第二十一章 傀儡戦士

曲毅が火月門の黄元玉鉱区を奪い取った後、再び別の鉱区にやってきた。こここそが火月門にとって最も重要な霊石鉱区だ。
かつて火月門には金丹期の修行者が40人おり、筑基期の弟子は数千人、引気期の弟子も数千人いた。その霊石の供給の大部分は、今目の前にあるこの霊石鉱区から得られていた。
まるで揽月山脈全体の霊脈がここに集まっているかのように、この山岳地帯は天然の霊石露頭鉱で、霊石掘りのシャベルを使えば簡単に霊石を手に入れることができる。もう少し深く掘れば高品質の霊石が得られ、しかも大量に存在する。
曲毅が霊識で探ってみると、半径500里以内はすべて霊石鉱区で、そこでは多数の火月門の下級弟子たちが採掘していた。
「器神、寸界球はここの霊石をすべて収集できるのか？」曲毅は高い山の頂上に立ち、霊識を通じて器神と通信した。
寸界球は以前、紅焰精鉄鉱床や下級の霊石鉱脈、天陰寒鉄鉱床を収集したことがある。これほど広範囲のものを収集した際、曲毅には器神がそれらの鉱石を寸界球のどこに収めたのか分からず、この霊石鉱区も収集できるかどうかも不明だった。
「ふふ、曲毅、以前にも言ったが、この霊石鉱区どころか、お前たちの翠木星全体でも寸界球は収集できるのだ」と器神は落ち着いて言った。
曲毅はこれで安心した。今は自分が鉱区にいる火月門の者たちを殺し、寸界球に力を発揮させるだけだ。
「器神、鉱区にいる火月門の者たちの情報を調べてくれ」と曲毅は、自分でいくつか奇妙なエネルギーの波動を感じ取ったが確信が持てず、器神に助けを求めた。
しばらくして、器神は笑って言った。「火月門はこの霊石鉱区を非常に重視しているようだ。元婴初期の力を持つ傀儡豹や、金丹後期の力を持つ傀儡戦士20体を買い入れている。さらに、金丹後期の永炎を派遣し、ここで全ての弟子たちの採掘活動を監督させている。」
曲毅はそれを聞いてほっとした。自分が感じ取った奇妙なエネルギーの波動は、実は傀儡の中の霊石だったのだ。
一部の炼器門派は専門的に傀儡製品を製造しており、このような傀儡豹や傀儡戦士は動かすために霊石が必要だ。もちろん、これらの傀儡製品は相応の力を発揮できるが、知性が欠けているため攻撃の柔軟性に欠ける。そのため、通常は各傀儡製品のそばに修行者が付き添い、そうすることで傀儡製品の最大の力を引き出すのだ。

曲毅は白曼、情無归、五元の三人を呼び出し、その後、この霊石鉱区における火月門の状況を説明した。
「あの金丹後期の永炎と二十人の傀儡戦士は、私に任せてください。」曲毅は自分の任務を受け取った。
「あの傀儡豹は私に任せて。どのようにエネルギーを使うのか見てみたい。」情無归は落ち着いて言った。
「火月門の採鉱弟子たちは私に任せて。噬血蚊もまた満腹になれるだろう。」白曼は火月門に深い憎しみを抱いており、下位の弟子たちの命に対しては無関心だった。
ウウ！
五元はそれを聞いて、三人がすべての任務を奪ってしまい、自分にはやることがなくなったので、すぐに不満を叫んだ。
曲毅は笑いながら五元を見て、仕方なく言った。「五元、後で噬血蚊と時間を争って、あの火月門の弟子たちも喰らってきなさい。」
五元はすぐにウウと笑い、翼を広げて直接霊石鉱区に飛び込んだ。
言うまでもなく、曲毅、情無归、白曼の三人もすぐに飛び降り、空中にいる間に二匹の亀蛟も放った。
オオ！オオ！オオ！
火月門の霊石鉱区全体で、三度の警報音が連続して鳴り、曲毅たちの敵襲を全ての弟子に知らせた。間違いなく、この警報音によって鉱区の外に潜伏していた火月門の弟子たちも気づき、すぐに火月門の主峰に飛び戻り、掌教の永善に報告した。
曲毅は直接永炎に向かって突進し、実力は金丹中期にまで達しており、金丹後期の相手と戦う自信があった。
「お前は何者だ？我々火月門の霊石鉱区を攻撃するとは。」永炎は赤い長槍を握り、飛んでくる曲毅を指差して怒鳴った。
曲毅は火鱗刀を取り出し、一撃を放った。すると炎の大刀が空中に現れ、永炎に向かって振り下ろされた。
永炎の手にある長槍も火属性の法器で、流火槍と呼ばれているが、上品の法器に過ぎず、火鱗刀の下品の宝器と比べると一段階劣っていた。
「この野郎！」曲毅がすぐに戦いを仕掛けてきたのを見て、流火槍からも炎を放ちながら永炎は怒鳴った。
二つの炎が衝突した後、曲毅の炎の大刀の方が明らかに強く、流れるような炎を真っ二つに切り裂いたが、炎の大刀のエネルギーもほとんど消耗してしまった。
曲毅はくすくす笑い、最初の炎の大刀が効かなかったことを気にせず、再び火鱗刀を振り、永炎のそばに近づき、直接近接戦闘を始めた。
近接戦闘、それこそが曲毅が最も好む戦い方だった。

案の定、曲毅が永炎に近づくと、永炎は全身をこわばらせ、手に持つ流火槍を慌てて激しく振り、数筋の炎が四方に放たれ、曲毅を追い払おうとした。
曲毅はすぐに金系の速度秘技「万里寸金」を使い、次々とその炎の流れを避けながら再び永炎のそばに戻り、すぐに火鱗刀で強く斬り下ろした。
心臓の中にあった火行金丹がすべて火鱗刀に注ぎ込まれ、約五十メートルもの長さの炎の大刀が空中に現れた。
永炎は心の中で大いに驚いた。この炎の大刀は、おそらく元婴初期の者でさえも無理やり受け止めることはできないだろうと思い、すぐに身を翻して避けようとした。しかし、曲毅は既にそれを予測しており、手に黄色い砂の定規を現し、それを動かして黄色い砂の滝を流し、永炎の退路を塞いだ。
これで永炎は、炎の大刀を無理やり受け止めるか、黄色い砂の滝に飛び込むかの選択を迫られた。
炎の大刀を受け止める自信のない永炎は、当然ながら真気の障壁をまとって黄色い砂の滝に飛び込んだ。
曲毅は口元を歪め、邪悪な笑みを浮かべた。そしてすぐに脾臓の中にあった土行金丹の真気をすべて黄色い砂の定規に注ぎ込み、この上品な法器の力を最大限に引き出した。
ほんの数呼吸の間に、黄色い砂の滝の中の永炎の真気の障壁はすぐに破壊され、彼の身体がそんな重さの黄色い砂の連続的な衝撃に耐えられるはずもなかった。
永炎は死亡した。
永炎を倒した後、曲毅はすぐに二つの金丹中期の水行妖丹を取り出し、体内で火行真気と土行真気に変換し、心臓と脾臓の中の真気の量を元に戻した。
その後、曲毅は二十人の傀儡戦士の方へ飛んで行った。
その二十人の傀儡戦士は、金木水火土の五つの属性がそれぞれ四人ずつおり、それぞれ筑基後期の弟子が彼らを指揮していた。
もともとこの二十人の傀儡戦士は、傀儡豹と共に情無归と戦っていたが、曲毅が永炎を倒すのを見るとすぐに襲いかかり、すぐに方向を変えて曲毅に立ち向かった。
「ちょうどいい！」曲毅は火鱗刀を持ち、大声で笑った。
言葉と同時に、曲毅は一刀を振り下ろし、炎の大刀がすぐに現れ、最前線にいる傀儡戦士に向かって振り下ろされた。
その傀儡戦士は金属性で、炎の大刀が振り下ろされるのを見て避けることができないと悟り、すぐに手に持つ金色の大剣を振り上げた。すると、十メートルもの長さの金色の大剣が現れた。
すぐに、炎の大刀と金色の大剣が交差して衝突し、ドンという大きな音がした。刀は依然として傀儡戦士に向かって振り下ろされ続け、一方で金色の大剣は粉々に破壊された。
火鱗刀は下品な宝器であり、それによって引き出される炎の大刀は、傀儡戦士が持つ上品な法器では防ぎきれないのだ。

炎の大刀が傀儡戦士に振り下ろされると、ジュージューという火の音が響き、まるで傀儡戦士をその場で焼き尽くしそうだった。傀儡戦士のそばにいる弟子たちは、霊石を絶え間なく傀儡戦士の背中に投げ入れていた。そこは霊石を収めたり取り出したりするための場所だった。

傀儡戦士は自らの防御陣法を動かし、炎の大刀に抵抗していた。金色の光の膜が火によって何度も破壊されてはいたが、それでも絶えず再生していた。明らかに十分な霊石の供給が、防御陣法を維持し続けるのに十分だったのだ。

曲毅は感心してつぶやいた。この傀儡戦士は攻撃だけでなく、体内にも防御陣法があるのか。しかし、傀儡戦士がかろうじて炎の大刀に抵抗している間に、曲毅はすでに身を翻し、傀儡戦士のそばに到着していた。弟子が驚愕の眼差しを向ける中、火鱗刀が直接傀儡戦士に振り下ろされた。

下品の宝器が上品の法器に当たったのだから、その上品の法器が耐えられるはずがない。傀儡戦士は曲毅によって真っ二つに切り裂かれ、筑基期の弟子もまた一刀で命を落とした。

後ろにいた19体の傀儡戦士たちは、曲毅の圧倒的な戦闘力を見て恐怖のあまり足を止めた。明らかに彼らは曲毅の手に持つ火鱗刀を恐れていたのだ。

無理もない。これらの傀儡戦士の体は上品の法器の硬さしか持っておらず、下品の宝器級の火鱗刀に耐えられるはずがない。

曲毅も重要な点に気づき、火鱗刀の中の炎の大陣を発動させることはせず、素早く身を翻して次々と傀儡戦士のそばに行き、火鱗刀の硬さと鋭さを活かして直接攻撃した。

一呼吸の間に、曲毅は驚異的な速さでさらに5体の傀儡戦士を切り倒した。これにより、残りの14体の傀儡戦士はすぐに反応し、一団となって背中合わせに集まり、団体で防御を始めた。

14体の傀儡戦士が一緒になって立つのを見て、曲毅の口元にまた邪悪な笑みが浮かんだ。すぐに彼は4つの陣盤を取り出した。それは縛風陣、狂火陣、金刺陣、暴沙陣だった。

あの傀儡戦士たちが一緒になっているのは、一網打尽にする絶好の機会ではないか？

縛風陣、起動！
狂火陣、起動！
金刺陣、起動！
暴沙陣、起動！

曲毅は一瞬にして「起動」という言葉を4回連続して発し、4つの陣法を同時に起動させた。14体の傀儡戦士たちは恐怖に駆られて立ち上がろうとしたが、遅すぎた。風が次々と傀儡戦士を包み込み、流砂が彼らを飲み込み、その後に続く猛烈な炎が彼らを焼き尽くし、硬く鋭い金刺が絶え間なく彼らを攻撃した。

四つの陣法が起動し、まず最初に背後で指揮を執っていた十四人の筑基期の弟子たちを倒した。その後、これらの傀儡戦士の霊石が使い果たされると、曲毅はようやく四つの陣法を停止させた。
十四体の傀儡戦士については、曲毅はそれらを収納ブレスレットにしまい、自分のために取っておいた。