第三十七章 仙府異動

噬毒果樹という極秘の情報は、百獣峰の内部でもごく少数の者しか知らない。
金翅大鵬鳥がこのことを知っているのは、自分の祖父が渡劫後期の元老だったからに過ぎない。その祖父は、噬毒果樹が実る万毒果が大乗期以下の修行者にとって絶対的な破壊力を持つことを知っていたのだ。
だからこそ、曲毅の言葉を聞いて金翅大鵬鳥は大いに動揺した。百獣峰のような極秘の情報を彼が知っているなんて。
金翅大鵬鳥は反射的に尋ねた。「どうやって噬毒果樹の秘密を知ったのですか？」
曲毅は軽く息を吐き、不快な表情を浮かべながら淡々と言った。「金翅大鵬鳥、お前はまだ自分の立場を理解していないな。お前はもう私の支配下にある。私の言うことを真剣に聞き、知っていることはすべて正直に話せ。よし、覚えさせるために、まずは魂が歪む苦痛を味わわせてやろう。」
言葉が終わるやいなや、金翅大鵬鳥は地面で転がり始め、両手で頭を抱え、顔色を歪めて極度の苦痛に襲われていた。実は器神がすでに金翅大鵬鳥を罰しており、その魂をねじ曲げ、締め付けたり緩めたりして容赦なく罰していたのだ。
一日が経ち、金翅大鵬鳥の体内の力がすべて消耗し、まるで柔らかい泥のように地面に横たわるようになって初めて、器神は罰をやめた。
金翅大鵬鳥はあまりにも傲慢だった。渡劫後期の強者の子孫であり、一方の妖修の覇者でもある。長年の尊大な地位が、彼に他人に命令する習慣を植え付けていたのだ。そのため、魂の枷が植え付けられても、今こそ命令に従い、常に曲毅の命令に服従しなければならないとは気づかなかった。曲毅はやむを得ず罰を与え、彼に常に警戒し、今後は態度を改めるようにさせたのだ。
「間違っていました、主人。」金翅大鵬鳥はもはや怒りを失い、服従した。
曲毅はくすくすと笑った。
……
百獣峰は、頂上から底まで七色の帯があり、雲の上までそびえ立ち、非常に目立つ。
この時、金翅大鵬鳥は自分の領域から飛んできて、直接百獣峰の上部にある灰色の帯へと向かった。そこは百獣峰の門派における渡劫期の元老たちが修行する場所だ。
金翅大鵬鳥の祖父もまた金翅大鵬鳥であり、現在は渡劫後期まで修行を積んでいる。渡劫期に達すれば、百獣峰の妖修たちはそれぞれ専用の称号を持つことになる。金翅大鵬鳥の祖父の称号は青鵬だ。

百獣峰へ向かう空の中で、そこの巡邏隊は金翅大鵬鳥を止めようとはしなかった。彼らは金翅大鵬鳥のことを知っており、それが青鵬の孫であることも知っていたため、近づいて尋問する勇気がなかったのだ。
やがて、金翅大鵬鳥はすべて青浩石でできた石堡の前に到着した。ここが青鵬の修行の洞府だった。
石堡全体を淡い青色の気体が取り巻き、幻想のように朦朧としていた。その気体は壮大で威厳に満ち、人々が邪な考えを抱くことを許さなかった。これが青浩石の効能なのだ。
「おじいさん、来ました。」金翅大鵬鳥は人の姿に変わり、青浩石の堡の前で呼びかけた。
「入れ！」石堡の中から静かな声がし、すぐに青色の気の障壁が飛び出してきた。
その気の障壁は金翅大鵬鳥を直接包み込み、瞬く間に消え去った。そして金翅大鵬鳥の姿はすでに石堡の中に現れていた。
石堡の内部に入ると、金翅大鵬鳥は目を開けてみると、広々とした石のホールにいることに気づいた。ホールの中央には中年の男性が座っており、それが自分のおじいさんである青鵬だった。
「おじいさん、来ました。」金翅大鵬鳥は少し興奮した様子で言った。
その時、金翅大鵬鳥の頭に一つの考えが浮かんだ。すでに曲毅に支配されているという情報を送信してみようかという考えだったが、すぐにそれを断念した。自分がそんなことを考えた瞬間に曲毅に気づかれることをよく理解していたからだ。もし一言でも口にしたら、すぐに死ぬだろう。
青鵬は目を開け、優しく金翅大鵬鳥を見つめた。まるでかつての自分を見るかのように、とても喜んでいる様子だった。
「大鵬、今回は百獣峰に何の用事で来たのか？」青鵬は軽く笑いながら尋ねた。
青鵬は知っていた。自分の子孫は百獣峰で修行するのを好まず、自分の管轄地域で自由に暮らすことを好むのだ。だから金翅大鵬鳥が戻ってくるたびには、何か重要な用事があって、このおじいさんに頼みに来るのだ。
金翅大鵬鳥は顔を赤らめ、少し不自然に言った。「おじいさん、百獣峰で修行して、劫を渡りたいんです。」
それを聞いて青鵬の目に光が宿り、大笑いしながら言った。「よかろう、大鵬。お前はあの森で長年王として君臨してきたが、もう十分遊んだな。今こそ力の重要性がわかったのだろう。静かに修行したいのか？ならば私の石堡で修行しなさい。もし天劫の気配があれば、私が劫を渡るための準備をしてやろう。」

金翅大鵬鳥もあまり嬉しそうな様子はなく、わずかに頷くだけで、心の中ではとても苦しんでいた。今回はすべて、曲毅が彼を打ち負かし、支配したからであり、その命令に従って百獣峰に来て、留まる口実を探したのだ。
金翅大鵬鳥の心の中では、やはり自分の管轄地域に戻り、自由に暮らしたいと思っていた。
……
六盤星の近くの星空には二つの衛星があり、一つは月で、もう一つは天火星だ。
青鵬が金翅大鵬鳥に留まることを約束したその時、六盤星上のすべての修行者たちは、天火星で突然起こった変化を感じ取った。
天火星は何百万年もの間、常に天火に包まれ、穏やかに天火を噴出していた。しかし今、その天火はまるで火龍が空に舞い上がるかのように、惑星全体から火龍が噴出し、星空は瞬く間に何兆もの火龍が轟音を上げて渦巻いていた。
六盤星もこの天火の噴出の影響を受け、気温が急激に上昇した。
しかし、天火星のこの異変は長くは続かず、15分ほどで再び元の状態に戻り、天火は再び惑星表面を穏やかに取り巻いていた。
この15分間、六盤星上のすべての修行者たちは驚愕の状態にあった。何百万年も動きがなかった天火星が、どうして突然これほど大きな動きを見せるのか？
修行者たちは浩天仙府のことを思い浮かべ、天火の噴出が浩天仙府と関係がある可能性が高いと気づいた。
天火星こそが浩天仙府の隠れ家なのだ。
太元門、青雲宗、藍陽宮、応天派、金央教、碧炎峰、蒼陽谷、百獣峰、衔月崖、九宮島――これら十大門派の強者たちは、天火星の動きを感じ取るとすぐに霊識を使って天火星のあらゆる変化を記録した。
そして天火星が元通りになると、十大門派の強者たちは一か所に集まった。
百獣峰では、この時すべての渡劫期の強者たちが、掌教の一爪青龍によって百獣峰の頂上、青龍宮に集められていた。
一爪青龍はすでに渡劫後期の修行段階にあり、人間の姿をしており、がっしりとした体格で力強さが溢れ、その眼差しは人が直視できないほどで、厳かで威厳があり、まさにリーダーとしての風格を備えていた。
そして青龍宮の中には、なんと1万匹もの渡劫期の妖修たちが集まっており、初期、中期、後期の者たちが一堂に会し、その気勢が重なり合って、青龍宮の外には何万里もの幅の気浪を生み出していた。
青鵬も来ており、最前列に静かに座っていた。向かいにいるのは掌教の一爪青龍だった。

もちろん、微塵に変わった寸界球は、この時点で青鵬の体に付着していた。
一爪青龍は修真界で修士たちに青龍と尊ばれており、この時も威厳ある眼差しで百獣峰の渡劫期の強者たちを一瞥し、手を挙げて合図を送った。
「皆さん、先ほどの天火星の異変もご覧になったでしょう。もし私の推測が正しければ、この浩天仙府が間もなく現れると言えます。つまり、我々十大門派は浩天仙府の宝物を争うために人を派遣することになるのです。」青龍は落ち着いて言った。
おお……
青龍の一言で、多くの渡劫期の妖修たちが驚きの声を上げた。彼らもまた、浩天仙府の宝物に目を奪われていたのだ。
「掌教、浩天仙府に入るには、八方剣が全て現れて初めて八剣が集まり、それによって人を連れて入ることができるのでは？今のところ八方剣は七本しか現れていないようですし、第七の八方剣は白陰星で現れて潮汐迷霧に運ばれ、今も消息がないはずです。」と、渡劫中期の元老が突然声を上げた。
元老たちははっとして、ようやく八方剣と浩天仙府の関係を思い出した。
一爪青龍は微笑み、先ほどの元老に頷いてから言った。「その通りです。八剣が集まって初めて、修士を浩天仙府に連れて行くことができます。しかし、白陰星で現れたその八方剣は、おそらく第八の八方剣なのです。そして第七の八方剣もすでに現れている可能性が高く、ただ現れた時に他の天地の異変に覆い隠されていただけです。我々の情報によれば、その第七の八方剣は小型惑星の翠木星で現れ、今は曲毅という人物の手に渡っているようです。」
わあ……
一万の渡劫期の元老たちが再び驚きの声を上げた。
一方、寸界球の中の曲毅も青龍の言葉を聞いて言葉を失うほど驚いた。自分が八方剣を持っているという秘密が、これら十大門派に見抜かれていたのだ。
実は、曲毅は一つのことを忘れていた。仙雲宗が滅びた時、凌火上人は八方剣を目撃し、その後ずっと曲毅を追い続け、曲毅が天火星に行くまで凌火上人を殺害しなかった。その間、凌火上人はいくつかの玉簡に曲毅が八方剣を持っている事実を記録しておき、曲毅が自分に復讐しに来た後、他の者たちに曲毅を追わせて自分の代わりに復讐させるつもりだったのだ。
そして、凌火上人の玉簡のうちの一つが、百獣峰の分派に落ちていたのである。

「掌教、今回私たちを呼び集めたのは、浩天仙府が間もなく開かれることを伝えるためと、第七の八方剣が曲毅の手に渡ったことを知らせるためだけでしょうか？」と、渡劫中期の元老が再び質問した。
青龍は笑って直接言った。「これら二つのこと以外にも、私たち百獣峰の伝承の秘密によれば、浩天仙府に入る修行者は渡劫期以下の者だけであり、大乘期の高手は仙府に入ることができない。したがって、将来仙府が開かれた時には、あなた方一万人の元老の中から数人を選び、浩天仙府に入って宝物を争わせることになるのだ。」
わあ……
一万人もの渡劫期の元老たちは再び驚き、仙府に入るにもこんな制限があったとは。
寸界球の中の曲毅も初めてこのような情報を聞き、心の中で衝撃を受けると同時に、この百獣峰に来るという自分の決断を喜びに思った。おそらくこの情報は、十大門派の掌教だけが知っているもので、それは下凡した仙、魔、妖の三界の十人の高手たちから伝えられた秘密で、一代の掌教から次の掌教へだけ伝えられ、他の者は知ることができないのだ。
今、浩天仙府に開かれる兆しが現れ、青龍はようやくその秘密を明かし、曲毅もそれを知ることになった。
この制限があることを知った曲毅は、すでに心の中で計画を立て始めていた。