第五章 出任掌教

曲毅は何万もの空間転送陣を経由し、三ヶ月の歳月を経て、ついに自分の封賞地である飛雲星に到着した。
飛雲星は修真界においても大型の星であり、その大きさは非常に巨大だ。星全体には一つの大陸しかなく、その大陸の形状は非常に特異で、中央に大きな円があり、そこに三つの小さな円が同時に衝突しているような形をしている。具体的に言えば、円形の肉球の上にさらに三つの肉球が生えているようなものだ。この大陸は飛雲大陸と呼ばれている。
飛雲大陸の上空には多くの浮遊する雲があり、これらの雲は硬い物質に凝結し、その上に家屋を建てたり、修練を行ったり、さらには飛行用の法宝に加工することもできる。これらの浮遊する雲こそが、この星が飛雲星と呼ばれる由縁だ。
飛雲大陸の中央地域は修仙門派の隠雲門の領域であり、これは太元門の分派である大型の修仙門派だ。しかし最近、この門派は大きな危機に直面している。門内には合体初期の元老が一人しかおらず、他の掌教や長老、弟子たちの中には合体期に到達した者が一人もいないのだ。他の門派ではこのような大型の星においても合体期の強者が何人も存在する中、隠雲門の地位は危ういものとなっている。
飛雲大陸の南東方向にある三つの突出した円形の「半島」の一つは、修魔門派の乾火宮の領域だ。
飛雲大陸の西方にある三つの突出した円形の「半島」の一つは、修魔門派の碧雲楼の領域だ。
飛雲大陸の北東方向にある三つの突出した円形の「半島」の一つは、妖修たちの楽園であり、その地域全体が古代の森林で構成され、非常に深く神秘的で、千妖林と呼ばれている。
曲毅はまず飛雲星の迎仙島に到着し、次に下品の霊器である流金舟を取り出し、それに乗って飛雲大陸の中央、隠雲門へと急いだ。
迎仙島は飛雲大陸の東方の海域に位置し、飛雲大陸の中央からはかなりの距離がある。曲毅は流金舟で隠雲門まで行くのにおよそ二ヶ月かかると見積もり、一方の霊識で流金舟を操り、残りの五つの霊識を使って三元道をスキャンした。
曲毅は常に修練を続けていた。
……
二ヶ月後、曲毅はついに高い山を目にした。その山の高さは分からないが、層になった白雲に覆われていた。
その高い山こそが隠雲峰であり、隠雲門の本部はこの隠雲峰の上にあるのだ。

曲毅は流金舟を操り、素早く隠雲峰の上空に到着し、そこで静止したまま、自身の真元の波動をすべて放出した。
シュッ！シュッ！
二人の姿が突然隠雲峰から飛び出し、流金舟の前に現れ、緊張した面持ちで曲毅を見つめた。
その二人とは、隠雲門の掌教である涵金真人と、唯一の合体初期の高手である浮雲真人だった。
「お前は何者だ？なぜ我が隠雲門に来たのだ？」涵金真人は慎重に尋ねた。
一方、浮雲真人は厳しい表情で曲毅をじっと見つめていた。
曲毅は微笑み、流金舟をしまうと、空間の指輪から「太」という文字が刻まれた令牌を取り出した。この令牌は太元門が曲毅に隠雲門の統治権を与えるための証であり、太元門のすべての支部はこれに従わなければならない。
「私は李沐です！」曲毅は笑って言った。
涵金真人と浮雲真人はその令牌を見て表情を変え、すぐに手を合わせて受け取り、同時に「李沐掌教！」と呼んだ。
そう、二人はすぐに曲毅を掌教として認めた。それは太元門の命令だったからだ。
曲毅は再び微笑み、続けて言った。「二人とも遠慮しないでください。これからは一緒に隠雲門を発展させ、我々の勢力を飛雲大陸全土に広げていきましょう。」
それを聞いた涵金真人と浮雲真人は顔面がこわばり、心の中で新しい掌教は見栄っ張りな人物だと判断した。しかし二人とも口には出さず、笑顔を浮かべていた。
「掌教の後に従い、隠雲門を発展させていきます」と、元掌教である涵金真人が同意の意を示した。
曲毅も二人の考えを見抜いていたが、指摘することはしなかった。二人が自分を信じていないのなら、何か行動を起こして信頼してもらうしかない。
「よし、二人とも、一緒に門内に戻りましょう」と曲毅は微笑みながら言った。
すると、涵金真人と浮雲真人が先頭に立ち、曲毅を連れて隠雲峰へと飛んで行き、その際に自分たちの称号も曲毅に伝えた。
隠雲峰の頂上には笑雲宮があり、そこが隠雲門で最も重要な場所であり、涵金真人と浮雲真人が住み修行する場所だった。
その時、曲毅は笑雲宮に到着し、宮内の大広間に入り、中央の柔らかな玉のベッドに座った。
涵金真人と浮雲真人は左右に分かれて座り、静かに曲毅を見つめていた。
「涵金真人、今の飛雲大陸の状況はどうですか？教えてもらえますか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。

この元掌教は金系の功法を修練し、分神後期の修行レベルに達していた。外見から見ても、とても教養のある修士で、名利の争いには長けておらず、掌教の地位に就けたのも修行の力によるものだった。
涵金真人はそれを聞いて少し思い出し、落ち着いて言った。「掌教、我々隠雲門は飛雲大陸の中央に位置しており、東南には修魔門派の乾火宮、西方には修仙門派の碧雲楼、北東には千妖林があります。今、これら三つの勢力が、自分たちの下にある門派を使って我々を悩ませています……我々隠雲門には合体期の高手である浮雲真人しかおらず、これまで我慢して譲歩してきましたが、今ではかつて支配していた領土の十分の一にも満たない状態です。」
そう言うと、涵金真人と浮雲真人は共に恥じ入った表情を浮かべ、その中には悲愤の色も見えた。
曲毅はそれを聞いてすぐにいくつかのことを理解し、笑って言った。「よし、太元門が私に隠雲門を任せたのなら、私には隠雲門の利益を守る義務がある。二人の真人、今日から我々隠雲門はもう我慢する必要はない。正面から敵と対決しよう。」
それを聞いた涵金真人と浮雲真人はすぐに慌てて曲毅を見た。涵金真人は泣き声を上げて叫んだ。「掌教、だめです。今の隠雲門にはあなたを含めて、合体初期の者が一人、分神後期の者が二人しかおらず、我々三人では乾火宮、碧雲楼、千妖林の妖修たちには到底勝てません。これら三つの勢力のどちらかを怒らせれば、我々隠雲門は滅ぼされてしまいます。」
実際、涵金真人はさらに言いたかった。今隠雲門がまだ存在しているのは、これら三つの勢力が太元門を気にしているからで、それによって隠雲門はかろうじて生き延びているのだ、と。
浮雲真人も焦りに満ちた表情で曲毅を見ていた。もし曲毅が掌教であることを気にしなければ、すぐに平手打ちをしていただろう。
曲毅は二人を怖がらせないと人生に意味がないかのように、すぐに立ち上がって言った。「怖がるな。明日にでもこの三つの勢力を滅ぼしてやる。」
涵金真人と浮雲真人はすぐにめまいがするような気分になり、心の中で太元門がなぜこんな大げさな弟子を送ってきたのかと強く疑った。これはわざと我々隠雲門を害しに来たのではないか？
曲毅は二人に説明する気もなく、柔らかな玉のベッドに座り、続けて言った。「涵金真人、今、どの門派が我々隠雲門を最もひどくいじめているのか？」

涵金真人は曲毅の様子を見て、本当に他の門派と対決しようとしているのだと悟り、思い切って頭を出し、勇気を振り絞って言った。「掌教、私はあなたの計画に反対です。ゆっくりと弟子を育て、合体期の弟子がもっと増えてから、再び領地を取り戻すべきです。」
浮云真人もすぐに続けて言った。「私も涵金真人の意見に賛成です。」
曲毅はそれを聞くと、すぐに柔らかな玉のベッドに横になり、大笑いした。笑い終わると、体を起こしてベッドに座り、二人を厳しい目で見つめて言った。「浮云真人、私を攻撃してみろ。お前の最強の技で攻めてこい！」
その瞬間、曲毅からは圧倒的な覇気と自信が放たれ、人々は思わず服従したくなるような気持ちになった。
浮云真人は目を閉じて心を落ち着かせ、やがて笑って言った。「掌教、どうやら力で私を屈服させようというつもりのようですね。わかりました、少し勝負しましょう。」
そう言うと、浮云真人は笑云宮を飛び出し、空中の雲の上に立った。
曲毅も宮殿を飛び出し、別の雲の上に現れ、まるで地面のような雲の上に足を踏み入れ、感心していた。
「浮云、こっちに来て攻撃してくれ。」曲毅は微笑みながら、すでに中品の霊器である点金槍を手に取っていた。
雲の上に立つ浮云真人は、落ち着いた様子の曲毅を見て、突然手に金色の花が現れ、それが曲毅に向かって飛んでいった。この花の形をした法宝は下品の霊器で、浮云真人が以前外出中に雲の中に花の形をした鉱石があるのを発見し、それを持ち帰って自分の精血で錬成した本命法宝で、名前は雲中花だ。
浮云真人は雲中花を持ち、金の真元を込めて放つと、雲中花は激しく光り、千本もの指幅ほどの金の針のような剣気を放ち、容赦なく曲毅に向かって飛んでいった。
曲毅は微笑み、突然姿を消し、次の瞬間には浮云真人の背後に現れていた。点金槍はすでに浮云真人の背中に当てられており、もう少し前に進めば浮云真人を傷つけることができた。
浮云真人は雲中花を掲げたまま、空中でぼんやりと浮かび、まるで凍りついたかのようだった。
曲毅は微笑み、すでに瞬間移動で笑云宮に戻り、再び柔らかな玉のベッドに座った。
空中で戦いを見ていた涵金真人も浮云真人と大差なく、先ほどから曲毅を霊識で追っていたが、突然曲毅の気配を失い、次の瞬間には曲毅が浮云真人を制圧しているのを見つけた。
これはどんな秘技なのか？これはどんな速さなのか？

浮雲真人と涵金真人はしばらく呆然としていたが、困惑したままゆっくりと笑雲宮に戻り、気まずそうに自分の席に座った。
「よし、浮雲真人、さっきのことはもう深く考えないでくれ。私が伝えたかったのは、合体期の達人であっても、私リー・ムーは恐れないということだ。さて、私の計画に異議はないだろうな？」曲毅は微笑みながら二人を軽やかに見つめた。
「ありません！」
「支持します！」
涵金真人と浮雲真人にはもはや異論はなかった。曲毅がすでに自分の実力を示しているのだから、他の門派と対抗できる力があるということだ。この状況で以前のように隠れて生きるなど、壁にぶつかって死ぬしかない。
「よろしい、涵金真人。では、どの門派が我々隠雲門をいじめ、最も傲慢か教えてくれ。」曲毅は微笑みながら尋ねた。
曲毅には直接三つの敵対門派の本部に行く力があったが、まずは適切な言い訳を用意してから訪れるべきだと考えていた。直接武器を持って門派を攻撃するなど、影響が悪すぎる。
涵金真人は意気揚々と話し始めた。「今最も傲慢な門派は、乾火宮の傘下にある尚火宮という門派です。この門派はほぼ毎日、一隊の人間を送り込んで、我々隠雲門の霊石鉱区で侮辱してきます。しかも尚火宮は弟子を十隊に分け、交互に一隊ずつを送り込んで、我々隠雲門の弟子を侮辱し続けています。」
曲毅はそれを聞いて額を押さえた。隠雲門は以前どうやってやってきたのか、こんな小さな門派にこんなにいじめられていたなんて。
「よし、ではまずこの尚火宮から始めよう。以前受けた侮辱を、今回は全て返してやる。」曲毅は怒りの声で叫んだ。
涵金真人と浮雲真人はそれを聞いて目を輝かせ、心の中で高揚感を覚え、興奮した様子で曲毅を見つめた。
※※※
隠雲峰から一万里離れた山岳地帯に、小さな霊石鉱脈があった。これが隠雲門最後の霊石鉱脈だった。
隠雲門の元婴期以下の弟子たちは、ほとんどがここに駐留していた。一つは霊石を採掘するため、もう一つはここの鉱脈を守るためだ。
この半径十里の霊石鉱区の外側には、赤い服を着た十人がいて、みんな足を伸ばし、体を反らせ、軽蔑の表情で隠雲門の鉱区を見下ろしていた。
「隠雲門のクソ野郎ども、お前たちアリみたいな連中が修真なんてして何になる？霊石の無駄遣いだ。」
「隠雲門の弟子ども、出てきて俺と一対一で戦え。お前たちの手足を折ってやる。」

「お前たち隠雲門は、なぜまだ飛雲星にいるんだ？恥を知らないのか？」
……
これらの者たちは尚火宮の弟子で、任務を遂行するかのように隠雲門の弟子たちを罵っていた。
突然、空中に三人の姿が現れた。それは曲毅、涵金真人、浮雲真人だった。