第七章 選択
尚火宮には合計で二人の分神期の達人がいる。一人は宮主の弥火真人、もう一人は火豹子で、この二人は師弟の関係にある。
乾火宮は隠雲門の全領土を併合するため、普段から尚火宮の者たちに隠雲門を挑発させ、機会を見つけて脅し取りを行わせている。その任務は常に火豹子が担当していた。
ところが今日、火豹子はついに強敵に出会い、やむを得ず弥火真人が現れることになった。
「涵金、私の弟子をいじめるとは、命を差し出せ！」弥火真人は飛んできて、怒りに満ちた声で叫んだ。
すぐに、弥火真人の手には火系の法宝である星形火斗が現れ、火行真元が注がれると、その星形火斗から無数の炫殛真火が浮かび上がった。それらはまるで霊性を持っているかのように、すべて涵金真人に向かって放たれた。
実は、この星形火斗は下品の霊器で、合体初期レベルの炫殛真火を発動させることができるのだ。
涵金真人はすぐに瞬間移動で逃れ、空を舞う炫殛真火を避け、曲毅のそばに降り立ち、怒りに満ちた顔をした。
「弥火、乾火宮の後ろ盾があるからといって好き勝手に振る舞えると思うな。今日、お前たち尚火宮は災難を免れないぞ。」涵金真人は怒りの声で叫んだ。
もう何年も経っており、涵金真人自身も正確には覚えていないが、ずっと弥火真人に抑えつけられてきた。今、曲毅の支援があるおかげで、胸の中の怒りももはや隠さず、直接発散させることができた。
弥火真人は山頂にいる曲毅たちを見て、しばらく曲毅に目を留めた後、笑って言った。「涵金、お前のさっきの言葉は私を侮辱するものだ。わかっているか？お前が私の尚火宮に今日災難が起こると呪ったのなら、私はお前たち隠雲門を今日こそ消し去ってやる。」
言葉が終わると、遠くの空から何百人もの姿が飛んできた。尚火宮の何百人もの元婴期の弟子たちが、全員こちらにやって来たのだ。
どうやら、弥火真人はこの計画をずっと前から準備しており、今日ついに好機をつかんだようだ。
山頂にいた浮雲真人は怒った。この弥火は自分のような合体初期の人物さえ一瞥もせず、堂々と隠雲門全体を滅ぼそうとしている。これは明らかな侮辱だ。
「弥火、お前が隠雲門を滅ぼそうとするなら、まずお前を消してやる。」浮雲真人は空中に飛び上がり、怒りに満ちた声で叫んだ。
その時、尚火宮の群衆の上空に、突然顔色が真っ赤な中年の壮漢が現れた。彼は手に真っ赤な鉄槍を持ち、笑顔で浮雲真人を見下ろしていた。
「浮雲、お前の相手は私だ。」その壮漢は笑って言った。
「斗火よ、お前たち乾火宮はあまりにも横暴すぎるのではないか？お前は合体中期の身なのに、合体後期の者に挑戦するどころか、毎日私たち合体初期の者をいじめに来るのか。」浮雲真人は相手を見るなりすぐに落ち込み、怒りを込めて叫んだ。
実は、この斗火真人は乾火宮の出身で、飛雲星ではとても有名だった。自分と同じ境界やそれ以上の境界の修行者とは戦わず、自分より下の修行者をいじめるのが好きだったのだ。
曲毅はこの合体中期の斗火真人を見て、口元に笑みを浮かべ、心の中で大喜びした。曲毅の魂の境界はすでに合体初期に到達しており、今必要なのは合体中期の元婴だった。彼が飛雲星に来た最初の目的は、隠雲門を復興させることではなく、合体中期の元婴を五つ見つけて修行を進めることだった。
今、火系の功法を修練するこの斗火真人が現れたのだから、この火行元婴は必ず手に入れなければならない。他の金・木・水・土の属性を持つ四つの元婴については、また機会を待つしかない。
斗火真人はにやにやと浮雲真人を見て、傲慢に言った。「浮雲真人、そんな無駄話はやめろ。私たちはどちらも合体期の修行者だ。当然、私たち二人で戦うのだ。分神期の者たちは、自分たちで解決させればいい。」
浮雲真人の顔色が変わり、思わず曲毅の方を見た。
曲毅は朗らかに笑い、空中に飛び上がり、浮雲真人のそばに立って大声で叫んだ。「おい、その無法者、名前が斗火だな？毎日酒を飲んでいるのか？なぜ顔がずっと真っ赤で、サルのお尻よりもひどいんだ？」
わあっ！
現場にいた隠雲門の僧侶や火宮の者たちは、皆息をのんだ。彼らは、ちょうど隠雲門の掌教になったばかりのこの人物が、分神後期の修行レベルで、斗火真人をこれほど侮辱するとは思ってもみなかった。まさか隠雲門の境遇がまだ十分に悲惨でないとでも思っているのか？
案の定、この斗火真人はいつも気性が荒く、曲毅の言葉を聞くと髪の毛が逆立ち、一本一本が鋼の針のようになった。
「小僧、度胸があるなら、お前の腹を切り開いて、その度胸の大きさを見てやる！」斗火真人は怒りに叫んだ。
同時に、斗火真人は火矛を持ち、流れる火のように曲毅の前に飛び出し、矛で円を描くように火の海を作り出し、それを曲毅と浮雲真人の上に覆いかぶせた。
下で見ていた隠雲門の弟子たちは、皆心が冷え切り、新しい掌教が死ぬだけでなく、隠雲門も全滅するだろうと思った。
一方、火宮の弟子たちは皆、空中を見て笑い、空中に落ちてくる二つの焦げた死体を待っていた。
突然、周囲一面が深い呼吸音で満たされた！
空中で、曲毅は突然点金槍を取り出し、真元を動かすと、指の太さほどの金色の糸が同時に火海に突き刺さった。その金色の糸が火海の中でどのように動いたのかは分からないが、見る見るうちに火海全体が火の雲となり、風に流されて消えていった。
次の瞬間、曲毅はまるで消えたかのように、再び斗火真人の背後に現れ、点金槍を斗火真人の背中に突き刺した。
この点金槍は中品の霊器で、渡劫期の強者が鍛造したものだ。斗火真人の体がそれを防げるはずもなく、容易く突き刺さったのだ。
斗火真人が反応する間もなく、曲毅の右手は拳となって斗火真人の体内に突き入り、素早くその元婴を奪い取った。
「お前……」斗火真人は信じられず、納得もできずに空中から落ちていき、すでに死んでいた。
その時、隐云門の弟子たちは激しく歓声を上げ、「掌教、掌教」と叫び続けた。
一方、尚火宮の弟子たちは目を瞬かせながらも、先ほど見た光景を信じられずにいた。分神後期の者がこんなにも簡単に合体中期の高手を倒すなんて、この世界にまだ理があるのか？
弥火真人と火豹子という二人の師弟は既に不安を感じ、心の中で寒気が広がり、飛んで逃げ出す勇気さえ失いかけていた。
曲毅は微笑みながら尚火宮の者たちを見つめ、そして叫んだ。「浮云真人、涵金真人、何を待っているのだ？まさか尚火宮の者たちも私が行って倒さなければならないのか？」
「ハハ、こんな些細なこと、掌教が直接手を下す必要などない。」浮云真人と涵金真人は喜びながら答え、すぐに飛び去った。
浮云真人は直ちに弥火真人に向かい、涵金真人は火豹子に向かった。隐云門の弟子たちは動かず、彼らの力では尚火宮の百人の元婴期の弟子たちには敵わないのだ。
曲毅は微笑みを保ちながら空中をゆっくり歩き、下で繰り広げられる戦いを眺めていた。
浮云真人の手には下品の霊気でできた雲中花があり、真元を動かすと、数本の金色の真元剣気が素早く放たれた。一方、弥火真人も下品の霊気でできた星形火斗を持っていたが、やはり分神後期の修行レベルなので、この下品霊器の全ての力を発揮することはできなかった。二人が戦い始めると、浮云真人はすぐに弥火真人を圧倒し、十数回攻撃した末、ついに弥火真人を倒した。
一方で、涵金真人は前回の教訓を活かし、火豹子のもとに来るとすぐに自らの速さの利点を生かし、火豹子の周りを絶えず回り続けた。ついに火豹子が焦って油断した瞬間、手に持つ金糸剣で火豹子の首を切り落とし、その者を倒したのだ。
尚火宮の最強の二大勢力が同時に倒され、尚火宮の元婴期の弟子たちは皆、心配でいっぱいだった。彼らも逃げることはできず、どんなに逃げても、三つの分神期と合体初期の者たちの追撃からは逃れられないことを知っていた。
そこで、尚火宮の百人の元婴期の弟子たちは不安げに地面に立ち、隐云門の処置を待つしかなかった。
曲毅は尚火宮の百人を見て笑いながら言った。「もう大丈夫だ。君たち百人も心配する必要はない。今、二つの選択肢を提示する。一つは私たち隐云門に加わること、もう一つはすぐにここを去ることだ。」
え！？
尚火宮の百人だけでなく、隐云門の全弟子たちも困惑し、目を見開いて曲毅を見つめた。
「疑う必要はない。この二つの選択肢は、君たち自身が決めてくれ。」曲毅は微笑みながら断言した。
彼らの運命は自分たちの選択次第であり、曲毅も無理強いするつもりはなかった。
すると、尚火宮の百人の元婴期の弟子たちは、次々と他の人々の方を見て、心の中で素早く考え始めた。
「私は隐云門に加わります！」
曲毅の先ほどの態度を見て、少し期待を抱き、曲毅に加わることを決めた者もいた。
「私は去ることを選びます！」
また、乾火宮の巨大さを考え、自分の運命を曲毅に委ねることをためらう者もいた。
尚火宮の弟子たちはすぐに二つのグループに分かれ、20人が隐云門に加わることを選び、残りの80人が去ることを選んだ。
曲毅は笑ってから宣言した。「君たち80人は、今すぐ去ってもいい。でも、善意から忠告しておく。隐云門に加わらなくても構わないが、絶対に乾火宮には入ってはいけない。次に会った時にはもう選択の機会はなく、唯一の結果は死だからだ。」
去ることを選んだ80人の尚火宮の弟子たちは、曲毅の言葉を聞いて、黙って飛び立ち、遠くへ去っていった。
浮云真人と涵金真人は去っていく尚火宮の人々を見て首を振り、ため息をついた。彼らはこの人々を行かせてはいけないと感じていたが、もはや曲毅の命令に異議を唱える勇気はなく、心の底から曲毅のリーダーシップを信じていた。
曲毅は微笑み、自分に従うことを選んだ20人を見て言った。「おめでとう。これから隐云門の復興の中核となるのは君たちだ。君たちの将来はきっと素晴らしいものになるだろう。」
ちょうどこちらに合流してきた二十人の元婴期の弟子たちは、その言葉を聞いてなぜか心が震え、体内から強大な力が湧き上がってきた。
「命をかけて掌教に従います！」と、その二十人は興奮して叫んだ。
曲毅は微笑むと、浮雲真人と涵金真人に手を振って、これからの状況に対処するために二人を呼び寄せて話し合いたいと伝えた。