第十七章 乱心漸迷離魂陣
金麒麟は五十頭以上の妖獣を率いて冥火洞に到着したが、そこはひどく静かで、戦闘の痕跡は一切なかった。
冥火洞は巨大な石山の下に位置し、洞口から入ると惑星全体の星核に到達できると言われている。洞の中には至る所に分岐する石洞があり、どこまで続いているのか分からない。まるで天桦大陸の東部の地下全体にも、この冥火洞は到達できるようだ。
しかし、この時点で冥火洞の修魔者は一人も残っておらず、まるで全ての弟子が逃げ去ったかのようだった。
冰血蚁は部下たちを連れて冥火洞を攻撃しに来たが、周囲を一通り捜索しても一人も見つからなかった。そのため怒り心頭の冰血蚁は、冥火洞の洞口で直接一ヶ月間座り込み、もし一人でも冥火洞の弟子が戻ってきたらその真元を封じ、石を投げるように連続して一ヶ月間投げ続けて怒りを発散させると心に誓った。
天音虫が現れるまで、冰血蚁は一人の冥火洞の弟子の帰還も待てなかった。
金麒麟が現れると、天音虫は霊識を使って彼に無闇に話さないよう伝えた。冰血蚁を怒らせれば面倒なことになり、最低でも一ヶ月間凍らされるのが最も軽い罰だという。
当然、金麒麟はすぐに部下たちに注意を促し、妖獣たちは皆静かに立ち尽くし、息をすることさえ恐れていた。
冰血蚁にも分神初期の部下が二人いて、一人は暴雪冰蚕、もう一人は暗香寒狐だ。この二頭の妖獣も冰血蚁の後ろで静かに立ち、微動だにしなかった。
そして冰血蚁の下にいる五十頭の妖獣も、金麒麟の一団と同じように、目を瞬かせることさえせず、一ヶ月間その場に立ち続けた。
この静寂の状況はさらに一日続き、ようやく天音虫が現れて冰血蚁のそばに来た。
「冰冰、あなたの運は本当に悪いわね。遠く離れた天罚山脉からここまで来て、一滴の血も飲めなかったなんて。でも冰冰、たとえこの怒りに耐えられなくても、兄弟たちまで苦しめるような怒りを表してはいけないわ。見てごらん、あなたの五十頭以上の部下も、私の五十頭以上の部下も、皆慎重にあなたに付き添っているのよ。あなたにそれを耐えられるでしょうか？」天音虫は微笑みながら説得した。
冰血蚁は周囲を見回し、百頭以上の妖獣が皆慎重に自分を見つめているのを見て、思わずため息をついた。
「虫よ、君の言うことはわかる。でも、私にはこの面目を失うわけにはいかない。君はすでに弑仙谷を滅ぼし、蝶儿は離魂宗に行き、さらに龍哥が後ろで助けている。きっと成功するだろう。今、私だけが冥火洞を滅ぼせず、人影一つ見つけられない。こんな姿で戻ったら、君たち三人に笑われてしまうぞ。」と冰血蚁は首を振りながら言った。
天音虫はくすっと笑ったが、冰血蚁が怒った目で自分を見ているのを見てすぐに口を閉ざし、落ち着いて言った。「冰冰、この離魂宗は、三つの修魔門派の中で最も強力だと言われている。龍哥や蝶儿だって、簡単に滅ぼせるとは限らないよ。じゃあ、今すぐ離魂宗に急いで行って、蝶儿を助けよう。」
離魂宗は、分神中期の者が二人、分神初期の者が三人おり、さらに魂に関する秘法に長けているため、実に強大だ。天桦大陸の三つの修魔門派の中では常にトップで、弑仙谷や冥火洞はその名を奪うことさえできない。
「そうだ、離魂宗が滅ぼされたとは限らない。今すぐ行って、しっかり戦おう。」と冰血蚁もそう思い、すぐに喜んで叫んだ。
すると、冰血蚁は自分の部下を連れ、天音虫も自分の部下を連れて、一緒に離魂宗へと飛んで行った。
……
離魂宗は天桦大陸の北東部に位置し、そこは広大な巨石山脈地帯だ。
この数万里に及ぶ巨石山脈地帯の中央部には、一つの石だけでできた高山があり、その高山は数万メートルもあり、幅も数十里に及び、人々を圧倒する。
離魂宗の創設者は、その石を白骨の髑髏の形に彫り上げ、離魂宗の人々はその髑髏の中で修行している。
その時、天罚山脈の両端にいるトップクラスの妖獣、幻舞蝶と三尾龍は、百数匹の出窍期の妖獣を連れて、その髑髏山の近くにやって来た。
「龍哥、この離魂宗の連中、本当に厄介だよ。みんな魂の秘術を使っていて、この石山脈の至る所に奇妙な魂の陣法があって、離魂宗周辺の山々をきれいにするのに二ヶ月もかかったのよ。」と幻舞蝶は口を尖らせ、不機嫌そうに言った。
実は、幻舞蝶と三尾龍が妖獣を連れてきたとたん、離魂宗の五人の分神期の強者たちに挑戦され、彼らを倒したものの、その後の攻撃では絶えず問題に直面したのだ。
離魂宗の者たちは、山岳地帯全体で数万年にわたり活動し、様々な奇妙な魂の秘法を仕掛けている。人が通りかかると、ごく普通の石が突然爆発し、その後妖獣がよろめき、意識を失う。場所によっては魂の大陣があり、そこにはまると十数頭の妖獣が眠り込んでしまう。また、奇妙な植物があり、息のかからない花粉を放ち、それが妖獣の体に付着すると、一日中頭を振り続けるようになる。
これらすべての障害に対して、幻舞蝶と三尾龍の二頭の妖獣は影響を受けないが、同行する妖獣たちはほとんどが罠にかかってしまう。妖獣が眠ってしまうと、一行の進行は止まらざるを得ず、まずその妖獣の魂の法術を解かなければ離魂宗の本部に急ぐことはできない。
こうして幻舞蝶と三尾龍は妖獣たちを連れて早々に山岳地帯に到着したが、次々と現れる障害を突破するのに二ヶ月以上かかり、ようやく骷髏頭山にたどり着いた。
「蝶儿、怒らないでくれ。離魂宗の者たちにもう二ヶ月生きてもらおう。部下たちを見てごらん。みんな離魂宗の魂の法術に攻撃されている。今は怒りに燃えているが、いざ離魂宗を攻める時には必ず必死に戦うだろう。」三尾龍は静かに笑った。
幻舞蝶は百頭以上の妖獣を一瞥し、彼らが確かに怒りに満ちて骷髏頭山を見つめているのを見て、すぐに怒りが消えた。
突然、骷髏頭山から五人が飛び降りてきた。全員が黒いローブを身にまとい、その身からは神秘的で邪悪な気配が漂っていた。
この五人とは、離魂宗の五大分神期の強者たちで、宗主の魂滅、そして四大元老の魂尽、魂去、魂失、魂散だった。
五人は空中に飛び上がり、幻舞蝶と三尾龍を見下ろし、その目には暗い炎が揺らめき、激しい怒りが表れていた。
「天罰山脈の妖獣ども、なぜ山脈を離れて我々離魂宗の勢力範囲に入ってくるのだ？我々離魂宗が何かお前たちを怒らせたのか？どうして必ず我々と争わなければならないのだ？」骨ばった体の魂滅が大声で叫んだ。
三尾龍は空中に飛び上がり、静かに言った。「離魂宗よ、お前たちと我々には恨みはない。しかし修真界は常に争いが絶えず、誰も永遠に平穏に修行し続けることはできない。今回、お前たち三つの修魔門派はすべて我々天罰山脈の攻撃を受け、三派とも滅びる運命だ。」
魂滅はそれを聞いて激怒し、この天罰山脈の妖獣たちは離魂宗をいじめに来たのだと、しかもあんなにもはっきりと言っているのだ。
「よし、よし、なんと激しい争いだ。お前たちが我々離魂宗を簡単に倒せると思っているなら、こちらに攻めてこい。どうやって我々離魂宗を滅ぼすのか、見てやろうじゃないか。」魂滅は怒りに震えながら笑いながら叫んだ。
言葉を終えると、魂滅、魂尽、魂去、魂失、魂散の五人は一か所に集まり、集中して対応した。一方、骷髏頭山の中にも何千人もの離魂宗の弟子たちがおり、彼らもまた奇妙な法宝を持って、五人の分神期の強者を助ける準備をしていた。
三尾龍と幻舞蝶は顔を見合わせて微笑み、それぞれの分神初期の部下たちにうなずいた。瞬く間に、三尾龍の部下である四翼飛龍と雷眼龍彫、幻舞蝶の部下である幻影蜻蜓と金斑蜂王が二人の背後に現れ、攻撃の準備をした。
実は二ヶ月前にもこの十一人は一度対決しており、その結果は離魂宗の五人が敗れたのだ。今再び対決が行われるが、天罰山脈側の六人は自信に満ち溢れていた。
「蝶儿、あの二人の分神中期の者は我々に任せてくれ。残りの三人は四翼、雷眼、蜻蜓、蜂王が対処する。みんなで力を合わせて離魂宗を滅ぼそう。」三尾龍は豪快に叫んだ。
言葉が終わると、六匹の分神期の妖獣はすぐに離魂宗の六人に向かって飛んでいった。
三尾龍は魂滅を選び、幻舞蝶は魂尽を選んだ。残りの四匹の妖獣は魂去、魂失、魂散の三人を相手にした。
その時、離魂宗の五人は突然後退することを選んだ。骷髏頭山に戻ると、五人はそれぞれ黒い鉄の壺を取り出し、空中に投げ上げ、そこに黒い真元を注ぎ込んだ。
「乱心漸迷離魂陣！」
五人の真元が放たれ、同時に陰気な声で叫ばれた。
すると空中に浮かぶ五つの鉄の壺から、それぞれ百本の黒い光線が放たれ、巨大な黒い網が形成された。その網は急速に拡大し、五里もの範囲を覆い尽くし、独特な半球形の網空間を作り出した。
この網空間の一メートル四方の格子ごとに、奇妙な気配が揺らめき、まるで霊識のように各妖獣の元神の中に侵入していった。
三尾龍と幻舞蝶、そして彼らの四匹の部下、さらには百頭以上の出窍期の妖獣たちは、何も反応する間もなくその網空間に包まれてしまった。
さらに、この網空間が形成されると、骷髏頭山の中の離魂宗の何千人もの弟子たちが、それぞれ杖や黒棒、血牌などの法宝を持ち、自分たちの真元や真気を網の中に注ぎ込み、網空間をさらに強化した。
同時に、離魂宗の数万の弟子たちの霊識がすべてその網状空間に浸透し、そこをエネルギーと魂が自由に行き来できる場所に変えてしまった。瞬く間に、網状空間に閉じ込められた妖獣たちは、まるで「霊識」のような魔法の攻撃を感じ、自分の元神が無数の鉄針に激しく刺されているかのような激痛に苦しんだ。三尾龍や幻舞蝶でさえも痛みを感じ、やむを得ず魂を元婴の中に送り込み、同時に真元で元婴を封じて陣法の攻撃を防がなければならなかった。