、西半球も、私たちの拒林山脈を除けば、他の場所もすべて抱龍樹から生まれた木々です。言ってみれば、迷林星とは実質的に抱龍樹の世界なのです。外の木々は、修行者が入ると抱龍樹が警戒し、そこの木々に法術を使って攻撃させるので、迷林星全体を詳しく調べた人はほとんどいません。迷林星全体には、私たち拒林山脈の十の門派や修林谷の一部の俗人以外には、人間や妖獣は存在しません。」
曲毅の目には驚きの色が浮かんだ。この抱龍樹が半分の星を占めているなんて、どれほど巨大なのだろう。そして、その中に含まれる木霊気も相当な量だろう。おそらくすでに精霊化しているに違いない。
「龍楓、この抱龍樹以外に、迷林星には他の木々や何か変わった場所はあるのか？」曲毅は笑って尋ねた。
曲毅は噬毒果樹を探しに来たのだ。万毒果のような異常な毒果を生み出せるのだから、噬毒果樹もまた極めて強力な樹種に違いない。きっと何か特異な現象が現れるはずだ。

曲毅がそう尋ねると、龍林峰の十人の高手たちは一人また一人と返事ができなくなった。彼らにとって、迷林星には抱龍樹以外に特別なものは何もないように思えたのだ。
しかし、十人の中で一人の痩せた長老が唇を動かしたが、声を出すことはなかった。この光景が曲毅の霊識から逃れるはずがない。
「道友、何か言いたいことはありますか？」その時、曲毅は意識を伝えてその長老と交流を始めた。
その痩せた長老は体を震わせた。曲毅が直接自分の霊識と交流してくるとは思っておらず、戸惑っている様子だった。しかし、やはり出窍期の人物なので、すぐに落ち着きを取り戻した。
「先輩、私は最近外出して旅をし、星空中から抱龍樹を観察しました。抱龍樹の広大な葉の中に、他の葉と色が違う区域があることに気づきました。また、門派の記録から、以前の抱龍樹の葉はすべて赤く、まるで龍の血のようだったことも知りました。しかし、私が見つけたその区域の葉は黒色でした」とその長老はすぐに答えた。
曲毅の目に光が宿った。おそらく噬毒果樹の場所を見つけたのだと悟ったのだ。
「龍林峰の道友の皆さん、ここに十個の儲物ブレスレットがあります。中には霊石や丹薬が入っており、皆さんの修行に役立つでしょう。私が龍林峰の消息を知っていることは、絶対に他言しない方がいい。さもないと、龍林峰は大きな災難に見舞われるかもしれません。さて、縁はここまでです。皆さん、さようなら」と曲毅は十個の儲物ブレスレットを投げて、すぐに瞬間移動で去っていった。
もちろん、その十個の儲物ブレスレットの中で、あの痩せた長老のものには、霊石や丹薬だけでなく、いくつかの強力な木系法宝も入っていた。
……
その時、曲毅はすでに迷林星の外の星空中に到着し、そこから抱龍樹を観察していた。
抱龍樹は実に壮大で、曲毅がこれまで訪れた無数の星々の中でも、その葉の巨大さに驚かされた。星空中から見ると、一面が血のような赤色で、すべての赤い葉や枝が一つに繋がり、まるで迷林星の半分が赤い雲に覆われているかのようだった。
突然、曲毅は星空中で飛行を止め、目には喜びの色が絶え間なく浮かんでいた。
赤い葉の中に、およそ千里ほどの大きさの区域があり、そこはなんと黒い葉に置き換わっていたのだ。

そして、この黒い領域の中で、器神の霊識は、そこに誰かが飛び込んでいくのをすでに発見していた。それはまさに、荒漠星で曲毅を包囲して攻撃した、渡劫初期の謎の男だった。
「どうやら、百獣峰から送られてきた檬尘こそ、前回私を包囲したあの渡劫初期の強者だな。よし、彼がここにいるなら、私が彼を追跡する時間も節約できる。今回、噬毒果树を手に入れれば、彼も終わりだ。」曲毅は星空の中で軽く笑った。
その時、抱龍樹の葉のある場所で、檬尘という名の男は、合体初期の人間の修士二人を連れて、黒い領域の上にやってきた。
檬尘は百獣峰出身で、噬毒果树に餌を与えるため、当然ながら人間の合体期の修士を捕らえに来たのだ。
「噬毒果树よ、お前はこの抱龍樹の中に住み、その精華をすべて飲み込もうとしているな。それにはどれほどの時間がかかるのか。幸い、我々百獣峰がお前を見つけ、絶えず人間の修士を送り込んでお前の成長を促している。当初は10メートルの範囲しか占めていなかったのに、今では数千キロもの範囲に広がっている。もう少し修士を送れば、抱龍樹の枝の半分を飲み込むことができ、その時には自分で抱龍樹と直接木霊精華を争うことができ、抱龍樹全体を自分のものにできるだろう。」檬尘は黒い領域の中心に来て、喜びに満ちて言った。
実は、この噬毒果树は抱龍樹の中から生まれ、抱龍樹の精華を飲み込むことで成長してきたのだ。以前は成長が遅かったが、後に百獣峰から送られてきた人間の修士の精華によって成長が促され、今では非常に恐ろしい段階に達していた。
少なくとも、今のその黒い領域には、噬毒果がたくさん実っており、1万個は下らないだろう。これは合体期の強者を脅かす毒果なのだ。
檬尘が言い終えると、手に持っていた法力で封印された二人の合体期の修士を投げ捨て、黒い領域の中心に向かって飛んでいった。
突然、その黒い領域の中心から、2本の蔓のような枝が伸びてきた。その長さは数万メートルにも及び、真っ黒で強力で、一瞬で二人の人間の修士を包み込み、黒い領域の中に引きずり込んで消えてしまった。
ああ！ああ！
二つの悲鳴が聞こえただけで、黒い領域は再び静けさを取り戻した。どうやら噬毒果树が二人の人間の修士を飲み込んだようだ。
そして、その黒い領域は確かにまた拡大し、今では2000キロもの幅になっている。
「ハハ、やはり合体期の修士の精華だけが、噬毒果树を急速に成長させることができるのだな。」檬尘は大笑いした。

その時、曲毅が突然姿を現し、笑って言った。「檬尘、この噬毒果樹が渡劫初期の強者を飲み込んだおかげで、もっと速く成長するかもしれないな？」