第十三章 间隙
邪火傀儡にとって戦いはすでに完全に終わっていた。最初から最後まで、ニオは一度もそれに触れることはなかったが、実際にはニオに打ち負かされていたのだ。
もしダンスティーニーの強制的な命令がなければ、邪火傀儡の自己の知恵はもっとよく発揮されただろう。また、今回来たのが普通の黒い屠殺者だったら、少なくともニオの傷はもう少し深刻になっただろう。
残念ながら、事後の「もし」はあまりにも力不足で、この事件の元凶である魔女ダンスティーニーでさえ、こんな些細なことを気にかけていなかった。彼女は今、暗黒の栄光を享受しており、ソルス城の輝かしい教会の汚染は最終段階に入っていた。神聖な十字架は民衆によって倒され、半乳白色で半透明な、油脂のような物質が流れ出し、地面に広がり、灰にまみれ、腐食した床に流れ込み、黒く変わっていった……
「父神よ、これがあなたが愛する生命です。彼らが裏切ったのは、最も裏切ってはならない信仰です。彼らには真の信仰などなく、それこそが彼らが卑しい真の理由です……」
魔女であるダンスティーニーには、このような言葉を口にする資格はなかった。それはごく少数の暗黒の王者だけが持つ権利だった。しかしダンスティーニーはそれでも一言投げかけた。「人間め、顧みる価値もない！」
「くそっ！」ニオは低く呪いながら、荷物から引き裂いた布でゆっくりと丁寧に太ももの傷を包帯で巻いた。凍傷と脚の傷は、「狼族の血脈」という天賦の異能を発動してからかなり和らいでいたが、それでもニオの状態が良くなったわけではない。失われた血液は戻らず、脚の傷も大したことはないが、治癒までにはまだ遠い。今、傷を包帯で覆っていても、少し激しく動けば傷口が裂けるのが想像できた。可能であれば、針と糸を使って傷を縫合した方がいいだろう。
ニオを最も苦しめていたのは、ダンスティーニーの「邪魂の呪い」がもたらす影響だった。特に、治療のためにかなりの精神力を消耗している今、その呪いの影響は爆発するような洪水のように荒れ狂っていた。以前、大規模な生命治癒術のおかげで少し回復していたのでなければ、ニオは今ごろ再び昏睡状態に陥っていただろう。
「やあ！勇士よ！」ヴィニーは少し気まずそうに手を小さく振りながらニオに挨拶した。その隣には平静を装うマットと、怯えて身を引くエリックがいた。
ニオは以前、邪火傀儡と戦っている時にすでにこの三人の存在に気づいていた。最初は暗黒教徒だと思っていたが、三人の会話を聞いてようやく正体を確認した。今再び会っても、特に驚くことはなかった。
「私は勇士とは言えない。ニオと呼んでくれればいい。」ニオは古風で型にはまった自己中心的な人間ではなかった。彼は、この三人の素人の目に宿るわずかな興奮の光が何を意味しているのかをよく理解していた。
「これで、私が少なくとも暗黒勢力と手を組むようなことはしないと信じてもらえるだろう？では、共通の敵がいるということで、少し手を貸してくれないか？」ニオは率直に言った。彼にはもう時間を無駄にする余裕はなかった。邪魂の呪いの力が、彼の残りわずかな精力を絶えず蝕んでいく。ニオには、再び昏睡状態に陥るのが避けられないことが分かっていた。
ニオが強大な邪火傀儡と知恵比べを繰り広げるのを目の当たりにし、ヴィニーたち三人はニオに少し憧れを抱いていた。今、ニオが積極的に近づいてきたため、三人とも少し驚き喜んでいた。「もちろん、悪魔と勇敢に戦う勇者を助けられるのは、私たちの光栄です」とヴィニーは軽く咳払いをして、真面目な口調で言った。その雰囲気はまるで正式な場での高官会談のようだった。
ニオは微笑んだ。年齢は似ているものの、成長経験は大きく異なる。比べれば、三人の方が心構えや知能が年齢に合っている普通の人間であり、ニオは兵士、しかもベテラン兵士と言えるだろう。早熟というのは、おそらく成長期に不幸があったことを意味しているのだろう。
簡単な自己紹介の後、ニオはマットたちに邪火傀儡を破壊するよう頼んだ。この傀儡は十分なエネルギーがあれば体が非常に頑丈で、傷ついても熔火によって治癒できる。しかしエネルギーがなくなると、瓦礫以下に崩れてしまうが、それでも威厳のある姿を保っているのは、おそらく氷霜の力のおかげだ。
案の定、ニオの言う通り、マットとエリックは剣の柄に付いている平衡錐で邪火傀儡を叩き、少し力を加えると、その巨大な傀儡はすぐに崩れ、その肢体は硬い氷の斜面に落ち、ガラスの破片のような破片が散らばった。
「見つけた！」ヴィニーは興奮気味に正三角形の形をした水晶のような物体を手に取った。その中には密に張られた魔法の糸があり、底面の四つの面にも精巧な魔法の模様があり、それらは互いに繋がっている。その技術は非常に複雑で、極めて精巧だった。それは邪火傀儡の知性の源――思考結晶だ。
「エネルギー核はここにある」と続けてマットも歓声を上げた。
「手で触らないようにしろ。邪能の残渣があるかもしれない」とニオは再び注意した。
エネルギー核は丸い珠で、大きなガラスビー玉のように透明だった。その珠には中心に通じる四つの対称的な孔があり、中心にはさらに小さな円形の空間がある。四つの対称的な錐の先端には、小指の半分ほどの大きさの石がはまっており、翠緑色で非常に透明だった。ヴィニーたちはこれほど透明な魔法石を見たことがなかった。
「きれい……」ヴィニーの目には星がきらめいていた。
「この小さな魔法石こそが邪火傀儡の真のエネルギー核で、外側の層は単なるエネルギー増幅のための物質に過ぎない。たとえ今、魔法石のエネルギーが完全に尽きていても、私たちが触れることはできない。触れれば邪能に汚染され、軽く見ても重病になるだろう。」
マットとエリックは舌を出した。一瞬、二人は鉄線のようなものでその核心に触れて、水のようなものかどうか確かめてみたくなった。そうでなければ、なぜあんなにも透明なのか。
「ニオ、あなたは本当にたくさん知ってるわ！」ヴィニーはこれらの魔法の道具やその背後にある物語にさらに夢中になった。彼女はいとこのように魔法使いになることを決意していたが、才能というのは時に不思議なもので、優れた遺伝子は数世代ごとに誰かの中で輝きを放つことが多く、親が魔法使いでも子供が必ずしも魔法使いの才能を持つわけではない。もちろん、純血種は例外だ。
ニオはもはや会話や対応するエネルギーさえなく、重要な品物を手に入れるとヴィニーに力なく微笑み、そしてマットとエリックにここを離れるよう頼んだ。
ヴィニーたち三人も、つい先日の戦闘で騒ぎが大きかったため、必然的に闇の信者たちが集まってくるだろうと気づき、このような危険な場所は早く離れた方が良いと考えた。そこでマットとエリックがニオを左右から支え、ヴィニーは思考結晶とエネルギー核が入った荷物を慎重に持ち、先頭で道を探った。
四人が出発して間もなく、冷たい風が吹き抜け、顔色が真っ白になった若い女性が、スカートを翻しながらニオが降り立った場所に着地した。猫のような足取りでゆっくりと邪火傀儡のそばまで行き、女性は丁寧に調べた後、軽やかに跳び上がって氷の上に着地し、黒い光を放ち、爪も急速に伸びて鋭くなった手を伸ばし、軽く突くだけで氷片が飛び散り、固い氷が割れた。
血の混じった氷の破片を取り出し、女性はカリカリと小さく噛みながら、ニオと邪火傀儡が戦った場所を妖精のように軽やかに歩き回り、空中に跳び上がって体をひねると、スカートが翼膜に変わり、大きなコウモリの姿で夜の闇に飛び去った。
ニオは再び目を開けると、狭い地下室にいることに気づいた。壁には斑点のあるレンガが見え、古く粗末な木製の棚があり、棚や床にはほこりをかぶった雑多な物が乱雑に積まれていた。唯一の明るい点は、この地下室に小さな暖炉があることで、今は暖炉の中に火があり、すでに湯気を立てるお湯を沸かす小さなポットが置かれていた。
頭は激しく痛み、脚の傷も痛みを放っていたが、意識はずっとはっきりしていた。ニオは身を起こし、自分が数枚の木板で作られた仮の簡易ベッドで眠っており、体には厚手のベルベットの毛布がかけられていることに気づいた。
「どれくらい寝ていたんだ？」
ニオが突然話し始めたことにエリックは驚いて身震いし、手に持っていた木製の壺を落としそうになった。「お、お前、どうして音も立てずに……」
ニオは毛布をめくると、自分の下半身も完全に裸であることに気づいた。以前、邪火傀儡と戦った際に服が日輪噴水と月輪川で濡れてしまい、明らかにマットたちが彼が意識を失っている間に濡れた服を脱がせてくれたのだ。暖炉のそばには二着の服が置かれていた。
「もう午前1時を過ぎています」とエリックは少し控えめに言った。
ニオは自分の脚の傷を見て、再び包帯を巻き直した。粗末だったが、医療用のガーゼを使い、薬も塗られていた。
包帯を解いて再び巻き直し、「ヴィニーとマットは？」とニオが尋ねた。
「ヴィニーは食べ物を取りに行ったと言っていました。あなたには食べ物が必要で、私たちもお腹が空いています」とエリックはようやく緊張を和らげた。
ニオは鼻をすすると、「もう20分以上も行っているのか？」
「ええ……そんなところです」とエリックは計算して答え、付け加えた。「どうやってわかったんですか？ああ、そうです、鼻です。匂いで！」
ニオは微笑んだ。「君は賢いな。」
さらに体力と精神力を使い、ニオは「狼族の血脈」の力を呼び覚まし、傷口に適度な治癒処置を施した。この能力は同族の他の人々よりも明らかに優れており、すでにいくつかのアクティブスキルの特徴を持っていた。これは家系や血脈に関連している。
服はほぼ乾いていたので、ニオは服を着ながら尋ねた。「ここはどこだ？」
「モリス家の地下室だ。」エリックはさらりと答えた。ニオがアリスやモリスのことを全く知らないだろうと思ったのか、付け加えて言った。「第三大通り、西地区の中ほどだ。」
ズボンを履き、今度はニオは包帯を傷口に当てた。これは傷口が裂けるのをできるだけ防ぐためだった。
「俺の手首の手錠の鍵を開けてくれたのは誰だ？」ニオはすでに脛当てを締め、次に腕当てと手当てを身につけていた。
「へへ、俺は……」エリックは少し恥ずかしそうに髪をかきながら言った。「俺は錠前職人の見習いだ。」
「あんな錠前は簡単には開かない。中の小さなバネを動かすには、力加減をしっかりして、均一に、しかも正確にやらないといけないんだ。」ニオは続けて雑談をした。
自分の専門分野について話されると、エリックの目が輝いた。「君もか？」と尋ねると、彼は肩をすくめて言った。「まさか。」
「俺は鍛冶屋で、精巧なものを作るのが得意だ。俺たちには共通点がたくさんあるはずだ。ああ、そうだ。君の特性を考えると、民兵用の短剣は向いてない。戦う気があるなら、細剣を使うべきだ。突く、刺す、切る、削る。少し努力すれば、明らかな成果が得られるはずだ。」
「本当に？」エリックの目は再び輝いた。彼は痩せており、普段は三人組の足手まといで、民兵訓練の成績も最悪だった。性格的にも自信に欠けていたが、ニオの言葉を聞いて自然と興奮した。
ニオは再び微笑み、エリックの痩せた肩を励ますように叩いた。「君が錠前開けが得意なように、努力して、自分の長所を活かせば、君にもできる。」
ヴィニーたち三人がニオを助けてくれたので、ニオも恩返しをしたいと思った。感謝の言葉よりも、エリックに与えられたのは彼が最も欠けていた自信だった。
「時間がかなり経ってしまった。ヴィニーとマットを迎えに行くつもりだ。一緒に行くか？」
「いいよ！」エリックはすぐに快く答えた。エリックは簡単に衝動的になるタイプではなかったが、ニオの言葉は信頼できそうに聞こえた。「もしかしたら、ニオが暇な時にアドバイスしてくれれば、自分に合った道が見つかるかもしれない。」少しの希望が、エリックに未来への期待を抱かせた。