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第二章邪魂追杀

死んではいないが、生きているよりも苦しい。体の隅々まで引き裂かれるような痛みが急速に彼の体力を奪っていく。広場を飛び出して路地に入ると、激しい衰弱感と頭の混乱を覚え、もはや本来の姿を維持できなくなった。銀青色の光の中でニオは人間の姿に戻り、その後よろめいて倒れ、泥と薄い雪が混じった石畳の小道を数メートル滑り落ち、顔や体には数本の血痕ができた。

「ふっ！ふっ！」ニオは大きく息を切らし、口や鼻から白い息が漏れるだけでなく、泥で汚れた体からも白い蒸気が立ち上っていた。まるで鍋から出した蒸し魚のようだ。

寒風と雪、湿った地面。ニオの残されたわずかな理性が、その白い蒸気が命の温もりを運び去っていることを告げていた。急ぐべきは、暖かく乾燥した場所を見つけて休むことだ。そうでなければ、悪魔の手下や兵士に追われなくても、このみすぼらしい路地で凍え死んでしまうだろう。

「あっ！」低いうなり声と共に、ニオは苦労して這い上がった。腕や体の筋肉が何箇所も震えていた。それは寒さだけでなく、痛みのせいでもあった。

プップッ！ガラガラ、ガラガラ！奇妙なリズムの音が聞こえてきた。狼人間として、本来の姿でなくても視覚、嗅覚、聴覚は常人を超えている。さらに日頃の訓練のおかげで、ニオはすぐにその奇妙な音に気づき、警戒心を強めた。

「鎧を着た荒野のライオンか？」音の特徴とリズムから、ニオが最初に思い浮かべたのは甲冑を着た大型のネコ科の騎獣だった。彼はアジアでこのような騎獣を見たことがあり、荒野の高原に住む一部の野人エルフ部族には専用のライオン騎兵がいると聞いていた。しかし野人エルフは冶金を好まず、荒野のライオンに甲冑を着せるのは主に人間やドワーフの発想だ。歯まで武装した騎獣であり戦闘用の獣だが、持続力に欠け、揺れも激しく、特に優れた騎獣とは言えない。

フレイ自由連合王国は商人やワイン、自殺志向の詩人、そして壊れた漁網のように入り組んだ権力関係で有名だ。ソルスもこの伝統を受け継いでいる。しかし、勢力は多いものの、ニオはどの勢力も自分と善意の関係を築くとは思っていなかった。特に公判の後、彼はすでに悪魔の奴隷、暗黒の操り人形というレッテルを貼られていた。ニオは本能的に自分に「立ち入るな」という印をつけ、今、その音の方向がはっきりし、急速に近づいてくるのを聞いてすぐに反応し、体の不調をこらえて路地の隣にある幅数メートルもない隙間に入った。

ソルス城の建物は多くが墨石を使用しているが、民家であっても上下二階に屋根裏部屋を加えた構造が多く、そのため重厚な雰囲気だが圧迫感はない。ニオが今隠れている広場の西地区は家が密集しており、この隙間は二軒の家の間のわずかな空間で、前後に壁があり、通り抜けることはできない。

やがて、二体の邪魂の奴隷がニオが倒れた場所に現れた。シュシュという音を立てながら、蛇の芯のように分かれた長い舌で地面の血痕を舐め、その後野獣のように周囲を見回し、互いに数回うなり声を上げてから、ニオが隠れている隙間に向かって突進してきた。

隙間の中には誰もおらず、ただ雪がますます激しく降り注いでいるだけだった。

軽やかに跳び上がり、一匹の邪魂奴僕が数メートル先にある高さ2メートルの壁の上に飛び乗り、陰気な緑色の光を放つ目で下を覗き込んだ。壁の向こう側にもニオの姿はなかった。
邪魂奴僕は諦めず、蛇のような舌を出し、体をひねって左側の家の屋根へと高く飛び上がった。そして、既に通常よりもはるかに大きくなった爪で壁に深く食い込ませ、手で掘り、足で蹴り、石の破片が飛び散りながらすぐに屋根に到着した。その後、少し間を置いてから、足音を立てずに屋根裏部屋の天窓へと向かった。もう一匹の邪魂奴僕もこの時点で既に屋根に登っていた。
先頭を行く邪魂奴僕は天窓に近づくと、突然大きく跳び上がり、天窓の正面に現れた。しかし、これまでの潜行や突然の突撃も、明らかに相手の洞察力や予測を逃れることはできず、まだしっかりと立っていないうちに、相手の足がその体に激しく叩きつけられた。邪魂奴僕は砲弾のように数メートル飛ばされ、その後、壊れた小さな窓と共に標準的な自由落下の姿勢で地面に落ちた。
偶然にも、その邪魂奴僕が落ちた場所はちょうど井戸で、井戸の上にある桶を繋ぐための黒鉄製の枠は見た目も頑丈そうで、実際にも期待に応え、邪魂奴僕の腰がその枠にちょうど当たり、カチッという音がした。邪魂奴僕の体の曲線を見れば、愚か者でなくても背骨が折れたことが分かる。そうでなければこのような曲線にはならない。
同時に、奇襲が失敗したもう一匹の邪魂奴僕は、一瞬にして陰湿な潜伏者から凶暴な突撃者へと変わり、力強く駆け上がり、瓦が砕け、雪のように破片が飛び散りながら天窓に向かって突進した。その姿はまるで猛獣のようで、既に鋭い爪を振り回し、黒い爪の刃はまるで実体があるかのように、突き出た天窓の側面に当たり、まるで斧で切るかのような効果をもたらし、泥や石の破片が飛び散り、非常に強力だった。しかし残念ながら、この一撃は相手に大きなダメージを与えることはなかった。
瞬く間に、その邪魂奴僕は窓辺に到着し、ちょうど屋根裏部屋の階段の角で人影が消えるのを目撃した。
低くうなり声を上げ、邪魂奴僕は飛び上がり、たった一度の跳躍で6、7メートル先まで行き、さらに短い跳躍で再び木製の階段の上に着地した。しかし、そこに見えたのはやはり階段の先で消えていく人影だけだった。
邪魂奴僕が屋根裏部屋を出ると、目標は既に1階へ続く階段の通路に入っていた。階段の通路に入ると、目標は既に1階の部屋に入っており、少し遅れて追いかけても攻撃を仕掛けることができなかった。邪魂奴僕は怒り、狂暴に突進し、まるで攻城槌のような勢いで木を砕き、破片を飛ばしながら階段を駆け下りた。周囲を見回すと、逆に目標の姿が見えなくなっていた。ためらっていると、消えた暖炉から灰がポツポツと落ちてきた。
邪魂奴僕の頭はそれほど賢くはないが、普通の下級の不死族と比べれば十分に賢者と言え、勇気と情熱も並外れており、誰にも負けない。間違いなく目標と共にマグマの中に飛び込む勇気の持ち主だ。暖炉から灰が落ちるのを見て、再び突進し、椅子を壊して暖炉のそばまで行き、躊躇うことなく中に入った。
ニオは確かに暖炉の煙道の中にいた。その煙道はまっすぐ上に通じており、典型的な下が広く上が狭くなるラッパ状の構造だった。ニオは太った虫のように、体を動かしながら少しずつ上に這い上がっていった。

邪魂奴僕は目標を発見し、必死に追いかけた。暖炉の下部ならまだしも、上部は鎧を着ている彼にとってあまりにも狭かった。
最も邪魂奴僕を狂わせたのは、煙道内に1、2メートルごとに設置されている黒鉄製の箍だった。本来は固定用のものだったが、今では束縛の呪いと化していた。
最初は瓦や石を破りながら突進しても問題なかったが、上に行くほど抵抗が強くなり、勢いが失われていった。これらの箍が束縛の呪文となり、邪魂奴僕は動けなくなり、ニオがすぐそばにいるのに追いつけない。さらに上に行くとますます困難になり、結局煙道で行き場を失い、進退きわまって狂ったように叫ぶしかなかった。
一方、腰を折った邪魂奴僕はすでに力を取り戻していた。邪魂奴僕のように血気盛んなうちに変化した特殊な不死族は、邪魂の穢気のおかげで通常の下級不死族よりも回復力が数倍強く、たとえ昼間であってもあまり制限を受けず、致命傷でなければ、穢気が一度に尽きなければ本当の不死身となる。脊椎が折れただけでなく、全身206本の骨がすべて砕けてもすぐにまた活動できるのだ。
回復した邪魂奴僕は素早く這い上がり、再び天窓から屋根裏部屋に飛び込んだ。そこで仲間の怒りに満ちた叫び声を聞き、狼のように駆け下りて暖炉の下に着くと、行き場を失った仲間と、必死に上に這い上がろうとするニオの姿が見えた。しかし、すぐに仲間を助けることはせず、再び階段に向かい、屋根の煙道の上からニオを阻もうとした。このような鋭い思考力は、普通の人間と大差ない。
しかし、相手のニオは再び邪魂奴僕よりもわずかに速かった。そのわずかな差が、邪魂奴僕が天窓から出てきたばかりで身を翻す間もなく、またもやニオの足に踏みつけられ、再び飛ばされ、不運にもあの井戸の柵に引っかかり、二度目の脊椎折れを喫した。
ニオは今度は邪魂奴僕に回復の機会を与えるつもりはなかった。屋根の斜面を滑り降り、2階の屋根から直接地面に飛び降り、その場で二回転して衝撃を和らげた。その後、手足を使って井戸のそばに駆け寄り、邪魂奴僕の腰にある使い方も知らない剣を手に取った。邪魂奴僕は腕を振り回し、爪で掘りつけ、バランスを崩して井戸に落ちそうになったが、ニオは二度の一撃で邪魂奴僕の両腕を根元から切り落とした。
黒鉄の都ソルスで作られた十字剣は確かに鋭いが、闘技場の常勝者であるニオの剣技も見事で、たとえ調子が悪くても、この二撃は非常に技術的に優れていた。傷口は滑らかで、腕を切り落としても剣先は肩甲の内側に触れず、まさに微妙な精度だった。
両腕を失った邪魂奴僕は鉄柵に寄りかかってバランスを取りやすくなった。ニオは飛び上がって鉄柵に登り、邪魂奴僕は最後の抵抗として頭を上げてニオに毒血を吐きかけようとしたが、半拍遅れてしまい、ニオの剣が顎から突き刺さり、剣先は頭頂から出て、ヘルメットの紐まで切れて井戸に落ちていった。

ニオは右手に力を込め、剣刃で再び一撃加えた。すると、邪魂奴僕は完全に静まり返り、その目の暗い光も急速に薄れていった。
死んでも動き続けるのではないかと心配したニオは、井架から飛び降り、片手で邪魂奴僕の足首を掴んで地面に引きずり出し、剣で首を切り落とした。次に胸当てをめくり、左右の胸にそれぞれ剣を突き刺し、激しくねじった。左右どちらであれ、心臓の核心であれ、すべて破壊したのだ。
右胸が粉々にされると同時に、邪魂奴僕は空気の抜けた風船のように、炎のような緑色の光と黒煙を大量に放出し、体も急速にしぼんでいき、やがて焦げた干屍と化した。
ニオは立ち止まることなく、先端が汚れた気によって腐食し、凹凸や錆が目立つ十字剣を持って部屋の中に駆け込んだ。
あの不運な邪魂奴僕はまだ手足をばたつかせて煙道と格闘していた。ニオは身を乗り出し、「スーパー千年殺」を放ち、十字剣を柄まで突き刺し、下から入れて頭頂から突き出した。再び数回かき回した後、力を振り絞って剣を引き抜き、体内の邪悪な力を破壊した。そして地面に座り込み、大きく息を切らした。
素早く行動し、一瞬で戦いが終わったが、これら一連の戦闘はわずか数分間で起こったことだった。ニオは疲労困憊していたが、この戦いによって体の裂けた痛みはかなり和らいだ。しかし、失われた精力や体力はすぐには回復しない。
さらにニオは、この二体の不死族が非常に特別な存在であり、倒す際にはあの魔姫がすでに気づいているだろうと知っていた。そして悪魔の常套手段に従えば、彼への追撃は決して終わることはなく、むしろこれは始まりに過ぎないのだ。