第八章 乾火宮
曲毅は浮雲真人と涵金真人を連れて、鳥の鳴き声と花の香りが漂う山頂に到着し、禁制を張った後、すぐに座り込んだ。
「涵金、乾火宮の属する門派には、この尚火宮の他にもいくつかあるが、その実力はどうだ？」曲毅は微笑みながら尋ねたが、その笑みの中にはまるで戦いを始めようとするような雰囲気が漂っていた。
先ほどの激しい戦いを経て、涵金真人は自分もまた情熱的な人物であり、生まれながらの戦闘狂であることに気づいた。以前は抑圧されて本来の性質を失っていただけだ。そのため、曲毅の質問を聞いて、これからも連続して戦わなければならないと知り、大いに喜んだ。
「掌教、乾火宮の属する門派には、他にも二つあり、普段からとても傲慢です。一つは分雨峰、もう一つは谭火観です。これら二つの門派の実力も尚火宮と同じで、どちらも分神期の強者です。」涵金真人は唾を飛ばしながら言った。
浮雲真人はそれを聞いて、思わず自分の法宝である雲中花に手を触れた。まるで曲毅が攻撃を命じるだろうと予想しているかのようだった。
曲毅は笑ってすぐに言った。「その二つの門派は、消し去ってしまえ。涵金真人、浮雲真人、お前たち二人で行けばいい。彼らの分神期の強者を直接倒せばいい。他の弟子たちは自分たちの運命に任せておけ。」
涵金真人と浮雲真人はそれを聞いて、やはり目を輝かせ、再び情熱が湧き上がった。
「掌教、必ずやり遂げます。」二人は興奮して答えた。
曲毅は突然奇妙な笑みを浮かべ、手を振って禁制を解きながら言った。「今すぐ出発しろ。その二つの門派を滅ぼしたらすぐに戻ってこい。乾火宮が気づいて私たちを討伐しに来るまで、そう時間はかからないだろう。」
涵金真人と浮雲真人は、先ほどまで興奮していた表情が一瞬固まった。彼らは強大な乾火宮に対して依然として不安を抱いていた。しかし、曲毅の落ち着いた様子を見て再び自信を取り戻し、彼と共に戦う決意を固めた。
すぐに、二人は瞬間移動で去っていった。
曲毅は二人が去った後、すぐに灵石鉱区に飛び、全ての弟子たちを見回して笑って言った。「弟子たちよ、まずは門派に戻れ。ここの灵石鉱山はもう必要ない。もっと良い灵石鉱山がお前たちを待っている。」
隠雲門の弟子たちは、新しい掌教を見て、就任したばかりなのにすぐに隠雲門を誇り高くし、長年受けてきた屈辱を一掃したことに感動し、曲毅を見て皆興奮し、目には崇拝の念が満ちていた。
「はい、掌教！」弟子たちは声高に叫んだ。
やがて、曲毅は百人以上の弟子たちを連れて隠雲峰に戻り、乾火宮の討伐を静かに待った。
……
笑雲宮の修行室の一つで、曲毅は地面に座っていた。
その時、曲毅と器神は絶えず霊識の交流を続けていた。
「器神、さっき君は近くに渡劫初期の強者がいて、ずっと私を監視していると教えてくれたな。」曲毅の感情は少し動揺していた。
現在、曲毅の魂の境界は合体初期に到達し、器神の霊識感知も大乗初期のレベルに達している。渡劫期の強者など、器神の霊識感知から逃れることはできない。
「そうだ。その渡劫初期の強者は太元門の者だと断言できる。」器神は平然と答えた。
それを聞いて曲毅の心は激しく動揺した。自分が飛雲星に放り出されたのも、太元門の陰謀なのではないかという曖昧な直感が湧いてきた。そしてその陰謀は、六合刀や八方剣と関係があるに違いない。
太元門は六合刀を手に入れるどころか、自分たちが持っていた八方剣まで失ってしまい、大きな損失を被った。だからこそ、太元門は铄尚、铄瑞、铄緒の三人を追い続けることを決して諦めない。そして今、三人の行方が完全に分からなくなった以上、他の方法で突破しようとするだろう。
曲毅が天火星区で一人の力で金央教の執行隊員を全滅させたという情報は善魂の手に渡っていた。太元門の掌教である太銘は当然、ある可能性を思いついた。もし铄尚たちが曲毅が飛雲星に行ったと知れば、以前の屈辱を晴らすために曲毅を探しに来るかもしれない。
しかし、太銘は铄尚、铄瑞、铄緒の三人がすでに曲毅の支配下にあることを全く考えていなかった。彼らは曲毅を殺しに来るどころか、修真界でさらに百年間潜伏するつもりだった。そのため、太銘の計画は铄尚たちの消息を得るどころか、曲毅を太元門の支配から解放してしまう結果となった。
器神の返答を聞いて、曲毅は口元に笑みを浮かべ、再び言った。「ならば彼に監視させておけばいい。最悪、天火星区で手に入れた法宝を使わなければいいだけだ。八方剣や六合刀も必要ない。太元門が私から何の情報を得られるというのか。」
曲毅は魔毒星区で毒魂果をたくさん手に入れており、まだ約五百個残っていた。土魔蔵天符や天火岩心雷、万毒果といった強力な法宝もある。万毒果のように大乗期以下の修士を倒せる法宝は、もちろん慎重に使わなければならない。
しかし、毒魂獣はもう使えない。曲毅はやはり少し落ち込んでいた。もし毒魂獣が現れれば、隠れている太元門の渡劫初期の強者が必ず現れて奪っていくだろう。
器神は曲毅の心の声を聞いて安心した。
※※※
実は、今、修真界には確かに波乱が起きており、「李沐」が天火星域で単身で金央教の全執行隊を滅ぼしたという話が広く伝わっている。そして、太元門は李沐に報いるために飛雲星に人を派遣したのだ。
もちろん、これらの情報はすべて太元門の支部門派が流したものだ。
他の門派は、これを太元門が自らの執行隊の栄光を誇示しているのだと思っている。第一の修仙門派の執行隊が第一の修魔門派の執行隊を滅ぼしたのだから、広く宣伝する価値があるのは確かだ。しかし、太元門がこれほど宣伝するのは、铄尚、铄瑞、铄緒の三人を飛雲星に急がせ、彼らを捕らえる機会を作るためなのだ。
修真界で「李沐」の功績が広く伝わると、当然、一部の門派の者たちもそれを真に受ける。例えば広元門は、「李沐」を千刀万断にしてやりたいと思っている門派だ。また金央教も、このようなスキャンダルが広まり、面目を失い、非常に恥ずかしい思いをしている。そのため、一部の強力な修士たちが飛雲星にやって来て、「李沐」を見つけ出し、その威光を打ち砕き、可能であれば殺そうとしているのだ。
※※※
曲毅は、修真界で自分のことが広く宣伝されていることを知らず、安心して笑雲宮に住み、乾火宮の反撃を待っていた。
……
一ヶ月後、浮雲真人と涵金真人が隠雲峰に戻り、直接笑雲宮に入った。
二人が宮内に入ると、曲毅はすぐに修行室から飛び出し、二人を迎えた。
「掌教、任務は無事完了しました！」涵金真人は着地するなり四人の首を切り落とし、曲毅の方へ飛んでいった。
曲毅は仕方なく笑い、手を振るだけでその四人の首を粉々にし、血の跡一つ残さなかった。考えるまでもなく、その四人の首とは、谭火観と分雨峰の二つの門派の分神期の高手たちだった。
「二人ともお疲れ様です。まずはここ笑雲宮で休んでください。乾火宮の者たちももうすぐ来るでしょう。」曲毅は笑って言った。
現在、乾火宮の最も強力な三つの附属門派、尚火宮、分雨峰、谭火観はすべて隠雲門によって滅ぼされている。もし乾火宮が出てきて隠雲門を討伐しなければ、乾火宮も飛雲星に留まる顔がなくなるだろう。
「掌教、これからの全てはあなたにかかっています！」涵金真人は真剣に言った。
涵金真人は曲毅が実力を持っており、さらに何か神秘的な手段も持っていることを知っていたが、結局は一人しかいないため、曲毅がそれをこなせるかどうか少し心配していた。
曲毅は笑った。
……
乾火宮は飛雲大陸の南東部に位置し、本部は乾火峰にある。
この時、乾火峰の頂上にある明火殿、つまり乾火宮の中心部では、掌教の勾火真人が怒りに満ちた表情で歩き回っていた。
勾火真人は中年に見え、背が高く体格も大きく、その真元の波動が自由自在に放たれ、人々に恐怖を与えた。
ここ数日、勾火真人は尚火宮、分雨峰、谭火観から連続して三枚の伝音符を受け取った。内容はほぼ同じで、これら三派がすべて隠雲門の攻撃を受け、分神期の者たちが全員死亡したというものだった。さらに勾火真人を怒らせたのは、自分の乾火宮の斗火真人までもが殺されたことだった。
勾火真人が怒っているのはまさにこれだ。隠雲門は以前は飛雲星の四大勢力の筆頭だったが、偶然の機会に渡劫期の強者を怒らせ、合体期の強者たちがほぼ全滅し、それ以来立ち直れなくなった。そのため、飛雲星の四大勢力はすぐに三大勢力に変わり、乾火宮、碧雲楼、千妖林が隠雲門の領地を併合し始めた。太元門を気にかけていなければ、とっくに三派によって滅ぼされていただろう。
しかし、長年抑圧されてきた隠雲門が突然反撃し、最初の標的に乾火宮の属する門派を選んだのは、明らかに乾火宮への挑発だった。
勾火真人は隠雲門の突然の反撃に怒りを感じていたが、同時に冷静さも保っていた。隠雲門がどんな人の支援を受けて、こんな異常な行動に出たのか？
調査を進めるうち、勾火真人の怒りはさらに増した。隠雲門は新たな掌教が現れただけで、突然力を振るうとは。
万全を期すため、勾火真人はすぐに伝音符を送り、乾火宮の全ての合体期の強者たちに知らせた。
シュッ！シュッ！
五人の姿が同時に明火殿に飛び込み、正堂に座った。掌教の勾火真人は既に中央の虎の椅子に座っていた。
この五人とは、乾火宮の現在の他の五人の合体期の元老たちで、一人が合体後期、二人が合体中期、二人が合体初期だった。この五人の名前は、勾雲真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人、卜全真人である。
勾火真人自身も合体後期であり、既に死亡した斗火真人を加えると、乾火宮には合計七人の合体期の強者がおり、それによって飛雲星での地位を固めていた。しかし今は斗火真人が死んでおり、乾火宮にはもはや六人の合体期の強者しか残っていない。
「掌教、何かご用でしょうか？なぜ私たち五人を全員呼び集めたのですか？」卜合真人が眉をひそめて尋ねた。
この五人が一緒に来た時から何かおかしいと感じていた。もし乾火宮に大きな問題がなければ、これらの合体期の者たちは集まることはなく、それぞれの修練室で静かに修行しているはずだ。
勾火真人は長い間沈黙していたが、五人を一瞥した後、悲しげに言った。「五人の皆さん、斗火真人は死んだのです。隠雲門の者たちに殺されたのです。しかも、隠雲門は連続して攻撃を仕掛け、尚火宮、分雨峰、谭火観の分神期の者たちを全員殺してしまったのです。」
「何ですって……」
勾雲真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人、卜全真人の五人は同時に怒りに満ちた表情で立ち上がり、勾火真人を見つめた。この知らせが嘘であることを願ったが、勾火真人の表情を見て、これが現実に起こったことだと確信した。
「掌教、この隠雲門は天を逆らっています。我々がまだそれを滅ぼさないのは太元門への配慮からですが、こんなことをしてくるならもう遠慮する必要はありません。すぐに滅ぼしましょう。」卜全真人が怒りに満ちて叫んだ。
しかし、勾雲真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人の四人は沈黙し、眉をひそめて考え込んだ。彼らはすでに、隠雲門が突然異常を示すのは何か裏があるに違いないと考えていた。
「掌教、隠雲門に最近何か変化はありましたか？」勾雲真人が落ち着いて尋ねた。
乾火宮で最も強いこの人物が口を開くと、勾火真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人、卜全真人の五人はすぐに真剣に耳を傾けた。
「尚火宮の弟子たちの報告によると、隠雲門に最近新しい掌教が現れたそうです。分神後期の修行レベルで、太元門の執法隊から来たようです。尚火宮の弟子たちによると、この新しい李沐掌教は中品の霊器を持っており、身のこなしが奇妙で、それによって斗火真人を奇襲して殺したのだそうです。」勾火真人がはっきりと説明した。
当時、現場にいた百人の尚火宮の弟子のうち、二十人が隠雲門に投降し、八十人が去っていった。もちろん、その八十人の中には依然として乾火宮に投降しようと考えている者もおり、その時の状況をすべて報告してきたのだ。
勾火真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人、卜全真人の五人はそれを聞いて、怒りの中ですぐに毒蛇のような目つきを放った。
「まさか分神中期の者が、ただの法宝を頼りにこんなに傲慢に振る舞うとは……」勾火真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人、卜全真人の五人の頭の中に同じような考えが浮かんだ。
勾雲真人はすぐに言った。「掌教、隠雲門にこんな時勢をわきまえない者が現れたのですから、今回は斗火真人の件を口実にして、一気に隠雲門を滅ぼしましょう。」
勾火真人、斗林真人、斗江真人、卜合真人、卜全真人の五人は頷いた。
※※※
曲毅は笑雲宮で、涵金真人と話をしていた。
この間、隠雲門の弟子たちは周辺地域に行き、尚火宮、分雨峰、譚火観の三派の領地を奪い取り、かつて自分たちの持っていた領地も取り戻したのだ。
今、曲毅はこれら新たに手に入れた領地の分割方法や人員の配置、弟子の育成などについて涵金真人と話していた。
突然、ずっと微笑んでいた曲毅の表情が冷たくなり、涵金真人に声を出さないよう合図し、その視線は遠くへ向けられた。
「涵金真人、乾火宮の者たちが来ています。全ての弟子に、私が用意した陣法の中に入るよう命じてください。我々は敵を迎え撃つ準備をします。」曲毅は冷ややかに言った。