第十五章 第三の隠れ場所
四人の若者たちが、都市を襲う暗黒の勢力といった事態に直面したとき、最も経験豊富で発言権を持っていたのはニオだった。危機や戦闘は常にこの若き狼人間の生活の一部であり、無鉄砲で実力の劣る三人の後輩たちと比べれば、自分をどう守るべきかを確かに理解していた。
もちろん、ヴィニーたちにも彼らなりの強みがあった。例えばソルス城の地理に精通している点では、ニオは三人には遠く及ばない。そこでニオが現在の状況を分析した後、三人の若者たちは地図を描きながらソルス城の構造を詳しく説明した。ニオの頭脳は幼い頃から驚くほど優れており、覚えにくい部分は何度も尋ねて、巨大なソルス城の地図全体を記憶してしまった。三人の若者たちは感心するしかなかった。ソルス城、あるいはフリー・フリーダム連合全体に狼人間は不足していないが、ニオのように賢い者は今まで見たことがなかった。
話し合いが終わる頃には夜食も食べ終わり、炉の火も消され、四人はプリス家の地下貯蔵庫に戻り、身支度を整えて別れを告げた。ヴィニーたち三人は東地区に潜入し、金持ちでありながら慈悲のない貴族の屋敷を狙って財を得るつもりだった。戦技の練習に専念するには完全に時間を割かなければならず、武器や鎧も高価なため、一般の民衆が通常の手段でその資金を貯めるのはまさに愚かな夢物語だ。今回の機会を利用してこっそりと利益を得るしかない。
ニオは、暗黒の勢力や「狂乱」の信者たちもこの機会に略奪を行う可能性があると考えていた。ヴィニーたち三人が暗黒の信者たちと遭遇する可能性も高く、そのため自分のマントに加えてマイサーとソールのものも合わせて、三セットの暗黒の信者用装備を用意し、緊急時に備えて信者たちの間で使われる識別用の合言葉も三人に伝えた。
ニオが選んだ場所は北区の光の教会だった。彼はすでにその教会が汚染され、冒涜されていることを知っていた。通常ならばそこは暗黒の勢力にとって意味をなさず、何度も略奪する価値のある宝物もない。市庁舎、鉱石労働組合、魔法店（官営）、銀行といった重要な機関や店舗も北区にあるが、「明るい場所に暗部がある」という考えから、ニオはもう一度試してみることにした。この夜を乗り切るための手段としてだ。
今のニオはほぼ武装していた。ヘルメット、腕甲、脛甲、そして暗黒の信者から手に入れた鋭い剣は、ヴィニーが暗黒の信者に変装するのに役立っていた。現在残っている武器は、最初に邪悪な魂の奴隷から手に入れた剣だけだ。剣の他に、体には小さな袋を背負っており、その中には木の板で内張りされた鉄箱が入っており、邪火の傀儡のエネルギー核や思考結晶、そして食料が入っていた。さらに、ニオは医療キットや火打石など、いくつかの小物も集めていた。
風は止み、雪は激しく降っていた。このような天候はニオにとって少々厳しいものだった。寒さはさておき、歩くときの音が目立ち、雪の上の足跡も簡単に追跡される。特に今の時間帯は外はとても静かで、人々が外出することもほとんどない。
降り続く雪のせいでニオの視界はぼやけており、前方は永遠に雪が舞う暗闇のようだった。時折聞こえる犬の長い吠え声は特に悲痛に聞こえ、まるで街全体が死んで墓場と化してしまったかのような荒涼とした雰囲気だった。
小道を選んで進み、多少遠回りにはなったが隠密性に優れていた。途中、ニオは三度足音を聞いたが、それぞれ迂回して避けた。
暗黒教徒であろうとなかろうと、これ以上騒ぎに加わるつもりはなかった。この一日、二度食事をし、8時間以上休息も取ったが、体調は良くなく、精神力も体力もピーク時の60％にも満たなかった。治らない脚の傷に加え、いつ再発するかわからない「邪魂の呪い」もあり、筋肉も過度に疲労していた。死刑囚という身分を考えると、ニオは力を蓄えて戦うよりも、暗黒教徒と無駄な戦いを避ける方が理にかなっていると思った。
ニオが北区に入って間もなく、南の夜空に三つの眩い白い光が次々と現れた。それは彗星のようで、前方には大きな光球があり、後方には光の尾が伸びていた。最高点に達すると、1分間も明るく輝いた後、ようやく消えた。
「これはおそらく軍隊が使う曳光弾だな」とニオは口元を歪めた。「連盟の古参兵たちがやっと到着した。西風狂戦団か、黒鉄十字軍か、それともエルドリット火器営か？」
曳光弾は主に弾道を示し、射撃の誤差を修正するために使われるが、軍隊は時に攻撃の合図や照明弾としても使用する。
曳光弾が発射されると間もなく、轟々とした砲撃音が聞こえてきた。同時に、南の夜空には青藍色の光の幕が時折点滅しており、それは防御用のエネルギー光幕だった。
砲撃音が頻繁で激しいことから、軍隊はエネルギー光幕の耐久限界を超える集中攻撃で城壁に突破口を作ろうとしているのだろうとニオは推測した。
これにより、攻撃側が持ち込んだ武器弾薬は多くないと考えられる。もし多ければ全面的な攻撃を仕掛け、防御用のエネルギーを完全に使い果たしてから、自由に突撃地点を選べるはずだ。そうすれば、一点で激しい戦いを繰り広げるよりもずっと効率的だ。
武器弾薬はいくら高価でも人命には敵わない。ましてや黒鉄の地は多くの人にとって大きな獲物であり、実際にもそうだった。とにかく、後で軍事行動の費用を計算しても、ソルスはそんなに貧しいわけではない。逆に、街の店や施設が暗黒勢力によって少しでも破壊されれば、その損失は百門もの大砲が連続して撃ち続けても支払えないほどだ。
ニオはまた、なぜわざわざ南から攻撃するのかと推測した。おそらく攻撃側は以前に下水道からの突撃を試みたが成果がなく、ようやく直接攻撃に出たのだろう。もしそうでなければ、東や西の大通りを選ぶはずだ。南側はすべて農園で、さらに南にはアニュール山脈があり、北側にはソラザ山脈の支脈である黒鉄山脈がある。南は良質なワインが、北は鉄が産出され、この南北はどちらもエルドリット地方の金庫だ。しかし山々に囲まれているため安全上の心配はなく、軍隊は東西の要所に駐留すればよい。だから軍隊が進軍するなら、東西から直線的に進み、南側からは迂回しなければならない。
ニオが軍隊の攻城が自分の潜伏場所に与える影響をさらに推測している間に、ダークブラッドウーマンはすでに城西のプリス家の地下牢に到着していた。わずかな手がかりだけで人を追跡するのは容易ではないが、それももはや過去の話で、今やダークブラッドウーマンはより多くの手がかりを握っている。
地下牢を調べた後、地表に上がったダークブラッドウーマンは何かをつぶやきながら、煙のような黒い光に包まれた右手で空中で指を軽く動かし、指の間から色とりどりの光の粉塵が漂い出た。その粉塵は空中で糸のような束を形成し、雪を突き抜けて一筋はメイサー家に、もう一筋は遠く北方に向かっていった。
短い思索の後、ダークブラッドウーマンはまずメイサー家に向かった。彼女はその光の粉塵の形や明るさからいくつかの情報を読み取ることができた。例えば、メイサー家はここからそれほど遠くないということだ……
北方、午前2時40分。
炎上する南区とは異なり、ここでは別の形の賑わいがあった。約千人の壮年男性たちが奴隷のように働かされ、運搬などの重労働をこなしている。
ソルスシティ銀行の金庫や鉱物労働組合の倉庫……これら高価値な物資が保管されていた場所はすべて強制的に破壊され、扉は大きく開け放たれていた。中には壁に新たな扉が開けられたものもあり、時折ほこりが舞い落ちていた。いくつかは危うい状態に見えたが、この瞬間、誰もそれらを気にかけていなかった。
道沿いや庭、部屋の中には、倒れた衛兵や守衛の人形、血や剣、魔法の痕跡が抵抗と敗北の過程を物語っていた。同様に、彼らもまた無視されている存在で、物資を運ぶ人々でさえも固まった血や死者の悲惨な姿を見る気にはなれず、自分たちの運命の方がより心配だった。
明らかにより精巧な装備を身につけたダークテリストたちが一時的に監督役を務めており、彼らの手に持つ鞭は確かに恐ろしいものだったが、実際に働かされている人々が本当に恐れていたのは、行き来しながら見回る黒い屠殺者たちだった。邪悪な血の犠牲を目撃したこれらの悪魔たちは、人々の心に恐怖の刻印を深く刻み込んでいた。
ニオは遠くから状況を探るだけで、近づくことはおろか、感情さえも比較的落ち着いた状態に抑えていた。5レベルの存在として、彼はすでに敵意のこもった視線を感じ取ることができた。ニオには、あの「愚かな」黒い屠殺者たちにもそのような感覚があるのかどうかはわからないが、今はそれを確かめるのに適した時では明らかだった。
ニオはすでにグローリー教会に到着しており、彼がいるのは教会の角塔だった。暗視能力と目的地の照明用の火光のおかげで、状況はかなりはっきりと見えた。
ここは長居する価値のある場所ではない。ニオは狭く急な螺旋状の石段を降りて角塔から下り、2階の回廊を通って裏庭へと向かった。鐘楼や神殿、礼拝堂といった場所はニオにとってやはり敏感な場所であり、できるだけ足を踏み入れない方が良いと思っていた。
裏庭に入ると、ニオはまっすぐ倉庫へ向かった。まるで自分の家に戻ったかのように、手際よく進んでいく。ウィニーたち三人もまた光の教徒で、ここで洗礼を受け、普段からボランティアとしても活動しているため、教会の構造にはよく精通していた。ニオも事前に詳しく調べており、優れた戦士であり、自ら騎士の授業を学んだ聡明な狼として、情報を通じて建物の特徴や構造、出入り口などを把握するのは基礎中の基礎に過ぎない。もちろん、ニオが基準とするのは公式なものではなく、自分で調整したものだ。
精巧な鎧を身につけた彼はドアを押し引きし、苦痛のうめき声と共に錠前が木枠から外れた。ニオは中に入り、木製品の破片を集めて煙を作り出した。それはまるで薪の山のようでありながら実際には燃えていない状態だった。煙を使って体の匂いを消すのは古くからある方法で、重要なのは1つに均一に煙をかけること、2つに量を調節することだ。量が多すぎると逆に鶏のようになってしまい、かえって失敗に終わる。
隠れるための準備を終えたニオは倉庫を簡単に片付け、外に出て錠前を元に戻し、一見しただけでは緩んでいることが分からないようにした。
煙による隠蔽効果には時間的な限界があるため、ニオは足早に進み、息を切らしながら裏庭の奥へと走っていった。背中には小さなほうきを引きずっている。
「曳歩」というのは自分で学んだ技で、素早く動きながらいくつかの技術を使うことで、雪の上の足跡をできるだけ薄くし、極端な場合は跡形もなくすることができるという。しかしニオはまだその域には達していないため、小さなほうきを持って軽く、かすかに雪を払っていく。今は雪がひどく降っており、そう時間はかからず、もともと目立たない足跡は完全に雪に覆われてしまうだろう。
教会の裏庭の最も奥には小さな墓地があり、そこには主のしもべたちや、エルドリット領で人々や教会のために大きな貢献をしたが適切な埋葬を受けられなかった教徒たちが埋葬されている。中でも有名なのはエルドリット領の開拓者であるマルス・エルドリットや、ソルス城の光の教会を創設したカロンパー修道士だ。
ニオはこれら目立つ人物の墓ではなく、カロンパーの墓の隣にある比較的小さな墓を選んだ。墓に収められている者は決して平凡な人物ではないが、この墓には名前がなく、ただ一つの墓碑銘だけがあった――彼は人々に忘れられることを望んでいたが、それは彼がこの世を去ってからもなかなか叶わないことだった。
「先祖様、今日はしばらくこちらで避難させていただきます。ご迷惑をおかけしますが、どうかご容赦を……」ニオは静かに数句祈り、前に進んで石棺を押し開けた。中にはニオが想像していたような干し死体はなく、ただ色あせた銅の壺のような骨灰壺が置かれているだけだった。明らかに、この人物はほぼ完全な姿で死んだわけではなく、そうでなければこのような処理はされなかっただろう。
ニオは干し死体と一緒に石棺に入ることを気にしなかったが、やはり自然な状態の方が良い。「ありがとう！」彼は骨灰壺を頭の方に少し動かし、そのまま服のまま横になった。
石棺は冷たかったが、ニオには食べ物も服もあったので特に不自由はなかった。ただ、石棺自体の長さには限りがあり、遺灰入れに加えてニオの182センチの背丈のせいで足を伸ばすことができず、何気なく足を蹴った瞬間、足元の石棺がわずかに後ろに沈んだ。その直後、「カチッ！」という軽い音がして、何かの装置が作動したようだった。
続いて、石棺の底部全体がわずかに震え、ゆっくりと下方へと降下し始めた。身を起こしたニオの目には、すぐ左側に、未知の暗黒の通路が徐々にはっきりと姿を現しているのが見えた……