第六章 燃焼への歩み
オード神聖王国のスマール台地から始まり、エメラ世界の人類の文明は何千年もの間、紆余曲折を経ながら続いてきた。その中で、競技格闘は文明の始まりから詳細な記録が残る数少ない血なまぐさいスポーツの一つだ。
今日に至るまで発展し、極めて複雑で巨大な競技大会へと変貌した。規則や条例はますます細かくなり、競技の種類も増え続けている。明文化されてはいないが非常に重要な暗黙のルールが一つあり、それは「見応えがなければならない」ということだ。
簡単に言えば、試合が接戦で、勝敗がつきにくく、見応えのあるものであればあるほど、その大会は成功していると言える。一瞬で相手を倒す、一撃で敵を倒す、予想不能な戦い……これらはすべてタブーだ。現代の観客は、単に血や死傷を見るだけでは満足しない。残酷で激しく、心を揺さぶるものこそが素晴らしい要素なのだ。
この目的を達成するため、主催者たちはしばしばこっそりと苦心し、対戦する両者の実力を十分に把握し、様々な方法で両者の戦力バランスを保つ。このような環境の中で、ニオのように長年競技場で活躍しても手足を失ったり命を落としたりしない格闘家は、多様な武器や防具の使用において驚異的な能力を持っている。その中には非常に珍しい特殊な武器や装備の使用も含まれる。
大げさではなく、格闘家は傭兵よりも「多才な存在」という呼び名にふさわしい。実際、100年以上前から流行した小規模戦や団体戦の格闘では、ベテラン格闘家たちのチームワークや戦術的素養も極めて優れている。
ニオの場合、チーム内での役割としては「万能型」の基準に達している。つまり、どんな臨時のチームでも、ニオは迅速に自分が担えるどんな役割でもこなし、優れたパフォーマンスを発揮できるのだ。しかし、もしニオに自分で選ばせるなら、彼はやはり格闘戦の主戦力として、盾持ち戦士の側で主にダメージを与える役割を好む。さらに詳しく言えば、彼は両手で剣を持つ戦士であり、片手剣の使用にも特化している。
両手で片手剣を使うというのは、自身の反応速度、敏捷性、力のコントロール、剣術の技量に極めて自信がある者だけが選ぶ道だ。最も有名な両手片手剣の職業はエルフの剣舞士であり、中でも強者は300度以上の範囲を攻撃でき、その威力は普通の戦士が正面から剣を振るうのと変わらず、まさに団体戦の悪夢だ。
しかし、狼人間の中で両手片手剣の戦術を使う者は、まずいない。それは、ほとんどの狼人間が生まれながらにして狂戦士の才能を持ち、野性的で率直で衝動的であり、細かい部分への感受性や精密な思考能力に欠けているからだ。
簡単に言えば、ほとんどの狼人間は筋肉質で四肢が発達しているが頭脳は平凡であり、戦場では大胆で力強い戦術に頼って敵を打ち負かす。これをエメラの知性生命体における主流戦力の中の「至剛の系統」と呼んでも過言ではない。剣舞士や戦士のような職業は、彼らにとってはまるで粗野な男に刺繍をさせるようなものであり、刺繍針の使い方が正確かどうかではなく、優れた作品を作り出す芸術的感覚自体が欠如しているのだ。
彼の同類たちと比べると、ニオの幼少期、少年期、青年期の経験は極めて特異だ。狼人間の血を引きながら人間の世界で育ち、ジャングルとは異なりながらも絶対的に適者生存の法則が支配する生活を送ってきた。だからこそ、ニオが狼人間の野性と凶暴さと人間の繊細な思考の両方を持っていても全く不思議ではない。
人間の世界はニオにとって常に居心地の悪さを感じさせる場所だったが、それでも十分な力があるのに人命を救う機会があっても見過ごし、平気でいられるわけではない。たとえ昼間であってもソルズ城の住民の半数近くが彼の首を切り落とすと叫んでいるのだ。
ニオはほとんどの人間よりも彼らの歴史をよく理解しており、その知識の深さは専門家と共に歴史の長い流れの中の未解之謎を解明するのに十分なレベルにある。そのおかげで、今日のような公開裁判が何のために行われているのか、そして真の黒幕や利益を得る者が誰なのかをはっきりと理解している。彼は中にいて自分に唾を吐きかけた女性に対しても本当の憎しみを抱いていない。ただし、機会があればその女性に少し罰を与えることも厭わない。その理由はたった四文字、「借りは返す」だ。
甲冑を包む布を引き裂いて紐を作り、二本の剣と剣鞘を背中に背負う。ニオは何度か腰の後ろに手を伸ばしてみて、扱いやすいと感じた後で前の紐の端を引いてケンブリッジ剣鞘の位置をしっかりと固定した。
ニオは炎が燃える音を聞き、風に混じった熱く乾燥した空気を感じた。南区には火災が多く、さらに増えて拡大する傾向にある。これは暗黒勢力が単なる破壊行為にとどまらず、南区を完全に焼き払おうとしている可能性を意味している。
「本当の目的を隠すためか？」情報が少なすぎるため、ニオは単純な推測しかできない。しかし一つ確かなことは、この地域で暗黒教徒の活動が頻繁に行われ、その数も多いということだ。
さらに深く進むと、邪火傀儡の脅威は一時的に大幅に減少する。燃焼する熱エネルギーが層になった目に見えないエネルギー障壁を形成し、邪火傀儡が目標を探知するのを阻んでいる。ニオが予想した通り、この地域の暗黒教徒の数は多く、かなり活発で、彼が直面する新たな脅威となっている。
フレイ連合王国は商業を重視しており、ソルズ城は歴史が長いものの、商業地区は3、5年ごとに大規模な整備が行われている。道路は整備され、店舗も多く、秩序だっている。さらに至る所で燃えている火によって周囲が明るく照らされており、潜んで進むのに適したルートや隠れるための影の角はほとんどない。
ニオはすぐに決断を下し、暗黒教徒の服を用意して偽装し、さらに商業地区の奥深くへと進むことにした。彼ははっきりと覚えている。最初の焼き払われた場所は商業地区の中心部で、数時間の燃焼の後、燃やされるべきものはほとんど燃え尽き、崩れるべきものも崩れ、略奪も行われていた。火の海に落ちたり、煙で窒息したりする危険はあるものの、それでも選ぶ価値はあった。
大きな篝火にも利用できる点がある。例えばよく知られている「灯りの下は暗い」ということ。燃える光は遠くを見ることを妨げるだけでなく、視界を遮る障壁としても機能する。たとえ暗視能力があっても、炎の熱エネルギーの影響で視界はぼやけ、はっきりと物を識別することは難しい。
商業地区の外周をうろつきながら、ニオは慎重に好機を探し、ついに二人のパートナーを見つけ出した。細かい観察を通じて、この二人が自分が倒せる相手だと確信し、適切な戦場を選んだ。
ついに……
「血の夜、合言葉だ！」
燃え盛る炎の向こう側で、二人のダーク・クリスチャンはゆっくりと近づいてくる人影を見たが、炎の光が眩しくてはっきりとは見えなかった。一人は手で額を覆い、来た人の姿をはっきりと見ようとした。もう一人は、このような時に堂々と現れて正しい合言葉を言うのは仲間に違いないと考え、すぐに「光を滅ぼせ！」と言った。
「ボスが、もっと早く動けと言ってたぞ。」声は響いたが、その人影はもう消えていた。
「相手はどこだ？」と額を覆っていたダーク・クリスチャンが尋ねた。
「伝言を届けただけで、もう行ったさ。」と言いながら、また小声でつぶやいた。「急げ！このクソ野郎……」
次の瞬間、チーターのように燃え盛る炎の中から人影が飛び出し、続けて二本の剣が同時に放たれ、弩の矢のように二人のダーク・クリスチャンに向かって飛んでいった。
プッ！荷物を運んでいた方のダーク・クリスチャンは全く備えがなく、自分の喉に剣が突き刺さり、後ろから血を噴き出しながら倒れるのを呆然と見ていた。額を覆っていた方のダーク・クリスチャンは、少し高めに飛んできた剣を頭を下げて避けたが、それでもニオが仕掛けた罠にはまってしまった。
二本の剣が放たれたが、ニオは炎の影響を受けず、相手が確かに剣を避けるのを見て、事前に準備していた蹴りをすぐに放った。膝で相手の頭を強く打ち、ちょうどその時、相手がまだ持ち上げていなかった頭部に正確に当たった。ニオの膝当ての表面は本物の硬い黒鉄で、力を込めて打ち下ろすと、その衝撃は計り知れないものだった。ドン！という鈍い音と共に、そのダーク・クリスチャンの頭は激しく後ろに反り、全身が空中に投げ出された。
空中で力尽きたニオは体勢を変え、もう一方の膝を使った。今度はただの衝突ではなく、自分の体重の落下力を利用して相手に連続攻撃を加えた。仰向けに飛ばされたダーク・クリスチャンの体がまだ地面に落ちる前に、ニオの膝がすでに到達していた。ドン！とまた鈍い音が響き、今度は骨が折れる音も混じっていた。そのダーク・クリスチャンの胸は沈み、口から血を噴き出し、即死した。
カチッ！万全を期すため、ニオは再び手を伸ばしてそのダーク・クリスチャンの首を折り、もう一方を見ると、もう死にかけて痙攣しているだけだった。そこで彼は体の火を消し、ヘルメットの短いフードに付いて燃えている布を引き剥がした。ヘルメットの短いフードと布を使って、ニオは一時的な遮光具を作り、これによって炎の光に邪魔されることがなくなった。この遮光具は光が視界に与える影響を効果的に遮り、和らげることができ、ニオは偶然にも暗殺者がこれを着用しているのを見て、好奇心旺盛な性格からその機能を理解したのだ。
武器を回収したニオは素早く戦場を片付けた。ダーク・クリスチャンの服は利用できる。外側の服だけでなく、ニオはさらに徹底的に行動し、自分が着ていた服をすべて脱いで火の中に投げ入れ、その代わりに一方のダーク・クリスチャンの服を内側から外側まで着替えた。
人それぞれ体臭は異なり、ニオはこのダーク・クライストたちの体臭を利用して自分のものを隠そうとしていた。甲冑を包む布まで、別のダーク・クライストの上着に取り替えられていた。死体は火葬され、地面の血を処理する良い方法はなかったが、ニオは雪で覆い、その上に燃え物を置いて少し燃やした後、燃え物を蹴り飛ばした。厳しい寒さの中で溶けた雪は再び凍り、この氷のおかげで血の匂いはさらに隠された。
去る際、ニオは二人のダーク・クライストが先に行った作業、木製の車や食料袋を見た。袖を引き裂いて結び目を作り、袋代わりに小麦粉を入れながら、ニオはダーク・クライストたちの行動の意味を考えた。すぐに食料不足が思い浮かび、では次は？なぜ単純に食料店を焼き払うだけでなく、一部を運び出すのか？
「なるほど、これは一回限りの攻撃計画ではない。ダーク・クライストや堕落者たちは今後も民衆の中に潜み続ける。彼らには食べるものが必要で、この食料をうまく利用すれば、ダーク・フォースはより多くの奴隷を得て、厳しい冬や食糧不足の時期を乗り切ることができる。時には命の代金もこれほど安価なものだ。」
車いっぱいに食料を積んだ大きな車を目立たない場所に押しやり、ニオはまだ燃え続けている死体のそばを通り過ぎ、急いで現場を離れた。偽装があれば行動しやすくなるが、全てがうまくいくわけではない。ニオは、これらのダーク・クライストたちが常に二人一組で活動していることに気づいていた。この詳細だけで、自分が一時的にしかごまかせないことが明らかになり、この点を利用して迅速に行動し、障害となる者たちを排除しなければならない。そうでなければ相手に時間を与えてしまい、自分が露見する恐れがある。
ニオが去って間もなく、ドンドンドンという足音が響き、邪火傀儡がやって来た。簡単に周囲を見回した後、邪火傀儡はまず凍った雪の上に足を踏み入れ、炎が地面を焼き、水蒸気が立ち上るのを待ってから、燃え盛る炎の中に大股で歩み入り、ダーク・クライストの焼け焦げた死体を掴んで噛み始めた。その後、炎の中から出てしばらく立ち尽くし、最終的にニオが進んでいった方向に目を向け、リズミカルな足取りで追跡を続けた。