第四章 暗闇が覆う
厳しい寒さは腐敗の進行を大きく抑制したが、ニオにとってはあまり意味がなかった。スラム街に漂う悪臭は、長年使われず詰まった汚水溝から漂う匂いのようで、到底快いものではなかった。
惨めで落ちぶれてもいいが、汚れて麻痺してはならない。心が死んでしまえば、もはや沈み込むしかない。
そしてここ、このスラム街こそがソルスの沈没地であり、廃墟となった家々ややつれ果てた下層民が溢れている。白い雪が覆っていても、それは悲哀と冷たさをさらに増すだけで、冷たさを帯びた悪臭が示す悲観的な絶望感は、ニオが最も嫌うものだった。
険しく泥濘んだ小道には人影はなかったが、ニオは壊れた小屋の中から敵意に満ちた視線を感じ取ることができた。それはおそらく彼の服装によるものだろう。服装で身分を判断するのは、非常に一般的な人を見分ける方法だ。ニオの服は上質な生地でできており、襟や袖口などの細部に織物や刺繍が施されているが、ここではやはり目立ちすぎる。
スラム街は貴族たちが犯罪が生まれやすい場所だと口にする場所だが、暗黒勢力の侵攻と比べれば、ニオは危険を冒す価値があると考えていた。とにかく、ここの犯罪は生き残るためのものであり、純粋な破壊や悪とは大きく異なる。しかも、彼にはもはや選択肢がなかった。
体の中で続く痛みは決して止まることがなく、下向きに減少した後、再び上昇し、波状になっていた。これは実際には「暗黒の潮汐」の効果によるもので、邪悪な魂の呪いは多くの苦痛の組み合わせを意味している。即死しなければ、その呪いの特性は変化し、「暗黒の潮汐」もその一つだ。波が重なり、高くなったり低くなったりし、正確な発作時刻もなく、非常に厄介だ。
「暗黒の潮汐」の恐ろしさは知らないものの、自分の体力や状態についてはある程度コントロールできている。彼は、二度目の呪いの影響に抵抗する力がもう残っていないことを知っていた。間もなく、彼の戦闘力は最低点に落ち、子供でさえ簡単に命を奪えるレベルになるだろう。その前に、適切な隠れ場所を見つけなければならない。
痛みは増し、視界はぼやけていく。ニオは自分の苦しげな息遣いと心臓の異常な速い鼓動を聞くことができた。彼の並外れた聴覚や嗅覚が普通の水準に落ちる前に、ついに隅に隠れた小屋を見つけ、中に入り、丸くなって身を縮め、粗い毛布のマントを体にかけ、片手で剣の柄をしっかり握り、やがて眠りに落ちた。
げっ！
再び目を覚ますと、ニオの最初の行動は本能的に剣を抜くことだった。なぜなら、自分の姿勢が変わっていることに気づいたからだ。
眠るというのは深い眠りのようなもので、微動だにせず、呼吸も細かく長くなる。これはほぼすべての闇の狼人間が持つ能力で、ニオも幼い頃にすでに身につけていた。さらに、ニオは普通の野獣ですら及ばない警戒心を持っているが、昏睡状態や極度の衰弱時には、この能力も状況に応じて弱まる。今回のように、あまりにも深く眠ってしまったのだ。
雪明かりに照らされ、十字剣の刃には水のような淡い寒光が浮かんでいた。周囲の状況を確認した後、ニオは音もなく剣を鞘に収めた。
確かに彼が昏睡している間に誰かがここを訪れ、荷物が開けられ、肉干しや少量の小麦粉が持ち去られ、残っていた財布も消えていた。しかしニオはそれほど怒らず、むしろ安堵していた。彼にとって、この泥棒にはまだ良心があるように思えた。さもなければ、フェルトのマントを引き裂かれていたら、この冷たい小屋で凍死していたかもしれないのだ。
空腹で、腹の中に食べ物もなく、体も温まらない。しかし、体が裂けるような痛みはずっと和らぎ、さらに重要なのは、体力が回復し、頭も冴えてきたことだ。技術を最優先とする剣士にとって、これは良い知らせだった。
敏捷かつ音もなく立ち上がり、ニオは小屋の隙間から外の様子を見た。空は曇り暗く、もう夕方頃だった。大まかに計算すると、彼は少なくとも4時間眠っていた。耳を澄ませると、戦いの悲鳴がかすかに聞こえ、頻度も高くなく、半日に一度程度しか聞こえない。
ニオは、この状況を暗黒勢力がすでに状況をほぼ掌握しており、散発的な抵抗は街全体規模の捜索が始まっていることを意味し、隠れている人々が次々と隠れ家から引きずり出されていると解釈した。
現実に関心を持ち、歴史を理解しているニオは、3度の千年戦争で敗北した後、第4の千年戦争が迫る中で、地獄の悪魔たちはもはや以前のような傲慢さはなく、より狡猾で陰険に変貌していると考えていた。少なくとも、指導層はそうだ。
彼らはもはや城を攻め落としたり領土を奪ったりすることに熱中せず、戦力を集中して人類主導の光の連合軍と正面から対決するのではなく、人類のさまざまな欲望を深く掘り下げ、誘惑し、買収し、分裂させ、離間させる……こうした陰険な策略を使って、内部から連合軍の戦争力を徐々に蝕み崩していくのだ。
ここ数年でブガニエル、スファリント、デスラなどの都市で起きた出来事を見れば、暗黒勢力の意図は明らかだ。
悲しいことに、三大国の支配者たちは依然として彼らの「千年戦争」の準備をしており、戦力を集中し、食糧を蓄えている……
その結果、防衛が手薄になり、税金は高騰し続ける……
ニオは首を振った。宮殿や別荘を行き来する貴族たちや、赤ワインや熱いお茶を飲みながら地図の前に集まる将軍たちの愚かさや短視眼をこれ以上考えたくなかった。彼にとって、大きな状況を理解することは比較的意味が薄いかもしれないが、今は自分の命を救うための重要な手段かもしれない。
「暗黒勢力がソルスを長く占領することはない。」ニオは凍えて硬直した四肢をこすりながら、静かに考えた。
この核心的な認識があれば、現実の状況を判断する根拠も得られる。ニオは、今回暗黒勢力がソルスを急襲した場合、最も可能性が高いのは「スファリントの血の夜」を真似て、邪悪な血の祭りと暗黒の汚れの儀式を行うことだと考えていた。本質的に言えば、これは麦畑に有毒なカビの種を混ぜるようなもので、この土地はこれから光と闇の境界地となり、暗黒勢力がより容易に浸透し、自由に行き来できるようになるのだ。
この策略は間違いなく邪悪で、救うためには莫大な財力、物力、人力が必要となり、その消耗は一つの戦いに劣らない。救わなければ、ソルスは次第に真の暗黒の領土、腐敗した地へと堕ちるだけでなく、光の連合軍の士気の低下や民衆の世論など、想像もつかない隠れた被害ももたらされる。
さらに、土地の汚染だけでなく、生命の汚染という重要な要素もあり、ソルスの住民の中に邪悪な種を植え付け、事後に多くの暗黒教徒を善良な民に偽装させて潜伏させ、その後引き上げて様子を見るのだ。これはまるで血に染まった屠刀を敵の手に渡すようなもので、光の連合軍がそれを振り下ろす勇気があれば、暗黒勢力は各王国にいる操り人形を使って事件を暴露し、危機的な世論を作り出すだろう。
気配から邪悪さを見分けるのは簡単だが、思想の中の邪悪さを見分けるのは難しい。2年前、神聖オード王国のブガニエル城では「邪悪を見分ける」魔法が逆手に取られ、200人以上の民衆が誤って殺害される事件が起き、今もその余波が残っている。これほど有効な戦術を、暗黒勢力が一度だけ使う理由はない。
土地の汚染と生命の汚染に加えて、ニオは暗黒勢力には彼が知らない何らかの目的があるはずだと考えている。そうでなければ、価値や攻略の難易度を考えれば、アシアの方がソルスよりも攻撃目標として適している。簡単なものを捨てて難しいものを選ぶなんて、十分な利益がなければ愚か者しかしない。暗黒勢力の悪魔たちは決して愚かではない！
とにかく、暗黒勢力が邪悪な生贄を行うのであれば、大量の人員が必要になる。捜索はすでに始まっている可能性が高く、ニオはすぐに出発し、次の隠れ家へ向かうことにした。
その時、ニオは戦鼓のようなドンドンという足音を聞き、灼熱の硫黄の匂いを嗅いだ……
偶然かどうかはもはや重要ではない。このような気配を持ち、歩くたびにこのような音を立て、彼に非常に危険な直感を与える存在は、黒い屠殺者のような者、あるいはそれ以上に強力な存在に他ならない。今のニオにとって、そのような存在は死神同然であり、そんな敵の前で自分の勇敢さや強さを見せる気にはなれなかった。
足はまだ完全に硬直状態から回復しておらず、ニオはできるだけ慎重に行動し、大きな音を立てないように気をつけた。夕方は一日の中で最も暗い時間であり、ニオの夜間視力もあまり役に立たなかった。さらに厄介なことに、夜が近づき、厳しい寒風が吹き荒れるにつれて、地面の泥は凍りつき、その上に薄い雪が積もっていた。これにより、もともと険しい小道はさらに歩きにくくなり、ニオは速く進むことができず、何かの溝や段差を見落として足を滑らせることを恐れていた。そうなれば本当に泣くこともできないだろう。
数十メートル進み、路地の角を曲がったところで、ニオは振り返って見た。ちょうどその時、邪火の傀儡が路地の向こう側に現れ、彼は思わず息をのみ、急いでその場を離れた。邪火の傀儡という高級な傀儡奴隷は、黒い屠殺者ほど悪名高くはないが、「魔物事典」のランキングでは間違いなく黒い屠殺者よりも上に位置しており、その不死身の特性がニオの記憶に深く刻まれていた。
邪火傀儡はまさに殺戮の機械で、疲れることも止まることもない。そして最も恐ろしいのは「生魂感知」の能力で、これは通常の暗黒傀儡の「生命感知」よりも一段高い邪悪な技能だ。このやつに捕まれば、結末はただ一つ、どちらかが倒れるだけだ。
「どうやら、第三の隠れ場所は調整が必要みたいだな……」ニオはそう考えながら、手際よく低い作業小屋に登り、さらにすぐに建物の屋根にも上った。第二の隠れ場所としてどこが適切かを決めるために、もっと広い視界が必要だった。
狡猾なウサギは三つの巣を持つように、各隠れ場所は一定の関連性を持ち、あまり近すぎず遠すぎず、状況に応じて調整される。
元の計画では、刑務所がニオの第三の隠れ場所になるはずだった。ソルス城の刑務所は南区の中央にあり、ここからそれほど遠くない。ニオはそこに実際に数人の暗黒教徒が収監されていたことを覚えている。ニオは、暗黒勢力がソルスに侵攻した場合、刑務所が最初に狙われる場所の一つだと信じている。同時に、刑務所は二度と足を運びたくなるような場所ではないだろう。もともとこの隠れ場所は悪くなかったが、邪火傀儡のような追手がいる以上、そこに隠れていても簡単に発見されかねず、そのリスクは冒す価値がない。
第二の隠れ場所である「燃焼の地」については、変更する必要はない。結局のところ、「生命感知」であれ「生魂感知」であれ、一定の強度を持つエネルギーなら十分な遮断効果を発揮する。炎は安価で手に入りやすいエネルギーであり、燃えている家の近くにいられれば、できれば家の中に隠れ場所を見つけることができれば、火勢がある程度弱まるまでは比較的安全だろう。
ニオは元々、火を焚いて温もりを得つつ、食べ物も焼いて、一日で最も厳しい寒い真夜中を乗り切ろうと考えていたが、今は一歩ずつ進むしかない。
ドンドンドン！邪火傀儡の心を揺さぶる足音がますますはっきりと聞こえてくる。相変わらずリズミカルで、急がずゆっくりと。
ニオは静かにため息をついた。以前のように連続して4時間も休める日々はもう二度と戻ってこないことを彼は知っていた。