第十四章 誓約
地下室は壁の基礎に隣接しており、ドアは天井の窓のような形をしており、斜め上に開く構造だった。
ほこりが残る急な木製の階段を上っていくと、ドアを開ける前から隙間から漏れる寒気が人を震え上がらせた。
ドアを開けると、雪片が舞い落ちてきた。外ではいつからか再び雪が降り始めており、ゆっくりと降り、そよ風が伴い、静かな夜の闇が背景にあって、冷たさが恐ろしいほどだった。
黒鉄広場の方を一瞥し、ニオは静かにため息をついた。ここは黒鉄広場からそれほど遠くない。彼はかすかに血の匂いを嗅ぎ取った。一人分ではなく、とても多くの人々の血の匂いだ。邪悪な血の祭りが、まさに真夜中に行われているのだ。あの血の海の光景は、たとえニオのように血に慣れた者であっても、あまり想像したくないものだった。
悪魔の目に映る人間は、人間の目に映る豚や羊のようなもの。屠殺場の光景に悪魔の邪悪な趣向が加われば、それがまさに邪悪な血の祭りの光景となる。それは、目撃者の心に永遠の悪夢として刻まれるだろう。心が弱い者は、それを見て崩壊し狂ってしまうことも十分あり得る。
心を落ち着け、ニオは考えすぎると自分を苦しめ、さらには悲観的になるだけだと悟った。彼はエリックの腕を引き、声を抑えて尋ねた。「ヴィニーとマットは、どこで食料を取ると言っていたか？」
「メイサー家だ。」エリックはわずかな憎しみの笑みを浮かべて言った。「町役場の親戚を頼りに横暴を働き、近所の人々をいじめてきた。西城区全体で有名なけち者だ。」そう言って方向を確認し、先頭で道を案内した。
2、3分ほど歩いたところで、エリックの後をついていたニオが彼の腕を引いた。「前に問題がある。口笛の音が聞こえたら、また来てくれ。」
エリックの心はすぐに緊張し、声には恐怖と不安がにじんだ。「ヴィニーたちか……」振り返ると、ニオの姿はもう見当たらなかった。
ドン！マットは重々しく地面に倒れ、雪が飛び散り、手に持っていた短剣も手から飛んでいった。胸や腹の激しい痛みに耐えながら、マットは必死に這い進んで短剣を取り戻そうとしたが、側面から蹴りが腰腹に入り、体が横に吹き飛ばされ、仰向けに倒れた。今度はもう抵抗する力もなかった。
数百キロもあるような重い足がマットの胸にのしかかり、マットの顔はすぐに血で真っ赤になった。
「俺は血が激しく噴き出すのが好きだ。ハハ……このクソガキ、俺を見ろ。俺がどうやって剣でお前の首を貫き、動脈を切るかをな。」太った男は剣の先でマットの頬を叩き、彼に顔を向けさせた。
マットは苦労して顔を向けたが、意外にも男の背後から静かに近づいてくるニオの姿を見た。
男の目には鋭い光が宿り、彼はニヤリと笑った。「このクソガキ、まだ死んでないのか！」最後にそう言うと、急に剣を振り回して横に斬りつけた。マットの表情から状況がおかしいと気づき、再び嘘の言葉の後に突然斬りつけたのだ。
しかし、この突然の一撃は空を切っただけだった。男は危機感を覚え、もう一方の腕で肘打ちをして反対方向に打ち返した。今は、襲撃者が自分の見えない側面に隠れていると賭けるしかなく、その反対方向の肘打ちが少しは効くはずだと思った。だが、それもまた空を切っただけだった！
その男は敵が存在しないなどと天真爛漫に思ってはいなかった。むしろ、今回こそ本当に終わりだと悟っていた。死がその瞬間に訪れ、男の頭上から、まるで巨大なハンマーに打たれた鋼の釘のように剣が下方に突き刺さり、男の頭頂から突き入れられ、半分以上も埋まってしまった。
シュッ！ニオは空中で螺旋を描くように身を回し、しっかりと地面に着地し、わずかな雪片しか舞い上がらなかった。
男はぼんやりと、振り返って自分と目を合わせるその若い顔を見つめ、何か言おうとしたが、口から出てきたのは血だけだった。ドン！雪の中に倒れ、目を開けたまま死んでしまった。
ニオは体をひねり、再び暗闇の中へと飛び込んだ。
部屋の中では、ヴィニーの服はすでに引き裂かれてボロボロになり、白く露わになった胸と脚が松の香りに満ちた空気の中に晒されていた。彼女のもがきはもはや無意味で、禿げ上がったメイサーは顔中の肉を揺らしながら楽しそうに笑っていた。禿げを隠すために残された数本の長い髪は、今や汗で額に張り付き、暖炉の炎の光を受けて、淫らな光を放つ濁った目と相まって「醜さ」の意味を体現していた。
我慢できずに下着を脱ぎ、力いっぱいヴィニーの脚を開き、情熱的な瞬間を迎えようとしたメイサーの後ろ首が突然激しく引き上げられ、前の襟が首に激しく食い込み、危うく首が折れそうになった。
目が真っ黒になり、咳をしようとしたが、すでに人は麻袋のように引きずり出されていた。ドン！暖炉の角がメイサーの背中に押し付けられ、彼は痛みで心が痙攣した。しかし次の瞬間、彼は「生きたくないほどの痛み」とは何かを知った。暖炉の真っ赤に熱せられた棒が彼の股間に突き入れられたのだ。
「ああ……」メイサーは激しく叫んだが、声は半分しか出なかった。彼が口を開けた瞬間に剣が差し込まれ、そして絞られた……
ニオは口笛を吹き、しばらくするとエリックに支えられたマットがやってきた。頬が腫れ上がったヴィニーにはベッドカーテンがかけられていた。ニオはまだ血が付いた剣をヴィニーに渡し、何も言わずに椅子を引き寄せ、その上に座り、両手を椅子の背もたれに置き、顎を腕に乗せて、すでにひどい状態になったメイサーを見つめた。
10秒以上が過ぎたが、ヴィニーたちはまだ感情を育んでいた。
ニオは低い声で言った。「血にまみれた道は決して楽な道ではない。選ばなければならないなら、美しいものはこれからは遠くから、見上げるしかない。よく考えろ。」
やがて、部屋からメイサーの苦痛に満ちたうめき声が聞こえてきた。一声、また一声……
事の経緯は全く複雑ではなかった。メイサーとその男、悪党兵士のソールは、二人とも暗黒の信者だったのだ。邪悪な血の犠牲の後は、3時間に及ぶ「狂乱の時間」がある。家に帰って良い酒を持ってきて、楽しい女たちを見つけて思いっきり楽しもうとしていたメイサーとソールは、ちょうど「善いことをする」ヴィニーとマットに出会った。若く美しく、年長者と年少者の間の禁断の感情もあった。こんな若草を食べれば当然気持ちいい。
「私の両親は血の犠牲で残酷に殺されたの！わあ……うう……」ヴィニーはニオの上に身を投げ出し、大声で泣いた。
メイサーはヴィニーの心を手に入れるため、当然ながら血の犠牲に関するいくつかのことを暴露した。その結果は当然効果的だった。そうでなければヴィニーはメイサーに勝てなかっただろうが、自分をすぐに殺すことはできたはずだ。結局のところ、メイサーの戦闘力は「良い」とは言えないほどだったのだ。
マットとエリックも目を赤くしていた。二人はヴィニーのすすり泣きながらの話から、その血の犠牲で何千人もが死んだことを知っていた。以前なら何とか幸運な幻想で自分を慰めることもできたかもしれないが、今はもう無理だった。そんな出来事に遭遇すれば、誰だって心を痛めるだろう。亡くなった無実の人々のためにも、自分の家族のためにも。マットとエリックは自分の家族が犠牲者の中にいるかどうかは知らないが、この状況下での「知らない」ということがかえってより苦しいものだと認めざるを得なかった。
暖炉の中で松が燃え、ピーピーという音を立てている。焼ける松の香りに血の甘ったるい匂いが混じり、奇妙で言葉では表せないほどだった。ヴィニーはニオの慰めを受けて体を洗い、服を着替えた。メイサーの妻は早くに亡くなっていたが、彼がある恥知らずな女と頻繁に密会しているのはもはや公然の秘密だった。ヴィニーも着替える服に困ることはなかった。
部屋の雰囲気は重苦しく、誰も話さなかった。ニオは剣の先でメイサーの腕を暖炉の火から引き離した。この部屋の匂いだけでも十分奇妙なのだ、人肉を焼く匂いは加える必要はない。
苦しみに浸っていたマットはついに爆発し、「広場に行くんだ！」と息を切らしながら低く怒鳴った。拳を固く握りしめ、爪が肉に深く食い込んでいた。
着替えて階段を降りてきたヴィニーは足を止め、唇を噛みながら近づいてきた。「私も行きたい！」と彼女はかすれた声で悲しげに言った。
ニオは濃くて形のはっきりした眉をひそめ、低い声でゆっくりと言った。「死ぬこと自体は怖くない。怖いのは無駄に死ぬことだ。」少し間を置いてから、「もし間違っていなければ、楽に死ぬことは悪魔にとって弱者への恩恵なのだ」と続けた。
「何かしなければ！」とマットは目と顔を赤くしながら、やっとその言葉を絞り出した。
ニオは「うむ」と一声つき、低い声で続けた。「私が逃げられるように、私の両親は仇敵の剣によって死んだ。今でも彼らの遺骨が荒野に捨てられているかどうかもわからない。君たちが広場に行きたいのなら止めはしない。だが私は同行しない。この命を生かしてもっと強くなり、そして復讐を果たすのだ！」最後に彼が言った言葉からは言葉では表せないような恐ろしさが漂い、部屋が暖かくても三人の若者は身震いした。
「あなた、戦技を教えてくれませんか？」ヴィニーは懇願するような目つきと少しの期待を込めて言った。
「本末転倒だ」とニオは言った。「本当にやる気があるなら、光の騎士団附属学院が君たちにとって最良の選択肢だ。教育体系、職業体系、昇進体系、そして力の属性に至るまで、すべてが最高だ。」
「それはエメラで最も栄誉ある軍事学府です。私たちが入れる理由は何ですか？」エリックは目を見開いて尋ねた。
「君たちが創世神に最も愛された人間だからだ！」
ヴィニーは口を開けたが、結局何も言えなかった。ニオの言葉は少し理不尽に思えたが、よく考えてみればその提案も決して過度なものではなかった。悪魔の強さは世間皆が知っている。こんな強大な敵に対して、光の騎士団附属学院に入るための信念や努力さえなければ、復讐など空言に過ぎない。
ヴィニーはもともとニオを誘うつもりだったが、初めて会った時の彼の体についていた鎖を思い出した。彼は彼らが進む道とは異なる道を歩んでいる。もしかすると将来また会えるかもしれないが、今は必然的に別れる運命にあるのだ。
ニオはヴィニーの心を見抜いたようで、真剣な面持ちで言った。「古来より英雄は若者から生まれ、正しい道は常に試練に満ちている。悪魔は生命の大敵だ。私たちが息をしている限り、信仰の火が消えず変わらない限り、いつかまた再会できる。次は、共に戦えることを願っている。」
そう言ってニオは手を差し出した。「握手して誓いを立てないか？」
「何をためらうことがある？」赤毛の少年マットの目には熱い光が輝き、右手をニオの手に力強く重ねた。「復讐のために！」
ヴィニーも手を重ねた。「生命のために！」
エリックは少し躊躇したが、やがて手を置いた。「明日のために！」
ニオは三人と一人ずつ目を合わせ、重々しく言った。「信仰のために！」
そして四人は同時に言った。「今日、ここで誓おう！」……