第一章 暗闇の訪れ
金色の冠を持つソラザの鷲が厚い積雲を突き抜け、風雪に乗って黒鉄の都ソルスへと向かった。暗い路地で降下すると、羽を震わせて大小さまざまな墨緑色の光を放ち、それらは風に舞う紗のように揺らめきながら飛び散り、鷲の羽の動きに合わせて地面に着地した時には、すでに銀髪銀髭の老人となっていた。
深いフードを前に引き下げて顔全体を隠し、銀髭の老人は両手を組んで広い袖の中に突っ込み、ゆっくりと白い息を吐き出した。足取りは少しふらつきながら暗い路地を出て、遠くで人声が騒がしい方向へと歩いていった。
空は雲に覆われ、舞う雪片がさらに寒さを増し、空気中には100キロ以上離れたストーム海から漂う湿った冷たい潮の匂いさえ感じられた。霜の降りるこの冬は、特に厳しい寒さだった。
しかし、ソルスの中心部にある黒鉄広場では、人々の心が沸騰していた。
「絞首刑にしろ！」
「このくそったれの狼人間を焼き殺せ！」
「首を切り落として旗竿に吊るせ！」
「堕落者は地獄へ！」……
皆の非難の的は、若い囚人であり、紫色がかった赤い血を流す狼人間だった。その名はニオ。
物的証拠は一かご以上も示され、証人も四人も現れていた。きちんと整えられた口ひげを持ち、黒いニットの制服を着た裁判官が拡声器の後ろからニオの最後の、最も重い罪を大声で告げていた。「マンモレス家の奴隷格闘士が犯した第一級の大罪――反逆！……」
恩知らずで、恩を仇で返す者。反逆者には許しはない！
これがエメラ世界の最高法則であり、その起源はかつて栄光に輝いていたルシファーが真の神々に対して反逆し、謀反を起こしたという伝説に始まる。
この罪が証明されれば、例外なく処刑される。今のところ、ニオがこの告発を覆す見込みは全くないようだった。
四十代の女性が群衆から飛び出し、現場の秩序を維持していた憲兵を突き飛ばしてニオのそばに駆け寄った。二人の憲兵がすぐ後ろから止めに入ったが、彼女は恥も外聞もなくニオを引っ張ったり蹴ったりし、同時に叫び泣き叫んだ。「このくそったれの悪魔、私の息子を返して、私の息子を……」
顔や胸には爪で引っ掻いた血の跡が残っていたが、ニオは平静な目でその女性を見つめていた。彼ははっきりと覚えていた。先ほど自分が「暗黒の堕落」の罪で告発された際、14歳の少年を残酷に殺害したという罪も含まれていたことを。そしてその女性こそ、その少年の唯一の血縁者であり、犯行の主要な目撃者だったのだ。
しかし問題は、いわゆるその血塗られた夜、彼はソルスの街から70里以上離れたトゥーレスの屋敷にいたということだ……
ニオの空のように青い瞳には怒りも憎しみもなく、あるのは狂気じみた醜い映像だけだった。それは四十代の女性自身の姿だった。ニオは偽証をしたこの女性を憎んでいなかった。彼女は単なる道具に過ぎない。ニオがもっと気にしていたのは、その道具を使った人物だった。なぜなら、今に至るまで、彼をこれほど憎み、死に至らしめるだけでなく、死ぬ前に極度の屈辱を与えようとするのは一体誰なのか、彼にはまだ理解できなかったからだ。
ニオの清らかで穏やかな眼差しによって、その四十歳の女はますます自分が恥知らずであると感じ、心は混乱し、羞恥と怒りが入り混じった。衛兵たちに引き離される最後の瞬間、「ふっ！」と彼女は粘り気のある唾をニオの顔に吐きかけた。
広場の北側、臨時に設置された高台の上で、エルドリット子爵はいつものように無表情を保っていた。彼の目にちらりと現れる光から、彼が今機嫌が良く、少し得意げでさえあることを知ることができるのは、彼をよく知る者だけだった。
「公判はうまくいくだろう。最後にあの子を失った女の狂気の行動は、まさに神がかり的だ。よくやった、ウィル、この件はうまく処理したな……」エルドリット子爵は静かにそう思っていた。彼は処刑されるのが狼人間か人間か、奴隷か自由民か、無実か冤罪かなどは気にしない。彼が気にするのは、処刑の罪状が要件を満たしているか、そしてこの公判の背後にある政治的意味だ。さらに言えば、彼が気にするのは自分の支配地位であり、その地位を固めるためなら、数人が死んでも大したことではない。
もちろん、エルドリット子爵の側で働くウィルのように、気にする者もいる。
エルドリット子爵の側近として信頼されており、子爵でさえ彼には丁寧に接するが、ウィルは結局のところ執事に過ぎず、公の場では子爵の側に立つ資格がない。
おそらく年齢のせいか、ウィルの心にはまだある程度の温かさが残っていた。彼は静かにため息をつき、隣にいる貴族の令嬢に言った。「実は、私はこの剣闘士の競技が結構好きなんです。本当に残念ですね……」
一方、反抗期にあるその貴族の令嬢は、退屈さが顔にありありと表れていた。このような退屈で血なまぐさい政治的儀式や偽善的で作為的な言葉を聞くよりも、暗雲の下をゆっくりと近づいてくる空艇をこっそり見る方が好きだった。昨年になって登場したこの新しいものは、彼女にとって奇妙で面白く見えた。
「え？空艇が卵を産んでるの？」と貴族の令嬢はつぶやいた。
「え？ベルサ様、何ですって？」ウィルは戸惑ったが、次の瞬間、何が起こっているのかを理解し、まるで石化術にかかったかのように口を大きく開けて呆然と立ち尽くし、目には信じられないという表情と恐怖が浮かんでいた。
空艇は確かに卵を産んでいた。より正確に言えば、戦卵を放出していたのだ。
戦卵！生命の大敵であり、地獄の住人である悪魔たち特有の空挺部隊だ！
戦卵の外見は、何倍にも拡大されたヒマワリの種のようで、墨緑色をしており、表面には硬いとげがびっしりと生えている。重さは700ポンドを超え、空中から落ちてくると、まるでタイタンが振り下ろす鉄のハンマーのような強力な破壊力を持つ。
ドン！ドン！ドン！
心を揺さぶる雷のような轟音の中で、破壊がゆっくりと血と火の幕を開けていった。
次の瞬間、爆発音、警報音、悲鳴が黒鉄広場に響き渡った。怯える姿、走る姿、押し合いへし合いする姿が入り混じり、残酷な光景が広がった。厳粛さは消え、終末が訪れたのだ。
その時、ニオは二人の屈強な憲兵に連行され、斬首台へと向かっていた。彼の罪はあまりにも重く、絞首刑を受ける資格すらなかった。熱狂的な民衆が叫ぶように、彼の首は切り落とされ、10日間も旗竿に吊るして見せ物にされ、他の者たちへの戒めとなるはずだった。
ニオはこのように簡単に殺されることを受け入れようとはしなかった。冤罪という重要な理由はさておき、彼は決して自ら首を差し出して死ぬつもりはなかった。
もともとニオは、刑台に縛り付けられ、重い刃が下りる前にその技で逃れようと考えていたが、戦卵の出現によって状況は一変した。
ゴッ！刑台へと続く木製の階段が完全に破壊され、木くずや砕けた石が雪崩のように飛び散った。その中の小さな破片がニオの頬をかすめ、細長い傷を残した。
戦卵の落下は非常に突然だったが、その瞬間、ニオの目は一度も瞬かなかった。それは天賦の才でも、反応の鈍さでもなく、厳しい訓練を経て得られた能力だった。
ニオを連行していた二人の憲兵には、彼のような鋼のような意志はなかった。戦卵が落ちた場所は彼らから3メートルも離れておらず、二人とも本能的に腕で顔を守った。そのため、戦卵の外殻に瞬時に現れたひび割れや内部から放たれる深紅色の光を間に合って見ることができなかった。
ドゥルダン・ゾーリスのドワーフたちが作った鉄製の爆弾と同じように、戦卵は地面に落ちてから激しく爆発し、その硬い外殻は破片や刃となって四方に飛び散り、強力な破壊力を発揮した。
爆発の衝撃波の中で、ニオと二人の憲兵は強風に煽られた厚紙のように数メートル後方に吹き飛ばされた。違う点は、ニオの方が二人の憲兵よりもずっと準備ができており、爆発の直前に二つの極めて重要な動作をなんとか完了させたことだった。
1、横に身をかわす。彼は一人の憲兵の背後に身を隠した。ごく短い瞬間だったが、最大の脅威を消し去り、戦卵の破片が彼の脚の横をかすめて血の跡を残すだけだった。この程度の傷はニオにとって無視できるものだった。
2、流れに乗る。爆発の衝撃波が広がる前に、ニオは全力で横後方に飛び退いた。何の防御もなく吹き飛ばされるのと比べ、この動作によって衝撃波による被害を大幅に軽減できた。
ドン！ガラガラ！ガラガラ！地面に倒れて数回転し、足枷や手錠の鎖が鉄のように硬く粗い墨石の石板にぶつかり、甲高い音を立てた。彼はすぐに立ち上がり、半伏せ半蹲みの姿勢を取り、すぐに手を掘り足を蹴って突進した。ニオの動きは、まるでその戦卵を投げた者と事前に合意していたかのように、流れるように、迅速かつ自由自在で、一切の遅れがなかった。
「戦斧だ！」逃げるニオは、呆然としている二人の憲兵に思い出させた。
今日は重要な政治的ショーの日で、二人の憲兵は当然ながら完全な鎧を身につけていた。爆撃を受けたものの、戦卵の破片が「堅壁II」式の鎧を貫通するのは容易ではなく、理論上、二人の憲兵が特に運が悪くなければ、たとえ傷を負ってもそれほど重傷にはならないはずだった。
しかし、慌てて一瞥しただけで、二人の憲兵の反応はニオを大いに失望させた。一人は立ち上がるのが遅すぎ、さらにニオにとってはまったく愚かな選択をしてしまった——腰から十字剣を抜き、自戦卵から出てきた「黒い屠殺者」と正面から戦おうとしたのだ。彼の警告は何の意味もなかった。もう一人はさらに愚かで、死んだふりをすれば助かると思い込んでいた。地獄の生物が生命の気配にいかに敏感かを考えもせず、こんな拙い手に騙されるとは。結果、前者の黒い屠殺者はその攻撃を完全に無視し、巨大な炎の鎖歯斧で首を切り落とした。後者は次の瞬間、鎖歯斧の先端から放たれた灼熱の槍に体を貫かれ、地面に打ち付けられた。「黒い屠殺者」とは黒曜石の守護者たちの呼び名で、彼らは地獄の悪魔軍の先鋒戦士であり、強力で残忍、かつ知恵も持っている。聖光派の聖殿騎士や神殿武士でなければ、同じ5レベルの職業者であっても一対一でこれらの灼熱の黒い石の巨人たちを打ち負かすのは非常に難しい。数ヶ月前に自ら体験した、10人の3レベル戦士が1人の5レベル戦士と戦った戦いは、ニオに深い印象を残した。その戦いは特に残酷で、最終的には勝ったものの生き残ったのは2人だけで、その両者も競技場から運び出された。ニオは2ヶ月間ベッドに横たわり、もう一人はさらに重傷を負い、二度と競技場に入る資格を失った。それ以来、ニオは5レベルの戦士の戦力について明確な認識を持つようになった。今では当然、距離を置くしかなく、黒い屠殺者は相手が憲兵であろうと囚人であろうと、息をしている限りすべてを標的にするのだ。しかし、ニオが混乱に乗じて逃げ出すのはかなり困難だった。ドンドンドン！弩の矢は猛烈な速さで放たれ、鋭く石板に突き刺さった。ソルス城では黒鉄鉱に次いで、この強力な弩の矢が最も有名だ。二重弦の小型三連弩を持つ者は、少なくとも3レベルの射手である。もし射手が一人だけなら、ニオには避ける自信があったが、5人もの射手が彼を狙っているのだ。強力な弩の照準の下で数十メートルもある広い広場を横切るのは実に困難だった。ニオは運が悪いと心の中でため息をついた。こんな状況なのに、なぜこれらの射手たちはまだ彼を狙い続けるのか。十数本の狼牙矢が飛んできて、ニオは必死に避けたが、結局は処刑台の近くに追い詰められた。広場全体で、ニオが一時的に息をつける場所はここだけだった。息を整える間、ニオは黒い屠殺者が北側の高台で叫ぶ貴婦人たちの声に気を取られて自分を狙ってこないことに内心安堵していたが、その時、空から鋭い風切り音が聞こえてきた。「また戦卵か？」ニオは頭を上げて詳しく見る暇もなく、深呼吸をして突進した。先ほど矢を避けている間に、ニオはすでに5人の射手の位置を覚えていた。彼は心の中で思った。「今度こそ、どうしても広場から脱出しなければ。」ドン！処刑台全体が粉々に爆発し、100キロ以上もある刃がニオの頭上20センチもない高さを猛スピードで通り過ぎ、さらに10メートル以上飛んでから地面に落ち、墨石の石板に火花を散らした。もしニオが手錠のせいで獣のように四肢を使って走るしかなかったら、その刃だけで彼の腰が切り裂かれていただろう。
7年間のアリーナでの鍛錬により、ニオは既に鋼のような意志を持っていた。そのため、この飛ぶ刃物に怯えることはなかった。習慣的に振り返った瞬間、見たものによって彼はもはや平静を保つことができなくなった。
黒い炎が激しく燃え上がり、周囲のすべて、床までもが燃えて朽ちて灰に変わっていった。炎の中心、三つの竜の頭を持つ地獄獣の上で、堕神の暗金色の光を放つ美しい女性の目からは、毒々しい緑色の邪悪な光が閃き、ニオを嘲笑うかのような表情で見つめていた。
ニオの心は底まで沈んだ。それは他でもなく、この敵の装いや気迫のせいだった。堕神時代であれば、このような存在はせいぜい下級の者と見なされただろう。しかし1万年以上経った今では、光輝教廷の叙事詩や高い場所に封印された悪魔の文献の中でしか見出せない存在だ。このレベルの存在は、光輝教廷の聖臨者のように、すでに伝説上の存在となっている。ニオには足元で分かった。自分を潰そうとするこの者は、ただのノミを潰すのと大差ないだろう。
「ふふ、奴隷の子孫め。」
魔姫の声はそれほど大きくはなかったが、ニオにとっては心の奥底から聞こえてくるかのようで、耳元で囁かれるようだった。
この古くて難解で、本来からかなりの呪力を持つ地獄語は、ニオの血脈の奥深くにある魔性の刻印を呼び覚まし、彼の血を沸騰させ、生命を燃え上がらせ、渇きを癒すために血を飲みたいという強烈な欲求を生み出した。
「血に飢えた狂暴……いや！闇の狼人間は魔性の獣でもなく、どんな存在や勢力の忠実な犬でもない！」ニオは、これを止めなければ自分は完全に自我を失い、暴虐な魔獣となって二度と正気を取り戻せなくなることを知っていた。彼にとってそれは死よりも耐え難い結末だった。
頬が前に突き出し、牙と爪が急速に現れ、毛皮が狂ったように伸びていった……
「ハッ、オオッ……」
種族が変貌し、走るニオは狼人間の本来の姿を現した。
ドン！ドン！黒鉄の手錠は、短く耳障りなうめき声の後、ついに断ち切られた。
「ワンちゃん、こっちに来て。」魔姫は笑いながらニオを呼んだ。「え？」
ニオが本来の姿になった後、彼の周囲には凝固した血のような色の暴虐な光はなく、毛皮の先端には月明かりのような銀青色の光が輝き、彼の目も狂気の赤ではなく、冷たい氷の色だった。
「面白いわ。」魔姫は手を振ると、毒々しい緑色の光と黒煙に包まれた髑髏が虚空中に現れ、咆哮しながらニオに向かって飛んできた。ニオがどれだけ走り回って避けようとしても避けることはできず、最終的に体に当たり、膨らんで空に向かって上がる邪悪な炎となった。周囲の床も毒々しい光に侵されてキーキーと音を立て、腐敗して穴だらけになった。
ニオは地面に倒れ、息も絶えていた。
しかし、次の瞬間には、ニオは再び跳ね起きて猛ダッシュした。
「ん？」魔姫の目に驚きの色が浮かんだ。今回のニオの行動は本当に彼女の予想を超えていた。『邪魂の呪い』の影響を受けないなんて、光輝教廷の司教級以下の修行者でさえほとんどできないことだ。今、この例外が、魔性の刻印を持ち、すでにそれが呼び覚まされている狼人間に起こったのだ。これは実に信じがたいことだった。
チチチ！
その時、三本の聖光の矢が放たれ、その強烈な聖光の力は遠くからでも魔姫の肌を痛めつけた。
「ふん！」と軽く唸ると、三本の暗黒の光矢が飛び出し、聖光の矢と衝突。黒と白の光の斑点が火花のように散り、空を彩った。
うおっ……地獄獣の咆哮と共に体が震え、魔姫は危うく倒れそうになった。実は聖光の矢の後ろには二本の影矢が隠されており、それらには聖光瞬燃と聖光爆裂という二つの呪文が込められており、一気に黒炎の障壁を突破したのだ。そのうち一本は魔姫に撃ち落とされたが、もう一本は目標を正確に命中させ、地獄獣の首の側面に鉢ほどの大きな血の穴を開け、溶岩のような血が飛び散った。
魔姫は不利な状況に陥り、怒りの中で矢を放った者に注意を向けた。しかし、彼女もまた、自分を驚かせたあの犬を簡単には見逃さず、再び二つの邪魂の呪いを放った。以前黒屠夫に殺された二人の憲兵が邪悪な光の中で不死の姿で復活し、苦痛の声を上げながら四つん這いで、獣のように素早くニオを追いかけた。
「聖光のクソガキ……」魔姫は余裕たっぷりにさらに数本の聖光の矢を撃ち落とし、もう一方の手で邪悪な光を放ち、地獄獣の傷口に当てた。すると組織が狂ったように成長し、傷口は目に見える速さで治癒した。
同時に、矢が放たれた尖塔の上では、金色の光に包まれた二つの人影が飛び出し、教院の奥深くへと向かった。その尖塔は本来光輝教院の一部で、黒鉄広場の北西に位置している。この二人の聖射手は、魔姫の注意を引いて、北東側の高台にいるソルス城の要人たちがより多くの時間をかけて撤退できるようにするために派遣されていたのだが、ニオが邪魂の呪いを受けても不死となり、偶然にも彼の命を救ってしまったのだ。
魔姫が遠ざかる二つの人影を見つめる目には黒い光が閃いた。魔咒の眼は彼女の天賦の術技で、彼女の標的となった生命は今まで一人として逃れたことがない。「あまり早く殺すと面白くない……」