第五章 間隙の殺戮
価値のある標的として、貴族の屋敷もまた優先的に略奪される対象だ。様々に検討した末、ニオは第三の隠れ場所をそうした屋敷に設定することに決めた。賭けているのは、暗黒勢力には繰り返し略奪するだけの人手や労力がないということだ。
ソールスの金持ちや高貴な者たちはほとんどが東区に住んでいる。ニオが今いる場所からすれば、第二の隠れ場所は南区のどこか、大火に包まれている場所が最適だ。そうした場所は探すのも難しくない。南区には店が立ち並び、悪魔たちは竜族のように光るものを見ると動けなくなるわけではないが、暗黒教徒たちにも食事や排泄が必要だ。ましてや今日のように暗黒信仰者たちにとって狂乱の夜のような日には、破壊や略奪をして楽しまなければ、普段の陰湿な潜伏生活に見合わない。
夜風が吹き荒れ、ソールスの街の至る所で燃え盛る火は、まるで大きな篝火のようだ。遠くで静かに燃えており、少しの温もりも感じられず、ただ心に突き刺さるような冷たさだけがある。時折聞こえる悲鳴も、そのせいで一層切なく響く。
ニオは低い小屋に身を潜め、そっと地面に降り立つ。暗闇の中を落ち着いて前進し、強大な追手が近づいていることさえ忘れているかのようだ。
ニオのような戦士にとって、体力とは正確にコントロールできる値だ。経営、節約、計算――これらの言葉はすべてこの値に当てはまる。ニオが自分で最も誇りに思う能力は、こうした値の操作と活用だ。徐々に、ニオはいくつか特徴的な習慣を身につけていった。
重要な時には、ニオはためらうことなく10数メートルの高さから飛び降り、一気に2000メートルも走り、10数ポンドもある二本の刃物を振り回して20分以上戦い続けることができる。体のあらゆる筋肉の力を絞り出して戦うが、必要でなければ指一本動かす力さえ無駄にしない。
今は邪火傀儡が後をつけているが、ニオはこうした堅実で強力な相手ほど冷静でいなければならないと理解している。自分の長所を最大限に活用し、追手との力の差をできるだけ埋めなければならない。今少し力を節約すれば、危機の時に命を救うチャンスが増えるのだ。
狼人間でなくても、狼人間は約15ヤード先まで見通せる暗視能力を持っている。つまり、最も暗い夜であっても、ニオは3本のたいまつが照らす範囲内のすべてのものを、昼間のようにはっきりと見ることができるのだ。この能力により、ニオの移動速度は暗闇の障害を無視できる。だからこそ、夕暮れが深まってもニオにはそれほど影響がなく、彼は慎重に計算し、歩調を調整し、自分が安全だと思う距離を保ちながら、目的地までの時間を少しずつ引き延ばしていくのだ。
胸当てや左肩当ては既に捨てている。邪火傀儡の燃焼チェーンアックスの前では、こうした鎧のコストパフォーマンスは到底及ばない。ニオは機敏さと敏捷性を活かして要所を避けるような技を試す方を選び、これら二つの鎧を捨てた。それにより、彼の持ち物の総重量は少なくとも3分の1減少した。これもニオがそれらを捨てた理由の一つだ。
ニオはすでにヘルメットを装着していた。「堅壁II」型の標準的な鎧に付属するヘルメットは、ニオが見た中で最も合理的なデザインのものの一つだった。彼の「精銅風狼盔」の短いフード、鼻当て、耳当てもまた「堅壁II」を模倣したものだ。さらに重要なのは、「堅壁II」のヘルメットの短いフードの上に、斜めに突き出た菱形の短い円錐形の突起があり、上下は広く、左右は狭く、まるで大きな槍の先端の刃のようだった。
多くの人々はこの菱形の突起が余計なもので、ヘルメットの美観を著しく損なっていると考えている。しかしニオは美観など考えたことがない。それは命を救うことはできないが、この短い円錐形の突起は命を救うことができるのだ。それは「堅壁II」の鎧で唯一、重装甲を破壊できる部分だった。ニオはかつて、ある格闘士がこの鋭利な武器で相手の重装甲に大きな裂け目を作るのを目の当たりにしたことがある。その格闘士は追い詰められて無意識にそうしただけだったが、ニオはそれをしっかりと心に刻んでいた。この重い鉄の鎧を着用する理由の半分以上は、この菱形の突起のためだったのだ。
ニオは12歳で少年格闘士となり、今日まで生き延びてきた。当然、いくつか個性的な戦闘スタイルを身につけている。例えば、格闘の際に蹴り、膝蹴り、肘打ち、腕打ちといった技術を組み合わせることだ。脛当てや腕当ては彼にとってまさに第二の武器だ。残念ながら、ニオは今のところそれらを装着することができない。以前狼に変身したときは鎖は断ち切れたが、足枷は断ち切れず、今でも適切な小道具を見つけて足枷の錠を開けることができない。仕方なく、布切れを使って足枷の重たい鎖を脚や腕に巻き付け、動きを妨げたり音を立てたりするのを防いでいるのだ。
広大なソルス城はまだ完全に静まり返ってはおらず、道中、ニオは多くの部屋に人がいるのを感じ取ることができた。匂い、体温、音——これらが判断の重要な手がかりだ。ニオは知っている。これまでの戦闘の危機のたびに、住民たちはほとんどが窓やドアをしっかり閉めて、危険な嵐が過ぎ去るのを静かに待っている。しかし今回は……ニオは、暗黒の勢力は強盗でも盗賊でもなく、金や美女、焼き肉やハムよりも人命を好み、人命を弄ぶ存在だとしか言えない。
「出てこい！早く出てこい！」と誰かが声を張り上げ、傲慢に叫んだ。その声には言葉では表せないほどの興奮と狂気が込められていた。
「嫌！」と引きずられている若い女性が泣き叫び、一方の手でドア枠を必死に掴んで、暗黒教徒の引っ張りに抵抗した。
剣光が閃き、若い女性の前腕から血が噴き出し、ドアを掴んでいた手の力が抜け、彼女は地面に倒された。
「隊長、この女、体が本当に柔らかくて最高だ。もう我慢できない！」とその暗黒教徒は剣を振るった仲間に懇願するように言った。
「ふん」と、ゆっくりと剣を鞘に収めた暗黒教徒の小頭目が冷たく言った。「やるなら手早くしろ。我々の任務はまだ終わっていない。」
「ハハ！」とその暗黒教徒は興奮して笑い、足元でもがいている若い女性に平手打ちをした。「素直に従った方がいい。さもないと苦しむことになるぞ！」
その時、暗い隅から人の声が聞こえてきた。「合言葉！」
若い女性をいじめていた暗黒教徒はちょうど気を取られているところで、その厳しい問いかけを聞くと、ほとんど本能的に「血の夜！」と答えた。小頭目が再び止めようとしてももう遅かった。
パスワードは通常2文で、敵味方を見分ける際はまず自分から名乗り、次に相手に尋ねる。正しい手順を重視しないと大きな問題が起きがちだ。
案の定、暗黒教徒が応答するとほぼ同時に、鋭い風と共に冷たい光を帯びた一撃が小頭目に向かって放たれた。それは刺突で、角度も非常に巧妙だった。
小頭目は元々警戒心が強く、攻撃者がパスワードを騙し取ろうとした時点で敵であることを悟った。ぎこちなく避けたものの、その一撃を完全にかわし、剣を抜いて反撃した。
だが、攻撃者の攻撃は単なる陽動に過ぎず、彼が反撃するのを誘うためのものだった。小頭目が剣を振り下ろした瞬間、攻撃者は既に彼の横を通り過ぎ、空中で完璧な弧を描きながら剣を振り下ろし、カッ！として若い女性の上にいた暗黒教徒の首を切り落とした。
首を失った暗黒教徒が血を流しながら倒れる中、攻撃者は既に足を止め、振り返って剣を振り回し、片手剣を両手剣のように使い、右上から左下へと力強く斜めに斬り下ろした。その標的は小頭目だった。
目の前で仲間が殺された怒りに駆られた小頭目は、先手を取って攻撃者の背中を直撃しようと追いかけたが、攻撃者の突然の停止と反転による強烈な一撃には抗えなかった。小頭目は自分の剣の動きを止めなければ攻撃者を刺せると確信していたが、同時に相手が致命的な傷を与える可能性も高いと考えていた。
主導権は依然として小頭目にあったが、その瞬間彼は命をかけて敵を傷つける代わりに、その一撃を避けることを選んだ。「重剣は鋭く凶暴だが、力が尽きれば変化を図るのに時間がかかる。この一撃を我慢し、次の手で先手を握れば、お前にどう抵抗できる？」
小頭目の計算に間違いはなかったが、少し教科書的すぎた。戦士として、理論から実戦への移行には汗だけでなく、血も必要だった……
小頭目は攻撃者の強烈な一撃を避け、相手が勢いよく回転して再び360度の強烈な斬撃を仕掛けようとするのを見て、少し興奮した。自分のチャンスが来たことを悟ったのだ。前回は攻撃者に騙され、急いで追いかけても半拍遅れていたが、今回は完全に先手を握っていた。小頭目は、今回は自分が素早く剣を振り下ろせば、攻撃者が振り返る前にすでに剣が相手の体に突き刺さると確信していた。その結果、攻撃者の強烈な斬撃は本来の力の大半を失い、完全に崩壊し、重傷を負った。
迷うことはなかった。小頭目は一撃を放った。まっすぐで激しい一撃だ。もし訓練場で教官が見ていたら、「うむ、2級戦士としてはこの一撃は90点以上だ」と言っただろう。
しかし、小頭目の相手である攻撃者のニオは3級戦士で、7年間格闘士として活動し、障害のない剣士だった。レベルが全てを決めるわけではないが、レベル差に加えて豊富な実戦経験によって「変化」という重要な要素が生まれるのだ。
技術や力の使い方、戦略に長けたニオが、どうしてような低級なミスを犯し、愚かにも相手に完全に主導権を握られることがあろうか？実際、360°の重斬りは間違っていないが、その一撃の真の核心は剣身の光が虚空中に残す弧線ではなく、両足の動きや脚、腰、肩腕の力の使い方にある。正確に言えば、これは変速重斬りなのだ。
小頭目はニオの動きが突然速くなったのを感じた。その速さは信じられないほどで、当初彼が考えていた「相手より一拍遅い」というのは完全に間違いだった。二人の速度はほぼ同じだが、ニオの方は超強力な一撃であり、小頭目の剣はせいぜい中程度の攻撃に過ぎない。
この瞬間こそ、最初の対決よりもさらに重要な時だった。ニオの攻撃の強さと激しさに小頭目は怯え、本能的に強さを避ける心理からかわしの動きを取った。剣で少しでも時間を稼げば、ニオの剣の主な攻撃範囲を避けられると彼は信じていた。結局のところ、ニオが持っているのは片手剣なのに、両手の大剣の技を使っているのだから、その差は明らかだ。
しかしニオはこの貴重な機会を逃すつもりは全くなかった。今は競技場でのパフォーマンスの場ではない。鈍い音を立て、火花を散らし、命をかけて戦い、全力を尽くし、速く、正確に、激しく攻撃し、相手が死ぬか自分が死ぬかの戦いなのだ。
身体機能を最大限に活用し、ニオの変速重斬りは元の速度にさらに一段階加速した。
小頭目が恐怖と絶望、信じられないという表情を浮かべる中、十字剣は一筋の光となり、まるで矢のように突き進んだ。プッ！ピン！小頭目の左肩から右腰にかけて一直線の切り口ができ、手に持っていた剣さえも打ち落とされた。1秒後、血が爆発するように噴出し、小頭目は即死した。
その時、暗黒教徒の首から飛び散った血で全身が濡れた若い女性は、ようやく半分の悲鳴を上げることができた。
「生き残りたければ、できるだけ自分の気配を隠せ。毛布にくるまってぐっすり眠るのは良い考えだ。だがその前に、まず自分の傷を処理し、この血まみれの服を捨てろ。血の匂いは悪魔たちの注意を引きやすいからな。」ニオは落ち着いて言いながら、若い女性から首を切り離された死体を引き剥がし、十字剣の血を死体にこすりつけ、次に暗黒教徒の腰についていた剣を引き抜いた。
若い女性が返事をする間もなく、ニオは続けた。「もっと急がないと。もうすぐ燃える奴がここにやってくる。お前の主がお前を守ってくれることを願う……」言葉は暗闇の中に消えていった。ニオは戦いで生じた邪火傀儡との距離の接近を埋めるために力を使わなければならなかった。安全距離は非常に重要だ。