第十九章 聚魂石
あっという間に、天音虫と冰血蚁は再び本来の姿に戻り、百メートルもの大きさの甲虫と五十メートルのシロアリがすぐにスカルヘッド山に到着した。
飛影黒豹、天翼白虎、暴雪冰蚕、暗香寒狐もためらうことなくすぐに本来の姿に戻り、スカルヘッド山にやって来て、叫び声や遠吠えを上げながら、氷や寒気を放ちながら、離魂宗の弟子たちを攻撃し始めた。
その後ろにいた百以上の妖獣も本来の姿に戻り、巨大な鷲、暴猿、岩豹、金犬など、数十メートルもの大きさの妖獣たちが空を覆い、スカルヘッド山全体を包囲した。
金麒麟の体に宿っていた寸界球は風に乗って上昇し、スカルヘッド山の中へと落ち、山の内部の通路の奥深くへと飛んでいった。
「乱心漸迷離魂陣」の中にいた離魂宗の五大分神期の強者たちも外の状況を知り、すぐに陣から飛び出して離魂宗の数万の弟子たちの前に現れ、天音虫と冰血蚁の攻撃に立ち向かった。
「冰冰、冥火洞でちゃんと戦わなかったな。今は分神中期のやつが二人いる。私たち一人ずつ相手にしよう。」天音虫は五大強者が出てきたのを見て、三尾龍と幻舞蝶の負担が大幅に軽くなったことを知り、笑いながら叫んだ。
それを聞いた冰血蚁も冷たい顔に笑みを浮かべた。冥火洞で一人も倒せずにずっと怒りを溜めていたが、今こそそれを爆発させる時だった。
「いいぞ、虫よ。行こう。」冰血蚁もすぐに返事をした。
瞬く間に、冰血蚁は魂灭の前に現れ、氷雪のような寒気を吐き出し、魂灭を百メートルも後退させた。これにより近くにいた離魂宗の弟子たちは大変な目に遭い、百人以上が寒気に襲われて即死した。
天音虫は魂尽の方へ飛び、何も言わずにすぐに「混洞無向波」を使った。巨大な混洞空間が生まれ、そこでは真元罡気が乱れて放たれ、当たった者は即死した。
魂尽はすぐに後退し、混洞空間から逃れたが、後ろにいた百人以上の離魂宗の弟子たちはそうはいかず、一人また一人と真元罡気によって殺された。
飛影黒豹、天翼白虎、暴雪冰蚕、暗香寒狐の四人は一緒になって魂去、魂失、魂散の三人を相手にし、三人を追い払うと同時に、約五百人の離魂宗の弟子を倒した。
六大分神期の妖獣が動き出し、約七百人の離魂宗の弟子を一気に殺害し、その恐ろしい効果がすぐに現れた。
もともとすべての弟子たちは安心して霊識を放ち、霊識空間を構築して三尾龍をはじめとする百匹以上の妖獣を攻撃していた。ところが突然、さらに百匹以上の妖獣が現れ、一気に七百人を殺害し、弟子たちは恐怖のあまり霊識を引き戻し、次々と山の中の各通路へと逃げ込んだ。
離魂宗の弟子たちが散り散りになると、「乱心漸迷離魂陣」は後続の力を失い、三尾龍や幻舞蝶といった妖獣への圧迫力も大幅に弱まった。その時、天音虫と冰血蚁が離魂宗の五大強者を追い払い、すぐに大陣の上空に戻り、一方が音波を放ち、もう一方が氷雪を噴き出して「乱心漸迷離魂陣」を破壊した。
三尾龍と幻舞蝶は姿を現したが、どちらも力尽きた様子で地面に倒れていた。他の百匹以上の妖獣も地面にぐったりと横たわり、大きな目を見開いて空にいる天音虫と冰血蚁を哀れそうに見上げていた。
「全員、すぐに引き返せ！」天音虫はこの光景を見てすぐに叫んだ。
もちろん、天音虫はまず三尾龍と幻舞蝶を守り、自分が離魂宗を攻撃する間にあの五人の分神期の強者に奇襲されないようにしたかった。そうなれば三尾龍と幻舞蝶は本当に危険にさらされるからだ。
しばらくすると、すべての妖獣が集まり、地面に横たわる妖獣たちを守った。
一方、骷髏頭山の内部通路に退いた離魂宗の弟子たちは、すぐに各通路の入口を封鎖し、さまざまな機関陣法を起動して、骷髏頭山全体を魂が絡みつく空間に変えた。人が近づくと、魂が引き裂かれるような感覚に襲われるのだ。
……
寸界球は最初から離魂宗の本部内に落ちていた。
器神の案内により、寸界球は非常に容易に本部の最も機密性の高い場所に入ることができた。そこは半円形の大ホールで、中央には祭祀の壇があった。
曲毅は寸界球の中で霊識を放ち、ホール全体の様子を観察した。
「器神、なぜ寸界球をここに飛ばしてきたのですか？」曲毅は少し躊躇してから尋ねた。
「もちろん理由がある。この離魂宗には、お前が外で見た魂系の陣法の他に、この骷髏頭山にも防御陣法が設置されている。それが『骷髏迷魂大陣』と呼ばれるもので、全力で使えば分神後期の威力に相当する。だから天罰山脈の妖獣たちが攻め込むことは不可能だ。しかし、この『骷髏迷魂大陣』の制御核心は、この祭祀の壇なのだ。祭祀の壇を見てみろ。六角形の黒い石があるだろう？」器神は微笑みながら言った。
曲毅はすぐに霊識を放ち、案の定、平らな祭祀の壇の中央に、墨玉のような色をした六角形の結晶が埋め込まれているのを発見した。
「そうだ、確かにそのような石がある。」曲毅は断言し、同時に期待に満ちた目で器神を見た。
「それで正解だ。これは聚魂石で、離魂宗の者たちの霊識をすべて吸収し、骷髏頭山全体に魂が断ち切られたような不気味な気配を漂わせ、人々が骷髏頭山に近づくのを恐れさせるのだ。これが『骷髏迷魂大陣』の効果だ。今、離魂宗の者たちがまだ入ってこないうちに、玉剣で祭祀の壇を破壊し、聚魂石を持ち去れ。ふふ、この聚魂石はお前にとって大いに役立つ。すぐにわかるだろう。」器神は微笑みながら曲毅に答え、丸い目を瞬かせた。
聚魂石が自分に役立つと聞いて曲毅は身震いし、すぐに寸界球から出て、玉剣を振り下ろした。流光が落ち、祭祀の壇はたちまち崩壊し、聚魂石が完全に露わになった。
「聚魂石、私のものだ。」曲毅は微笑み、すぐに飛び上がり、聚魂石を手に取った。
瞬く間に、曲毅は聚魂石を持って寸界球の中に戻った。
聚魂石が曲毅に奪われた瞬間、骷髏頭山全体が揺れ始めた。先ほどまで邪悪な気配に満ちていた骷髏頭山は、再び元の石の気配に戻り、山の下にいる妖獣たちももはや魂が乱れて吐き気を催すことはなくなった。
一方、骷髏頭山の内部に退避していた離魂宗の者たちは、霊識を送っても山の中の様々な魂の陣法がもはや自分たちの霊識を吸収しないことに気づいた。この瞬間、離魂宗の者たちは、宗門の防御陣法である『骷髏迷魂大陣』がすでに効力を失ったことを理解した。
「魂尽き、魂去り、魂失い、魂散る。すぐに私と共に祭祀の壇に入れ。」宗主の魂灭は何かに気づき、急いで叫んだ。
一瞬にして、五人の分神期の強者たちが祭祀の壇がある大広間に到着し、祭祀の壇が破壊され、聚魂石も消えているのを発見した。しかし、聚魂石を持ち去った者の姿は全くなかった。
「あり得ない。この祭祀の壇に、どうして誰かが入れるというのか？」
「聚魂石がなくなった。迷魂大陣ももう復活できない。」
「迷魂大陣がなければ、あの妖獣たちの攻撃に耐えられない。」
……
離魂宗の五人の分神期の強者たちは、今や非常に焦燥していた。防御陣法がなく、外には多数の妖獣が待ち構えており、もはや死力を尽くすしか道はなかった。
「四位の弟たちよ、今、離魂宗は生死の危機に瀕している。これを支えるのは私たち五人だけだ。離魂宗のために、共に命をかけて戦おう。」魂滅は悲痛な声で言った。
魂尽、魂去、魂失、魂散の四人はそれを聞いて長い間沈黙し、やがて頷いた。
やがて、魂滅、魂尽、魂去、魂失、魂散の五人は、九千以上の離魂宗の弟子たちを率いて、骷髏頭山の内部から出てきて、山の両側にある広々とした場所に集まり、山の下にいる妖獣たちを決意に満ちた目で見つめた。
「天罰山脈の妖獣どもよ、お前たちがわが離魂宗を攻めてくるのなら、私たちも恐れはしない。さあ、死闘を繰り広げよう。」魂滅は骷髏頭山の鼻梁の上に飛び、怒りに満ちた声で叫んだ。
天音虫と氷血蟻も魂滅を見て怒りに燃えていた。三尾龍と幻舞蝶はまだ非常に弱っており、この憎しみは当然離魂宗に向けられる。
「そうか？死を恐れないのか？ならば今日こそ、お前たち離魂宗の全員をこの骷髏頭山で凍死させてやる。」氷血蟻は冷たい声で叫んだ。
冥火洞からずっと怒りに満ちていた氷血蟻は、離魂宗に着いて自分の兄妹が陰謀に遭っていることを知り、その怒りはさらに全身を満たした。発散しなければ体が自爆してしまうだろう。
言葉を終えると、氷血蟻は五十メートルもの大きさの白蟻に変身し、頭上から冷気を吐き出した。その冷気は百メートルもの長さがあり、すぐに白い霧のように広がり、骷髏頭山全体に冷気が漂った。
一瞬にして、骷髏頭山全体が氷雪に覆われ、その氷雪から放たれる冷気は、元婴期の者でさえ耐えられないほどだった。
「ああ！ああ！ああ！」
あっという間に、山の両側にいた離魂宗の弟子たちは、この厳しい寒気に耐えられず、次々と山の内部の通路へと退いていった。
もちろん、退却が間に合わず、修行が浅い弟子たちはその場で死んでしまった。
こうして、離魂宗に残ったのは元婴期以上の弟子だけで、その数は千にも満たなかった。
氷血蟻はこれほどまでに凶暴で、一回の冷気で八千人もの命を奪ったのだ。
しかし、氷血蟻も冷気を吐き出した後は、三尾龍や幻舞蝶と同様に体が弱ってきて、再び人間の姿に戻り、三尾龍と共に地面に横たわった。
天音虫は氷血蟻がこれほどまでに必死に戦うのを見て驚き、氷血蟻が倒れるとすぐに叫んだ。「全ての兄弟たちよ、龍王、蝶王、蟻王を守り、離魂宗の反撃に備えよ。」
もちろん、天音虫もこの時、離魂宗にはまだ五人の分神期の強者がいることを知っていた。自分は氷血蟻のように命を賭して戦うわけにはいかない。もし何かあれば、ここのすべての妖獣が滅びてしまうかもしれないのだ。
「はい、虫王！」百匹以上の妖獣が同時に返事をした。
一方、骷髏頭山の中で魂滅をはじめとする五人は、自分たちの離魂宗が突然これほど大きな損失を被ったのを見て、それぞれの目に魂の炎が灯り上がった。
「妖獣どもと命をかけて戦うぞ！」魂滅は怒りに駆られて叫んだ。