第三章 邪火の起動
邪魂の奴隷が死んでいくその時、魔姫は黒鉄広場で暗黒教徒たちの崇拝を受けていた。破壊は常に内部の腐敗から始まる。今回、ソルスに対してスムーズに奇襲を仕掛けられたのも、暗黒教徒たちの内部での協力があったからに他ならない。
ソルス城の暗黒教徒は高官から一般民衆まで幅広く存在するが、今広場に集まっている者たちは重要な駒ではなく、むしろ簡単に犠牲にできる雑兵ばかりだ。
たとえ火種の紐であっても意味と価値がある。そしてこれらの暗黒教徒の価値とは、光輝の教会を冒涜することにある。
光輝の主は自らの姿に従って人間を創造し、彼らを極度に寵愛した。人間による冒涜や裏切りほど皮肉な屈辱はないだろう。もちろん、魔姫が認めたくないもう一つの理由がある。それは、人間こそが光輝の信仰を覆すのに最適な存在だということだ。他の存在では、たとえ古びた教会であれ小さな神壇であれ、誠実な信仰によって神力が凝集されていれば、悪魔たちがそれを破壊しようとしても想像を絶するほどの代償を払わなければならない。
「この犬たち、なかなか面白いわ！」魔姫はそう言ってくすくす笑った。彼女は苦悩の中のもがきを見るのが好きだ。しかも今は気分がとても良く、暗黒教徒たちはすでに教会の門を汚し、内部へと進んでいる。もうすぐ、教会の地下牢に隠れているソルスの貴族たちは完全に犠牲にされ、恐怖に目を見開いたまま、暗闇の蹂躙と苦痛を待つしかなくなるだろう。その天啓のような苦痛の叫びや懇願の声を思うだけで、魔姫は自分の体のすべての細胞が興奮して震えるのを感じた。苦痛、恐怖、憎しみ、貪欲、淫欲……すべての負の感情は悪魔たちの喜びの源であり、力の源なのだ。
目を上げると、ちょうど黒曜石の傀儡が大股で歩いていくのが見えた。魔姫は微笑み、地獄語で呪文を唱え、指を軽く弾くと、親指の大きさほどの濃い緑色の光の矢がその黒曜石の傀儡に向かって放たれ、瞬く間にその額に消えた。
黒曜石の傀儡はすぐに痙攣し始め、その動きだけで極度の苦痛にあえいでいることがわかった。しかし、声を出すための声帯はなく、ただ無音のうめき声しか上げられない。
その後、黒曜石の傀儡の額から亀裂が生じ、急速に全身に広がっていった。すべての隙間から邪悪な毒緑色の炎が噴出し、轟音とともに黒曜石の傀儡は爆裂した。飛び散った燃える石片が近くにいた数人の暗黒教徒を血まみれにし、彼らは苦痛のうめき声を上げた。しかし魔姫はそこで口を手で覆いながらくすくすと笑っていた。
爆裂した「黒い屠殺者」の体から生まれたのは、燃える緑色の炎に包まれた人型の傀儡だった。『黒い屠殺者』と比べると、この邪火の傀儡はずっと細く、背丈も2メートルほどしかなく、見た目はがっしりしているものの、『黒い屠殺者』のような圧倒的な存在感はなかった。
しかし、邪火傀儡の周囲に渦巻く歪んだ空気と鋭い眼差しを見れば、誰でもすぐに、この奴が「黒い屠殺者」よりもはるかに厄介な存在だと気づく。邪火に侵され、緑色の光に照らされた恐ろしい歯刃の鎖斧は、静かに狂気と凶悪さを物語っていた。臆病な者たちは、その邪悪な武器を見るだけで心が引き裂かれ、精神が揺らぐのだ。
邪魂奴僕の慌てふためいた逃走の様子は、まるで転生しようと急いでいるかのようだが、邪火傀儡は落ち着いており目的も明確だ。ドンドンドン！という足音は戦鼓のように心を揺さぶり、リズミカルに西区へと向かって、邪火が燃え続ける巨大な足跡を残していく。
聴覚や嗅覚が過敏すぎるのも時には良くない。少なくともニオが雑音を濾過したり自由に遮断したりする方法を学ぶまでは、この能力は苦痛をもたらすことの方が多かった。寒風の中からは死にかけた人々の叫び声や悲鳴が聞こえ、その中には幼い子供たちの声も含まれていた。さらに、1キロメートル先の血の匂いや、暗黒の者たちから漂う腐敗した悪臭と硫黄の匂いまではっきりと嗅ぎ取れる。悲劇が繰り広げられ、街全体が暗黒と破壊の影に覆われているのは、もはや疑う余地のない事実だった。
ニオの知る限り、ソルスはただ色気を振りまくだけの女々しい存在ではない。鋭い黒鉄製の武器と王国文明の風牙歩兵団が組み合わさった結果は、まさに棘だらけの鎧であり、ソルスに手を出そうとする者たちは、自分が痛みで悲鳴を上げる覚悟があるかどうかをよく考えざるを得ない。
ずっと考えても、ニオには暗黒勢力がどのような手を使って、こんなにも絶妙なタイミングでこのような典型的な奇襲を仕掛けたのか理解できなかった。もちろん、これは今自分が悩むべき問題ではないとすぐに気づいた。遠い話はさておき、今は裸同然で、体中に傷や汚れがあり、寒くて飢え、全身が痛み、いつまた魔物が現れるかわからない。このように窮地に立ち、自分の身すら守れない状況では、まず自分を救うことが最優先だ。
おそらく以前に公判会に参加し、その後人混みに流されて途方に暮れていたため、この部屋の主はいなかった。それでニオはかなりの手間を省くことができた。火打石を見つけて暖炉に火をつけ、ニオは二体の邪魂奴僕から鎧を回収し始めた。鎧を着ていても上級の悪魔には一瞬で倒されるだろうが、これほど大きなソルス城を手に入れるには、上級の悪魔だけでは済まない。
悪魔たちが地上に到達するのは容易ではなく、階級が高ければ高いほど神力の結界を突破するのが難しい。暗黒傀儡、暗黒教徒、堕落者、不死――これらこそが最も一般的な邪悪な兵士であり、こうした相手に対しては、鎧の価値は力強い装備を身につけることにある。
ニオは自分を完全に鎧の中に隠すつもりはなかった。様々な鎧や武器に精通した剣士として、彼には独自の装着習慣があった。脛当ては膝当てまで、脚当てやスカート状の鎧は不要、胸当ては前半分だけ、肩当ては左側だけ、腕当ては右側の上腕部分は不要、そしてヘルメットも必ず着用する。この組み合わせにより、重量はほぼ半分に減り、かつ摩擦音や衝突音が出にくくなる。
一つを選ぶと、ニオはそれを手早く暖炉の燃え盛る炎の中に投げ入れ、次のものを選ぶためのジェスチャーをした。焼く主な目的は、鎧に邪悪な力が付着するのを防ぐためであり、もう一つの理由は、これらの儀式用の鎧の光沢効果がニオの必要とするものではなかったからだ。雪の中を歩いても反射してしまい、逃走用の装備としては全く適していなかった。
鎧の準備が整うと、ニオは家中を探し回り、乾燥して体にフィットする服をいくつか見つけ出した。そしてプルンと音を立てて台所の水槽に飛び込んだ。外の井戸水ほどではないが、この水も十分に刺激的だった。ニオは神経を張りつめながら、急いで石鹸を使って体を洗い始めた。汗の匂いや体臭——追跡される手がかりをできるだけ残さないために、自分をきれいにする必要があった。
水槽から飛び出すと、ニオは濡れた髪を振り払い、整え、テーブルクロスから適当に一本引き裂いて髪を束ねた。これは狼に変身した後の後遺症で、一度狼に変身すると、たとえ以前がハゲ頭でも最終的には肩まで届く立派な毛が生えてくる。それは本当に毛であり、毛と髪の区別がつかない。
少し大きめの乾燥した服を着て、焼き上がった鎧を水槽から取り出したところで、ニオは戦鼓のような重厚な足音を聞き、灼熱の硫黄の匂いを嗅いだ。闇の傀儡だ！ニオは、そのがっしりとした体格、全身を燃やす地獄の炎、圧倒的な存在感を想像することさえできた……
相手が自分を探しているかどうかにかかわらず、ニオはこのような危険を冒すつもりはなかった。急いで鎧を包み、塩漬け肉数枚と小麦粉の小袋を荷物に詰め込み、体に背負うと、難民のようにドアを飛び出した。去る際には、二体の干し死体を暖炉の炎の中に蹴り込み、邪魂の奴隷から手に入れた二つの財布のうち、より多くの金が入っている方を目立つ場所に残した。
ゴウッ！ほぼ同時に、邪火の傀儡が壁を破って入ってきた。口と鼻から灼熱の炎を噴き出し、溶岩のように光る目で周囲を見回す。それはニオの方へ追いかけてはこなかった。正確に言えば、今のところ、何を追いかけるべき目標なのかさえわかっていないのだ。邪火の傀儡は暖炉のそばに行き、中を覗き、手を伸ばして炎の中から燃えている干し死体を取り出し、野蛮人が焼き肉を食べるかのようにがつがつと食べ始めた。
ニオは、邪火の傀儡が邪魂の奴隷の死体を食べることで力や重要な情報——例えば目標の姿や身長など——を得られ、さらには邪魂の奴隷が舐めたニオの血の味さえも知ることができるとは知らなかった。たとえ知っていたとしてもどうすることもできない。この邪火の傀儡は黒い屠殺者よりも強力で、両者の力の差はあまりにも大きい。単純な戦いでは、ニオには1点の勝算すらなく、たとえ再び本来の狼の姿に戻れたとしてもだ。
殺戮や追い立ては現在、主要な通りに集中している。パニックに陥った人々の思考は単純化し、頭の中にはパニック以外には何もなく、流されるがままになっている。一方、住宅地の小道は比較的静かで、時折人影が見える程度で、犬の吠え声や戦いの音はかえって遠くに感じられる。
雲はますます低くなり、風は弱まり、雪は大きくなっていく。ニオの聴力なら、雪が降る音をはっきりと聞くことができた。
厳しい寒さの中、ニオは寒さと空腹に苦しんでいたが、その苦痛は彼の耐えられる範囲内だった。ある意味で彼は狼のような存在で、一度に何度も食事をとることも、数日間何も食べないこともできる。感謝の心を持ちながらも、心は常に自由だった。
ニオはソルスについてあまり知らなかったが、彼の能力なら迷うことは決してない。彼は西へと進み続け、ただ一つの目的がソルス城を早く離れることだった。
しかし、城壁の外側を揺らめく波のような光の膜を見たとき、ニオは自分もソルス城の他の住民たちと同じく囚われの身になったのだと悟った。ある愚か者が悪魔をソルス城の外に封じ込めようとしたが、結果的には防魔結界を遅れて展開してしまった。ニオは、そのエネルギーの甲羅がとっくに暗黒勢力の手に渡り、囚われや隔離のための強力な武器となっていると信じる方がよかった。
「一晩中か……面白くなってきたな……」
ニオは対処策を真剣に考え始めた。「一か所に隠れていても安全とは限らず、あちこち走り回るのも危険だ。3～4か所の隠れ場所が必要で、時間の経過や状況の変化に応じて、それぞれの場所を適切に選ばなければならない。まず最初の場所は、人里離れた場所だ。」ニオの視線は正南から少し西に向けられた。もし間違っていなければ、そこはソルスのスラム街だ。価値の観点から言えば、たとえ相手が暗黒勢力であっても、その地域を略奪する可能性は低い。